立原椿の本当の姿

５

　翌日、ひどい頭痛によって起きた郁は、冷蔵庫に水を取りに行こうとしてベッドから落ちた。割れるような痛みと吐き気に襲われて、この世のすべてを呪いたくなる。

「気持ち悪い……」

「大丈夫か？」

　男の声が聞こえて薄目を開けると、心配そうな顔をした立原が郁を覗き込んでいた。一瞬なぜ彼がここにいるのか考えてから、昨日出ていかなかったことを思い出す。

「水……」

「はい」

　素早く手渡されたペットボトルを口につけようとして、横になっているから上手く飲めないことが判明する。すると、立原が郁を支え起こして、「ほら」と水を飲ませてくれた。

「ん……もういい」

「横になってろ。薬は？」

「飲む……」

　立原は郁をベッドに乗せると、白い錠剤を持ってきた。それを何とか飲んで、郁は大きなため息をつく。

「痛い……死ぬ……気持ち悪い……」

「薬が効いたら良くなるから、それまで我慢しろ」

　優しくそう言われて、思わず郁の目から涙が出そうになった。おまけに頭も撫でられて、故郷の母を思い出す。

「何か食べたい物はあるか？　さっきお粥とかプリンとか買ってきたけど」

「……立原さん、学校は？」

「気にしなくていい」

　立原は微笑む。なんとなく引っかかるところがあったが、郁は何も言わずに目を閉じた。

　次に目が覚めたときには起き上がれるようになり、彼が買ってきてくれたお粥を食べた。そしてまた寝て、夕方にはすっきりとは言わないが、回復して風呂にも入った。

「俺も料理ができたらいいんだけど」

　お腹が空いてきたので簡単な料理を作り始めた郁に、立原が申し訳なさそうに言う。

「……まあ、座っててください」

「いい匂いがする」

「……コンソメ入れただけです」

　出来上がったポトフを口にした立原は、「おいしい」と満面の笑みを浮かべる。その横で郁はスープをすすりながら、なんでこんなことになっているのだろうと考えていた。

「昨日のことなんですけど」

　やっと話を切りだせたのは、食事が終わって皿も洗い終わってからだ。棚の上にあるテレビを見ていた立原は、ぎこちなくこちらを見る。

「途中から記憶がなくなってるんですけど、私、何かしました？」

　例えば、立原にこの家に居てもいいと言ったとか。

「覚えてない？」

「かすかに覚えているような気がするんですけど、思い出せません」

　立原は黙った。その顔から何を考えているのか読み取ろうとしたが、綺麗な横顔としか思えない。

「キスした」

「え？」

「だから、お前とキスした。昨日」

「……は？」

　郁は大きく目を見開く。

「ちょ、ちょっと待ってください。キスしたって、私とあなたが？　どうして？」

「そういう流れになって」

「……」

　頭に昨日の記憶がだんだんと蘇ってくる。ビールを飲んで酔っ払った郁。立原がベッドに運んで、一緒に倒れこんだ。立原の顔がとても綺麗だと思って、それから――。

　真っ青な顔をして頭を抱え込んだ郁に、立原は「思い出した？」と言った。

「あ、あれは酔ってたし――その、酔ってたから」

　そう言ったとき、立原がゆっくりとこちらに近づいてきた。郁の手を軽く掴みながら下に下ろし、そして顔を近づけて言う。

「確かに酔ってた。だけど、なかったことにしたくない」

　数センチと離れていない近さで、まっすぐに見つめられて、郁は恥ずかしくなって顔を赤らめた。相手は、実家を追い出された、バイトもすぐにクビになるような、高慢で生活能力のない男だと自分に言い聞かせるが、目の前に迫った整った顔立ちに心がぶれる。

「高坂」

　耳元で囁かれてびくりとする。絶対にわざとやっているのに、いちいち反応してしまう自分が情けない。立原の右手が郁の頬にあてられて、彼が目を閉じて顔を近づけてきたので、咄嗟に郁は顔を背けた。

「私を――あなたに群がる女の子たちと一緒にしないで」

　顔を真っ赤にしながら言うには、まるで説得力のない言葉だったが、立原は郁から離れた。そして、眉を小さく下げながら、「悪い」と言う。

「高坂が嫌っていうなら、もう近づかない。だけど、さっきの言葉に嘘はない」

　郁は立原から離れるためにベッドの上に座り、心を落ち着けた。そして大きく深呼吸すると、きっと彼を睨む。

「そんな言い方して、私に取り入ろうとしてるんですね。本心じゃないくせに。行くところがないから、私に媚を売ってるくせに！　そんな風に言われるくらいなら、前の方が良かった！」

　立原は驚いたように口を開けていた。郁はまたビールが飲みたくなって冷蔵庫の方に行ったが、もちろんあるわけもなく、仕方なく牛乳をコップに入れて一気に飲み干した。

「……ごめん」

　そう声が聞こえてきたので、振り返って立原を見た。彼はまさにしょんぼりとした様子で正座をしており、また何かを言おうと思っていた郁も黙ってしまった。

「だって、俺なら誰でも受け入れてくれるって言ったから、お前でも通用すると思った。それに、料理も上手いし、いちいち笑っている必要もないし、この部屋落ち着くし」

「あの、言ってることとやってること、矛盾してますよ」

「え？」

「私に取り入ろうとする限り、あなたはここでも外と同じようにしなきゃいけないってことです。お上品な笑みを浮かべて、丁寧な言葉遣いをして、私の気分を良くしなきゃいけない」

