【架空国家政治戦記小説】孤独な王冠 ―アルファリア、永世中立国としての戦い―

●第4章：蜃気楼の同盟

　深夜の王宮地下室は、かすかな松明の明かりだけが闇を照らしていた。セレナは、ブラックウッド局長と共に、ひっそりとノルドハイム帝国の密使を待っていた。

「本当に来るのでしょうか？」

「ええ、必ず」

　セレナは確信を込めて答えた。三日前、ノルドハイム帝国と大玄朝の国境衝突は、予想以上に深刻化していた。両国とも、表向きは事態の収束を図っているが、実際には着々と軍事的準備を進めている。

　足音が響いた。現れたのは、ノルドハイム帝国の軍事顧問、クルト・フォン・シュタインフェルトだった。

「セレナ女王陛下」

　シュタインフェルトは深々と頭を下げた。

「よくぞお越しくださいました、将軍」

「陛下のお招きを、帝国の多くの者が心待ちにしておりました」

　セレナは、さりげなく相手の表情を観察した。シュタインフェルトは、ノルドハイム帝国軍部で最も影響力のある人物の一人だ。しかし、皇帝の強硬路線には密かに反対していると言われている。

「では、本題に入りましょう」

　セレナは古い地図を広げた。そこには、ノルドハイム帝国と大玄朝の国境地域が詳細に描かれている。

「この地域での衝突は、誰の利益にもなりません。大玄朝の軍事力は、帝国の予想を上回っているはず」

　シュタインフェルトの表情が曇った。

「その通りです。しかし、皇帝は……」

「皇帝陛下は、正確な情報を得ていないのではありませんか？」

　セレナの言葉に、シュタインフェルトは鋭い視線を投げかけた。

「アルファリアには、両国の軍事情報が集まっています。私たちは、この危機を回避する方法を知っています」

「どのような方法です？」

「まず、アルファリアが仲介役となって、秘密裏に和平交渉を行う。そして、両国の体面を保ちながら、段階的な軍事力の撤収を実現する」

　シュタインフェルトは深く考え込んだ。

「しかし、それだけでは……」

「もちろん、経済的な見返りも用意してあります」

　セレナは、もう一枚の地図を広げた。今度は、アルファリアを中心とした新しい通商路が描かれている。

「永世中立国となったアルファリアを経由することで、帝国の商品は、大玄朝の市場に、より安全に、より効率的に届けることができます」

　シュタインフェルトの目が輝いた。

「これは、画期的な提案です。しかし、他の二カ国は？」

「アイゼンブルク連邦とマハーラージャ王国にも、それぞれの利点を提示します。誰も損をしない、そして誰もが何かを得られる。それが私たちの提案です」

　シュタインフェルトは長い沈黙の後、ゆっくりと頷いた。

「陛下の提案を、しかるべき人々に伝えましょう」

　密使が去った後、ブラックウッドが感嘆の声を上げた。

「見事です。これで、ノルドハイム帝国の軍部に、反戦派の動きが強まるでしょう」

「ええ。でも、これも始まりに過ぎません」

　セレナは疲れた表情を見せた。

「次は、大玄朝の動きを待ちましょう。彼らも、必ず接触してくるはず」

＊

　予想は的中した。三日後、大玄朝の密使が、異なるルートでアルファリアに潜入してきた。セレナは、今度は王宮の離れの茶室で、朝廷の重臣、李玄岳を迎えた。

「お茶を、どうぞ」

　セレナは自ら茶を注いだ。李玄岳は、その所作の美しさに目を細めた。

「陛下は、私どもの作法にも通じておられる」

「母から教わりました。大玄朝の茶道は、まさに芸術です」

　李玄岳は満足げに頷いた。

「陛下、率直に申し上げます。我が朝廷内でも、北方との全面衝突を望まない声が強まっています」

「それは、賢明な判断かと」

