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ゴミじゃない

「悪いな。手伝ってもらって」

「いいんですよ。ヴァルドさん！」

「わあ」

オレの部屋で作業するのは、騎士団付きの整備士ザナック・ローレスだ。

普段武器の整備や手入れ、武器作りを得意としているが、今日は彼に時間を作ってもらい、オレの一室をアシェの部屋へと改装してもらっていた。

「い、いいの？ヴァルドさんの部屋なのに……」

「軽く片付けただけで、アシェくんの部屋が出来ましたね。

あと机と椅子。余っていたやつを綺麗にして持ってきました。高さも少し低く削ってみたんですが、まだ大きかったみたいですね」

その部屋にはアシェ用に椅子と机が置かれた。最低限のものしかないが、これから増やしていけばいいだろう。

これから文字を学んでいくんだ。

オレの部屋は余っていたし、アシェに使うことができれば充分だ。

「あ、ありがとう。ザナックさん。

ヴァルドさん」

「まだ部屋は空かないだろうからな。

オレの部屋と一緒ですまないな」

「ううん。ヴァルドさんと一緒。嬉しい」

「懐かれてますなー。ヴァルドさん」

「普通だろう」

ザナックはにやにやとこちらを見る。

まあ懐かれて悪い気はしないが。

「今日の作業分は別手当で申請しておく」

「助かります。これで新しい素材試せます！

アシェくんのことで何かあったらいつでも頼って下せえ」

「あぁ。頼りにしている」

アシェを早速椅子に座らせてみる。

椅子が高いのか足が宙ぶらりんの状態だ。

「まだサイズが大きかったかあ」

「構わない。いずれ成長するだろう」

「嬉しい。机も椅子も」

アシェの以前の環境では、義母や義兄の不用品を重ねて机として無理矢理使っていた。

大事そうに机を撫でている。

「この本棚はザナックが木材を使い、作ってくれた物だ。アシェの好きな本を入れていくといい。」

「ありがとう。ザナックさん」

「いいってことよ！

余ってた木材があったからな！」

本棚にはアシェが持ってきた、冒険の本が1冊だけ差さっている。

今まで読んでいた本は図書館で借りたものか、オレの部屋にあったものだからな。

「しかし、この本棚がいずれいっぱいになったら……俺は涙が止まらなくなるかもしれねえです」

「リオットといいお前といい、涙脆いやつばかりだな」

「リオットもですかい？にしても、ベッドの材料が足りなかったのは、申し訳なかったなぁ」

「そこまでさせられない。充分だ。

ベッドはのちに購入する」

「というか一緒に寝ててもいいんじゃないですか？アシェくん小柄ですし」

「いつまでもそう言うわけにはいかないだろう」

アシェと眠るのは、悪くないんだがな。

彼もいずれ1人で寝たくなるだろう。

「まだ寂しいと思いますけどねえ」

ふと以前の物置と呼ばれていた彼の部屋を思い出す。ベッドなどなく、床に薄い布をひいて丸まって寝ていたであろう、彼の姿が思い浮かぶ。

「まあ……まだいいか」

まだ泣きながら寝ていることもある。

しばらくは一緒に寝てやることにするか。

＿＿＿

『おい！アシェ！』

『わっ。なあに？レオン義兄さん』

今日も部屋で丸くなっていると、大きなノックの音と共に、レオン義兄さんが入ってきた。

『魔法見せてやるよ。ちょっと来い』

魔法。ぼくは何回練習しても使えない。

レオン義兄さんと同じようにやっても、ぼくには何もできない。あんまり見たいものでもないけど。

『早くしろよ！』

『は、はい』

『なんだその汚ねえゴミ』

『ゴミじゃないよ。あっ』

ぼくの本を指差したかと思うと、レオン義兄さんはぼくの本をひったくった。

ゴミ捨て場で拾った本。

だけど、ぼくにとってはゴミじゃない。

『か、返し……』

ギロリと睨まれて、声が萎んでしまう。

反抗しない方がいい。

レオン義兄さんと過ごしていて、学んだことだ。痛いのは嫌だもの。

レオン義兄さんはぼくの本を一つ持って、階段を降りて下に向かった。着いてこいと言われたから、大人しく着いて行く。

