救出は恋とともに

また一人、囚われてしまいました

　それから、数時間経った。

　陽が落ちたのだろう。牢屋の中に寒気が入り込み、ピートの顔色がますます悪くなる。

　私は上着を脱いで彼に掛ける。シュラットン卿も同じように上着を掛けてくれた。

「ギレット。私を置いて2人で脱出できないか？」

「無茶言うな。君を置いて行くわけないし、牢屋の鍵に見張りがあんなにいては、ここから抜け出すのは不可能だ」

「だが…っ」

「申し訳ありません、ピートさん。私、書類仕事は得意ですが荒事は自信がありません…」

　うん、ただ走って逃げ切るのも難しそうだ。

　私も昔は徴兵で軍に在籍したことはあるが、軍医としてだし、銃の扱いも人並みだ。荒事専門の悪党共に敵うとも思えない。

「カラム卿を信じて、助けを待つしかない」

　ピートは説得を諦めて目を閉じる。

　何とか私たち2人だけでも逃したいと思う彼の気持ちは分かるが、少なくとも私は彼を見捨てて逃げる事はできない。彼を見捨てるぐらいなら、彼と共に死ぬことを選ぶ。

　彼と行動を共にした時から、覚悟というものはしている。そうでなければ危険な仕事の手伝いなどできないだろう。

　何とかまだ年若いシュラットン卿だけでも逃してあげたいが。もしもの時は盾にぐらいはなれるだろうか。

　今の私達にできることは、助けが来た時に足手纏いにならないように、体力を温存しておくぐらいだろう。

　そうしている間に、シュラットン卿が捕まった時と同じように、扉の向こう側が騒がしくなった。

「お離しになって！」

　先程と同じように、屈強な悪党2人に連れてこられたのは、可憐な女性だった。

　豊かな黒い髪は艶やかで、宝石のような緑の瞳、美麗な頬の線、華奢だが豊かな胸と細い腰。華美ではないが上品な外歩き用のドレスを纏った、とても美しい女性だった。

「ヴィクトリア！？」

　シュラットン卿が女性を見て叫ぶ。知り合いだろうか。

「お兄様っ！」

　女性はシュラットン卿を見て駆け寄ろうとしたが、男たちに阻まれる。そして、我々の牢の向かいにある小さな牢に押し込まれた。

　女性はシュラットン卿の妹君のようだ。そういえば、髪の色は違うが、どことなく彼と顔立ちが似ている。

　しかしシュラットン卿の妹が何故こんなところへ。

「ヴィクトリア！何故ここにいるんだ！」

「も、申し訳ありません、お兄様。私、お兄様の跡をつけていたのです！」

　何日も思い詰めたような顔の兄を心配し、ヴィクトリア嬢は兄の跡を付けていたという。その結果、兄が拉致られる場面を目撃。慌てて兄が連れ去られる先を突き止めようと、更に跡をつけ、ある屋敷に連れ込まれるのを見て、どうしようかと屋敷の周りをウロウロしている間に、彼女も捕まってしまったという。

　いやはや、勇気のあるお嬢さんである。

　しかし、かえって、こちらの弱みが増えてしまった。

　いくらシュラットン卿でも、妹が目の前で痛めつけられては、証拠の在り処を隠し続ける事は難しいだろう。

　しかも、これだけ美しいお嬢さんだ。

　シュラットン卿が証拠の在り処を白状したとしても、悪党共が素直に帰すとは思えない。

　お嬢さんを連れてきた悪党共のヤニ下がった顔を見れば、状況は絶望的である。

「綺麗なお嬢さん。もうすぐウチのボスがやって来ますよ。ボスの後で、俺たちとも遊びましょうね〜」

　男たちは嫌らしい笑みを浮かべ、下品な笑い声を上げて出て行った。

　ボスが来るまで猶予がありそうだが、あまり時間的余裕はない。

「お兄様、ごめんなさいっ…」

　お嬢さんは顔を覆って泣き出してしまった。

　シュラットン卿は顔を青くして俯いている。

　部屋の中はお嬢さんのすすり泣く声だけが聞こえていた。

　あぁ、なんとか彼女だけでも助けてあげられないだろうか。

　兄の跡をつけるなど淑女の行動とはとても言えないが、その行動理由は兄を心配してのことだ。その結末が悪党共の慰み者にされて殺されるなんて、救われなさすぎる。

　私はお嬢さんを助ける術を考え続ける。友人も無表情だが、その明晰な頭脳を駆使して、必死で彼女を助ける方法を模索しているのが分かった。

　と、いつの間にか、お嬢さんの泣く声が止まっているのに気づいた。

　おや、と思っていると、パッとお嬢さんがこちらを向く。その顔に。涙の痕はなかった。

「行きましたね」

　お嬢さんは素早く見張りの方へ目を向ける。扉の向こう側から、人の気配は感じられない。少し離れた場所で見張っているのだろう。

　しかし私は驚いた。先ほどまでの弱々しい声とは違い、密やかなお嬢さんの声には張りがあり、全く脅えを感じなかったからだ。

「あの…ヴィクトリア…」

　シュラットン卿の顔色が、青を通り越して白い。

　力無く、お嬢さんに声を掛ける。

「サリナ義姉さんが心配してましたよ。もうすぐ父親になるのに、何をなさっているんですか？」

　お嬢さんがニコニコしながらコチラを見ている。

　おぉ、見た目可憐なお嬢さんなんだが、凄く笑顔に迫力があるな。何故か恐怖を感じるぞ。

　ピートはお嬢さんの変わり様に、驚いた様に目を見張っている。

　シュラットン卿は、顔を痙攣らせて後ずさった。

「妊婦に心労をかけてどうするんですか？内密な仕事なのは分かりますが、せめて一言相談してください」

　笑顔なのに背中にゴゴゴッと炎が見える。物凄く怒っているようだ。

「し、心配かけてすいません…」

　シュラットン卿は若いがシュラットン家の当主だよな？妹の態度は当主に対するものとは思えぬが。どうやら彼は妹に頭が上がらないらしい。

「兄さん1人かと思いましたが、そちらの方々は？」

　矛先がコチラに向いた！

　緑の瞳に見つめられ、悪寒が背中を走りぬけた。

「医師のギレット・ターナー氏と、ピート・カラム氏だ」

「あぁ…お噂はかねがね」

　お嬢さんは頷いてこちらを見る目を和らげた。

　わたしはホッとして身体から力を抜いた。

「愚兄がお世話になっています。妹のヴィクトリア・シュラットンです」

　ヴィクトリア嬢は見事な淑女の礼をとる。その美しい所作に、私は暫し見惚れてしまった。

「では、脱出いたしましょうか」

　ニコリと美しい笑みを浮かべ、ヴィクトリア嬢はそんな事を言い出した。