「しかし、面子もございます。ノルドハイム帝国に対して、弱腰に見られるわけには……」

「もちろん」

　セレナは、ゆっくりと茶碗を置いた。

「だからこそ、私たちの提案が有効なのです」

　李玄岳は身を乗り出した。

「お聞かせください」

　セレナは、ノルドハイムの密使に示したものとは異なる地図を取り出した。そこには、大玄朝の影響下にある地域が、より広く示されている。

「永世中立国となったアルファリアは、大玄朝の文化的影響力を、より効果的に西方に伝えることができます。それは、軍事力以上の価値があるのではないでしょうか」

　李玄岳の目が輝いた。大玄朝は常に、その文化的優位性を誇りとしてきた。

「そして、その文化的影響力は、必ずや経済的利益となって還ってくる」

「まさに、その通りです」

　セレナは、優雅に袖を通して、机の上に三枚の絹布の地図を広げた。最初の地図には、アルファリアを中心とした文化交流のルートが描かれている。

「まず、文化的影響力の拡大についてお話しいたしましょう」

　セレナは、しなやかな指先で地図上の拠点を示した。

「カンタベリアに、大玄朝式の学堂を設立します。この学堂では、貴国の古典や書法、そして思想を学ぶことができます。西方の若者たちは、すでに大玄朝の文化に強い憧れを抱いています」

　李玄岳の目が輝きを増した。

「その学堂の教授陣は？」

「もちろん、大玄朝の一流の学者をお招きしたいと考えています。そして、彼らの下で学んだ西方の若者たちは、必ずや貴国の文化の伝道者となるでしょう」

　セレナは二枚目の地図を示した。そこには貿易ルートが詳細に記されている。

「次に、経済的な側面です。アルファリアは、大玄朝の絹織物や陶磁器を西方に運ぶ中継地点となります。しかし、単なる中継に留まりません」

　セレナは、地図上の特定の地点を指さした。

「この地域に、大玄朝の職人たちのための工房を設けます。西方の職人たちと技術を交換し、新たな価値を生み出すのです。例えば、大玄朝の絹織技術と西方の染色技術を組み合わせれば……」

「素晴らしい着想ですね」

　李玄岳は、思わず声を漏らした。

　最後に、セレナは三枚目の地図を広げた。そこには、アルファリアの地下資源の分布が記されている。

「そして、これが最も重要な提案です。私たちの国で産出される銀と水晶は、大玄朝の工芸品に欠かせないもの。この資源を、独占的に供給させていただきます」

「しかし、アイゼンブルク連邦も……」

「ええ、彼らも強い関心を示しています。しかし、私たちは大玄朝を優先します。その代わり……」

　セレナは、さらに詳細な取引条件を説明していった。関税の優遇措置、通行料の減免、そして文化施設への助成金。それらは全て、大玄朝の体面を立てながら、実質的な利益をもたらす仕組みとなっていた。

　李玄岳は、説明の一つ一つに深く頷きながら、時折、感嘆の声を漏らす。セレナの計画は、大玄朝の文化的プライドを満足させながら、実利も確保する絶妙なバランスを持っていた。

「これほどまでに、私どもの文化を理解されている方がおられるとは……」

　李玄岳は、心からの感服を示すように、深々と頭を下げた。

　セレナは静かに微笑んだ。説明を終えた彼女の指先は、さりげなく茶碗に触れ、その場の雰囲気を柔らかく和ませた。机上の三枚の地図は、まるで彼女の計画の完璧さを証明するかのように、整然と並んでいた。

　密使が去った後、セレナは疲れ切った様子で椅子に深く腰掛けた。

「陛下、お疲れではないですか？」

　心配そうに声をかけるブラックウッドに、セレナは小さく首を振った。

「休んでいる暇はありません。次は、アイゼンブルク連邦です」

　窓の外では、秋の気配が漂い始めていた。時は、刻一刻と過ぎていく。