『見ててね、ママ』

『あ……』

レオン義兄さんは義母さんの前で、ぼくの本を掲げた。もしかして……。

『今日も魔法で……すごいって言われてさ。

見せてあげる。ほら！』

レオン義兄さんは魔法で、手に持っていたぼくの本に火の魔法をかけていた。

『まあ、すごいわ。レオンちゃん！』

『……や、やめてよ！』

『なんだよ！』

『あっ』

ぼくはレオン義兄さんに燃やされた本を取り返そうとしたけど、ドンって突き飛ばされた。

床に尻餅をつく。

『明日試験があるから練習しておきたくて』

ぼくの本は火の魔法で一瞬のうちに燃えて、黒焦げになっていた。

ぼくは床に落ちた、本だった物をじっとみつめる。炭になって床にぱらぱらと崩れ落ちたそれらは、レオン兄さんの足で踏まれていた。

どうしてこんな、ひどいことをするの？

でも言えないんだ。

言ってもぼくは、叩かれるだけ。

痛いだけ。怒られるだけ。

『なんだ？アシェ。文句でも――』

＿＿＿

「アシェ」

「わ、あ！」

ヴァルドさんに突然抱っこされる。

ぼくはヴァルドさんに連れられて、街の大きな本屋さんまで来ていた。

騎士団庁舎の図書館も広いけど、もっともっと大きい。それに文房具とか、カフェとかもある、なんだかオシャレな場所だ。

ヴァルドさんは今日ここに、取りに来る物があるんだって。

「気になる本はあったか？」

「え……っと」

ヴァルドさんにぎゅっと抱っこされる。

ちょっとだけ、恥ずかしいよ。でもいっぱい本が並んでて、きっとみんなには見えない。

「アシェの部屋の本棚を埋めたい。

それともオレが決めていいのか？」

「えっと、えっとね。ぼ、冒険の本……」

抱っこから下ろされて、ひとつ指を指す。読んだことのない、表紙がカラフルでかっこいい本だ。

「これか。分かった」

「アシェくん。これはどうっすか？」

「これなんかも良さそうだよ」

リオットさん、ルシアンさんがぴょこりと顔を出す。2人ともこの本屋さんに来る用事があったんだって。ヴァルドさんはため息をついていたけれど。

「アシェに決めさせているんだ。

自分たちの用事はどうした」

「欲しかった魔導書はもう購入したよ」

「自分は何かいい本がないか見に来ただけっす。あ、帰りにカフェでスイーツでも食べに行きます？」

「リオット。お前は見回り途中だろう……。

アシェ、これはどうだ？」

ヴァルドさんにリオットさん、ルシアンさんが持って来てくれた本を渡される。

動物の本と、魔法使いの本と、戦いの本。

どれも面白そう。

「全部読んだことないや。面白そう」

「分かった」

ヴァルドさんはカウンターにいる人にその本を渡していた。もしかして、買うのかな。

リオットさんもルシアンさんも何故だか満足げだ。

ヴァルドさんはカウンターの人とお話しした後、その本とは別に小さな箱を受け取っていた。

「アシェ。今日ここに来たのは、これを取りにきたからた」

ぼくの両手よりも大きくて細長い、頑丈そうな箱だ。

「開けてみてくれ」

「はい」

ヴァルドさんに手渡されたので、蓋を開けてみる。

「これ……ぼく……の？」

箱の中には、綺麗な藍色の万年筆。

そして皮で出来た栞が入っていた。

ぼくのだと思ったのは、２つともぼくの名前“アシェ・エクリュ”って彫られていたからだ。

「アシェの物だ。ここでアシェの物を作って渡したいと思っていた。使ってくれ」

「ありがとう……。ヴァルドさん」

ぼくの物。ぼくだけの、物だ。

胸がぎゅうってなって、もらった箱を握りしめる。

「ヴァルドさん！アシェくん泣いてるじゃないっすか！」

「……ちょっと過保護かもしれないけど、これが普通だって思えるようになるといいよね」

「アシェ。泣くな。帰りにパフェでも食べよう」

「……ぱふぇ？」

ヴァルドさんにタオルで顔を拭かれる。

でも涙が止まらないんだ。

「団長の戻りは遅いって伝えておくよ。

ほら、君は早く見回りに行きなよ」

「ちょっとルシアンさん！