「……あ」

　郁は呆れてため息をつく。

「で、でも、前の方が良かったって言ったじゃないか」

「あんな見え透いた嘘、誰だって腹が立ちますよ」

「いや、お前だけだ。俺に言い寄られて嫌な気分になる女なんかいない」

「そう言われるのもむかつく！　ちょっと顔がいいからっていい気になって！」

　ベッドの上に置いてあるクッションで立原を叩きに行くと、彼は慌てて手でガードした。

「この顔は生まれつきだ！　お前もなびいてたくせに！」

「うるさい！　急に近づいてきたからドキドキしただけ！」

「やっぱりドキドキしたんじゃないか！」

　そのとき、隣の部屋からドンと大きな音がして、郁たちは固まった。明らかに壁を叩かれた音に、お互いに顔を見合わせる。

「怒られた……」

「ちょっとうるさくしただけなのに、気が短いな」

　郁はベッドに腰掛けると、持っていたクッションを膝の上に置いた。すると立原も隣にやってきて腰を下ろす。

「これからのことなんだけど」

「出て行ってください」

「お願いします、ここに住まわせてください」

「住まわせてください？　せめて泊まらせてください、でしょ？」

「はい、そうでした」

　両手を合わせて懇願する立原に、郁は右手を三の形にして前に突き出した。

「一日三千円」

「え？」

「ここの家賃が五万円で、光熱費とガス、水道を合わせた分。あと食費」

「ちょっと高くないか？　家賃が五万円なら、一日当たり千六百円くらいで、光熱費とかもそんなに――」

「住まわせてもらうのに、文句を言うんですか？　ホテルならもっと高いですよ」

「……はい」

　郁は立ち上がって棚の中からメモ帳を取り出すと、そこに数字を書きつけた。

「昼ご飯は自分でどうにかしてください。朝夜も外で食べるなら、二百円ずつ引きます。洗濯も自分でやってくださいね」

「洗濯ならやり方知ってる。兄貴のところでもやらされてたから」

「それは良かったです。あと、ここから学校まで行くのに、バス代が片道二百七十円かかりますから、そのつもりで」

「往復五百四十円か。結構かかるな」

「三年生ですから、毎日学校に行っていないですよね？」

「いや、教授の手伝いとかもあるから、週四くらいで通ってる」

「じゃあ、一週間でかかるお金の総額は大体二万五千円くらいですね。私に払う分がそのうちの二万一千円。明日急に払えっていうのもあれですから、ここから出て行ってからの支払いでも結構です。その分利子をつけますけど」

「がめついな」

「何て言いました？」

「何でもありません」

「嫌なら出て行ってもらって構いません。無料で泊まらせて、ご飯も食べさせてくれる人なんて、きっとゴロゴロいますよ」

　立原は少し考えるような素振りをした。郁はもしかして出ていくと言うのかと思ったが、彼は一度だけ大きくうなずいて「ここにいる」とはっきりと言った。

「家族以外で素が出せるのって高坂だけだから。高坂となら楽に生きられる」

「……」

　黙って見つめていると、立原は「嘘はついてないぞ」と笑ったので、郁は思わずドキリとしてしまった。

「ん？」

「……千円だけおまけしてあげます。二万一千円の一千円だけですからね」

「それって、一週間はいてもいいってこと？」

「利子は出ていってから一日ごとに十パーセントってことで」

「そんな！」

「あと、ここにいる間は、絶対に私に手を出さないこと。今度キスしようとしたら、問答無用で追い出しますから。罰金一万円も取ります。あと、学校では他人ですからね。話しかけないでください」

　郁はその他の細かいルールもつけたして、すべて紙に書き上げると、それを壁に貼った。そして、まだ時間は早いがもう寝ようと歯磨きを始める。立原は紙を見つめながら「バイト探さなきゃ……」と呟いていたが、郁が歯磨きをし出したのを見て、一緒に洗面所の前に立った。

「ここ、コップとか置いてもいいか？」

「あんまり生活感出さないでほしいんですけど」

「髭剃りも置いていい？」

「……」

　嫌そうに睨んだが、立原は気にせず洗面所の棚にそれらを置く。そして同じように歯磨きをし始めた。二人で立つには狭い洗面所で、おまけに立原は背が高いため余計圧迫感を感じてしまった。その空気に耐え切れず、郁の方から口を開く。

「立原さんって、肌綺麗ですね」

「ん？　別に何もしてないけど、高坂も綺麗だろ」

「これは努力の結晶ですよ」

「確かに、いろんな液体があるな」

　棚を見つめて立原が言う。

「こんなにあったら、爆発するんじゃないのか？」

「するわけないでしょ」

「はは」

「全然面白くありませんから」

　そう言って、郁は口をゆすいでタオルで拭くと、一足先に部屋へと戻った。明日は学校があるためゆっくりとは寝ていられないから、目覚まし時計をかけた。そうしていると立原も戻ってきて、自然な動作でベッドに座ったので、郁は思わず「ちょっと」と突っ込んでしまった。

「あなたはあっち」

　ソファを指さすと、彼は唇を尖らせた。

「固いから嫌だ。何もしないから、ベッドで寝かせてくれ。昨日も実は一緒に寝た」

「嘘！　最低！　変態！　罰金取りますからね！」

「くそう……」

　渋々立原はソファに行き、その日は彼が何もしないか心配だったため、電気をつけたまま寝たのだった。