身代わりにされた少年は、冷徹騎士に溺愛される

2章

冷徹騎士

近くの喫茶店に入り、アシェに食べさせてみたいと思っていたパフェを一つ注文する。

自分はコーヒーだ。

人気商品なのかそんなに時間が立たずとも、パフェはアシェの前に置かれていた。

アイスに小さなチョコケーキ、フルーツがふんだんに盛り付けられており、アシェの顔が隠れてしまうほどの大きさだ。

彼は10歳にしては小柄だからな。

「すごい。大きい。こんなに、食べられないよ」

ゆっくり単語を区切って喋る。

アシェの癖だ。義母に怒られないような単語を選んで、話してきたのだろうか。

「オレも少し食べてやる。

アシェのせいで、甘いものを食すことが増えてきてしまったな」

オレ自身甘い物は好んで食べない。

しかし、アシェと出会ってから自然と甘い物に目を向けるようになった。

アシェが甘い物を食べる時、目を輝かせて喜ぶのだ。そんな姿はずっとみていられるほどだ。

「ヴァルドさんは……どうしてぼくなんかに、こんなに、優しいの？」

アシェに上目遣いでじっと見つめられる。

そんなに疑問に思うことだろうか。

「身寄りのない人間をウチで受け入れるのは、よくあることだ。

それに、騎士団に入る者はいつもこの黒剣で試される」

「ヴァルドさんの、真っ黒の剣？」

「あぁ」

アシェはオレの腰の黒剣をじっと見つめ、そっと指を伸ばしかけて、慌てて引っ込めた。

これは最初に出会った時、アシェに振り下ろした剣だ。

「大抵は斬るべき“何か”があるものだが――アシェにはそれがなかった。

だからこそ、育ててみたいと思ったんだ」

この黒剣を通して、オレはその人の心の状態を見ることができる。

心の中にある邪悪や迷いは、黒い霧のようなモヤとなって映し出されるのだ。

入団するのに、完全な人間であれとは言わない。オレにだって斬るべき場所はいくつもあるだろう。

アシェを黒剣越しに見た時、何も見えなかった。

彼の心はあの時、ただあの義母や義兄のために身代わりになるので、殺して欲しい。

それだけを考えていたのだろう。

そんな彼を放っておけない。

そう思ったんだ。

「黒剣越しに見える邪悪なモヤを理由に、気に入らない者を追い出してきた。そのせいで、一部からは“冷徹騎士”などと呼ばれるようになってしまった。皮肉なものだ」

コーヒーを一口飲み、話を続ける。

「そいつは、別の場所で厄介ごとを起こして、処罰を受けたらしい。なので間違ってないと思っている。……まあこんな話どうでもいいな。食べないのか？」

「あ、う……」

アシェが下を向き、もじもじとしている。

なんだ。照れているのか？

「ぼく、何もないよ。役立たずってずっと言われていたもの」

アシェは自身の服の袖をぎゅっと握っていた。

役立たず。アシェがよく口にする言葉だ。

義母達に言われ続けていたのだろう。

「そんなことはない」

「……ぼく、ヴァルドさんみたく、カッコよくなる。もっと勉強して、ヴァルドさんの役に立つからね」

「……それは楽しみだな。

パフェのアイスが溶けてしまうぞ」

「あ、わわ……」

アシェはスプーンを手に持ち、溶けかけていたアイスを掬い、口に頬張る。

相変わらず目を輝かせて、美味そうに食うものだ。

「美味しい。甘い！ヴァルドさん、も！」

スプーンを差し出されたので、アシェの手を取り、口に含む。やはり甘いな。

まあこんなに、アシェを可愛がってしまうことになるとは。それだけは予想外だったがな。

＿＿＿

「魔法もね、ノーマン館長に教えてもらったんだ。……ぼくにも、魔法が使えるって」

「そうか」

文字の練習と共に、魔法までもう教えているとは。やはり見込みはあるようだ。

残ったコーヒーを飲み干し、以前ノーマン館長に言われたことを思い出す。

＿＿

『彼の魔力の様子を見たんだが、まだ固く閉ざされているようじゃな。だが魔力がないわけではない。条件さえ満たせば、解放されるじゃろう』

ノーマン館長はうんうんと頷いていた。魔力が解放されないのは、環境のせいだったのだろう。そう言うことは、多々起こりうる。

『素直ないい子の面倒を見るのは楽しいのう。日々の楽しみじゃよ』

ノーマン館長はにこりとこちらを見た。

それはオレも同じだ。小さく頷く。

『じゃがな……』

ノーマン館長は声を顰める。

『アシェくんは……義母達に“魔力がない役立たず”とずっと言われて来たようじゃな。

“だから、魔法を使えるようにならないといけない”無意識にそう思っているようじゃの』

『……そうですね』

度々アシェが言う、役に立ちたいという言葉。

義母に言われ続けて来た言葉が原因だろう。

魔法を使いたいのも、オレの役に立ちたいからだろうか。

＿＿

「ぼく、がんばる！」

アシェは両手をグッと握っていた。

「……まあそんな話をしたが、別にアシェが魔法を使えなくても構わないんだ」

「え？」

パフェの器越しにアシェが悲しげにこちらを見つめる。言い方が悪かっただろうか。

「黒剣はオレがやっている――ただの儀式のようなものだ。あまり深く考えるな」

アシェはこてりと首を傾げる。

なんて伝えたらいいのだろうか。

「アシェがオレの隣りで笑顔でいてくれたら、それでいい。オレはアシェを結構、気に入っているからな」

魔法が使えなくても、色んな生き方がある。

それはここまで生きて来て、学んできたことだ。

「ふ、ええ……？」

アシェはぼわりと顔が赤くなる。

するとふるふると首を振った。

「ぼくも、ヴァルドさんが、だいすき！」

ガタリと思わず動揺する。

コーヒーを持っていたら、落としていたかもしれない。“だいすき”なんて。

「気軽に言うものではないぞ」

「本当のことだもの」

えへへ。とアシェは笑った。

全くこの少年は、オレを試しているのだろうか。そんなアシェがこんなにも、可愛らしいだなんて。

「……パフェは美味かったか？」

「とっても！初めて食べたんだぁ」

空になったパフェの器が店員によって下げられた。

随分食べられるようになったようだ。

「そろそろ行くか」

「はい」

椅子から降りようとするアシェ。

再び抱き上げそうになるが、外なので見守るだけに留めておく。

自分で言ったのだが、オレはアシェを気に入っていたんだな……。

「わ。く、クリームが服についちゃってる！」

「全く」

思わず笑ってしまう。

アシェはまだまだ幼い少年だ。

成長が、楽しみだ。