アシェくん。今度自分ともパフェ食べに行きましょうね！」

「うん！」

ルシアンさんと一緒に本屋さんを出るリオットさんが、本屋さんの人に静かにって注意されてた。ちょっとだけ、笑っちゃったんだ。

「少しくらい、いいだろう。

甘い物を食べてくるか。行くぞ」

「……うん！」

ヴァルドさんが手を引いてくれる。

あの時読めなかった本。

本当はすごく、悲しかった。でもぼくは言えなかった。ヴァルドさんと一緒にあの時の本を見つけられるといいな。

ヴァルドさんが優しく握ってくれた手が、まるでぼくを優しく導いてくれるみたいだった。

＿＿＿

近くの喫茶店に入り、アシェに食べさせてみたいと思っていたパフェを一つ注文する。

自分はコーヒーだ。

人気商品なのかそんなに時間が立たずとも、パフェはアシェの前に置かれていた。

アイスに小さなチョコケーキ、フルーツがふんだんに盛り付けられており、アシェの顔が隠れてしまうほどの大きさだ。

彼は10歳にしては小柄だからな。

「すごい。大きい。こんなに、食べられないよ」

ゆっくり単語を区切って喋る。

アシェの癖だ。義母に怒られないような単語を選んで、話してきたのだろうか。

「オレも少し食べてやる。

アシェのせいで、甘いものを食すことが増えてきてしまったな」

オレ自身甘い物は好んで食べない。

しかし、アシェと出会ってから自然と甘い物に目を向けるようになった。

アシェが甘い物を食べる時、目を輝かせて喜ぶのだ。そんな姿はずっとみていられるほどだ。

「ヴァルドさんは……どうしてぼくなんかに、こんなに、優しいの？」

アシェに上目遣いでじっと見つめられる。

そんなに疑問に思うことだろうか。

「身寄りのない人間をウチで受け入れるのは、よくあることだ。

それに、騎士団に入る者はいつもこの黒剣で試される」

「ヴァルドさんの、真っ黒の剣？」

「あぁ」

アシェはオレの腰の黒剣をじっと見つめ、そっと指を伸ばしかけて、慌てて引っ込めた。

これは最初に出会った時、アシェに振り下ろした剣だ。

「大抵は斬るべき“何か”があるものだが――アシェにはそれがなかった。

だからこそ、育ててみたいと思ったんだ」

この黒剣を通して、オレはその人の心の状態を見ることができる。

心の中にある邪悪や迷いは、黒い霧のようなモヤとなって映し出されるのだ。

入団するのに、完全な人間であれとは言わない。オレにだって斬るべき場所はいくつもあるだろう。

アシェを黒剣越しに見た時、何も見えなかった。

彼の心はあの時、ただあの義母や義兄のために身代わりになるので、殺して欲しい。

それだけを考えていたのだろう。

そんな彼を放っておけない。

そう思ったんだ。

「黒剣越しに見える邪悪なモヤを理由に、気に入らない者を追い出してきた。そのせいで、一部からは“冷徹騎士”などと呼ばれるようになってしまった。皮肉なものだ」

コーヒーを一口飲み、話を続ける。

「そいつは、別の場所で厄介ごとを起こして、処罰を受けたらしい。なので間違ってないと思っている。……まあこんな話どうでもいいな。食べないのか？」

「あ、う……」

アシェが下を向き、もじもじとしている。

なんだ。照れているのか？

「ぼく、何もないよ。役立たずってずっと言われていたもの」

アシェは自身の服の袖をぎゅっと握っていた。

役立たず。アシェがよく口にする言葉だ。

義母達に言われ続けていたのだろう。

「そんなことはない」

「……ぼく、ヴァルドさんみたく、カッコよくなる。もっと勉強して、ヴァルドさんの役に立つからね」

「……それは楽しみだな。

パフェのアイスが溶けてしまうぞ」

「あ、わわ……」

アシェはスプーンを手に持ち、溶けかけていたアイスを掬い、口に頬張る。

相変わらず目を輝かせて、美味そうに食うものだ。

「美味しい。甘い！ヴァルドさん、も！」

スプーンを差し出されたので、アシェの手を取り、口に含む。やはり甘いな。

まあこんなに、アシェを可愛がってしまうことになるとは。それだけは予想外だったがな。