４９話 すでにいない
イゼルがゆっくりと立ち上がると、それを狙いすましたかのように接近し、魔剣を振るうリコル。
「無能は無能らしく、地面に這いつくばってろよ！ 『二重斬』！」
再び襲いかかる、一振りで二度の斬撃が襲う『二重斬』。
イゼルはフーと息を吐きだすと、今度は受け止めずに回避した。
空を切り、バランスを崩したところへイゼルの拳が突き刺さり、リコルの顔を大きく歪めながら吹っ飛ばす。
「やっぱり、まだ僕には真似できないみたいですね……。残念です……」
「てめぇ、俺の顔をよくもぉ！！ わけわかんねーこと言ってんじゃねーぞ！！」
頬を抑えたまま激昂するリコルは、『疾走』の技能を使うとイゼルに急接近し、逆袈裟に斬り上げる。
それをひらりと紙一重で躱すと、がら空きになった胴体へ蹴りを見舞った。
受け入れがたい事実に怒り狂ったリコルが前後左右あらゆる方向から攻撃を仕掛けるが、その全てを見切るイゼルに刃が当たることはなく、ついには『疾走』に耐え切れなくなった足が言うことを聞かなくなり、何もないところで転んで床の上を一人転がっていく。
「限界みたいですね。諦めたらどうですか？」
「うるせぇ！ うるせぇうるせぇうるせぇ！ 無能が俺さまを見下すんじゃねぇ！」
怒りに染まった瞳でイゼルを睨みながら、床を何度も叩く。
ゆらりと起き上ると腰の収納拡張魔道具から回復薬を取り出し、口に一気に流し込むと空き瓶を放り投げた。
パリーンと音を立て割れ、床に散らばった瓶の破片を見つめてイゼルが顔を顰める。
「ここは君の自室じゃないんですよ。公共の場を故意に汚すのは感心しませんね」
「じゃぁてめぇが片づけろ。その隙に殺してやるからよ！」
「はぁ……」
まるで聞き分けのない子供を相手にしてる気分になり、もう良い大人なのに……とイゼルが大きなため息をつく。呆れが多分に含まれた様子に苛立ち、ピキリと青筋を立てるリコル。
「バカにしやがって……！ 無能程度にもったいねぇが、俺さまが得た新しい最高スキルで全員まとめてぶっ殺してやるよ！ 冥途の土産にしな！ 『魔剣ノ支配領域』！！」
持っていた魔剣を逆手に構えると、勢いよく床に突き刺す。
瞬間、嫌な気配を察したイゼルは背中の半魔剣に魔力を流しつつ、ユリーアたちの近くに転がっていた石ころと半魔剣を『交換』で入れ替えた。
突如現れた黒い剣が板状に形を変えたことに驚くユリーアたちに、イゼルが叫ぶ。
「それに飛び乗ってください！ 早く！！」
二人はイゼルの言葉を聞くや否や、すぐさま板の上に飛び乗ると、板がグンッと上空へ浮き上がる。僅か数秒の差。下を見下ろせば、今まで立っていた場所に何本もの形が違う剣身が床から鋭く飛び出していた。
もし二人がためらったり、言葉を聞かなかったりしたら命はなかった、そう確信できるほどの光景が広がっている。
炎で燃え盛る剣や氷で覆われた剣、風を纏う剣など種類は多数あるが、あのままあの場にいたら足元から串刺しにされていただろう。
「「……ッ！」」
恐ろしい光景に息をのむ二人。
ほっと胸を撫でおろしイゼルへと感謝したのもつかの間、自分たちを助けた彼はどうなったのか？！ そこへ思い至った二人は慌ててイゼルを探す。
「おらおらぁ！ いつまで避けられるかなぁ？！」
リコルの楽しそうな声音が響く中、ザンッザンッと次々に床から剣身が飛び出すのを避けながら、駆け回るイゼルの姿が目に入った。
自分たちが足を引っ張っている……。
その事実に表情を曇らせる二人に気づき、微笑みかけるイゼル。
「大丈夫ですよ。良い修行なので」
「はぁ！？ 苦し紛れの嘘ついてんじゃねーよ！」
剣身が飛び出す速度がわずかに上昇するが、大した差ではないとひょいひょいっと避けつつ、一気に方向を変えて加速。
リコルに肉薄すると、片手剣を水平に一閃。
咄嗟に床から魔剣を引き抜き受け止めると、剣身が飛び出さなくなった。
「ああ、やっぱりその剣を突き刺してる間だけだったんですね」
「な？！ てめぇ、なんでこのスキルの唯一の弱点を知ってやがる？！」
「誰でもわかると思いますよ？ それに唯一って言いますけど、そのスキルって多対一とかなら真価を発揮しそうですが、一対一のときにはあまり向いてないですよね。好きなところに剣身を生み出せるみたいですけど、その度に魔力を消費するとか、コストがかかるんでしょう？ じゃなきゃ、辺り一面全てを剣身で埋めつくせば逃げ場なんてないですもんね」
イゼルが口にしたことは全て、このスキル――『魔剣ノ支配領域』を得るきっかけになった人物、ゲラートが口にしていたことだった。
新たに手に入れたスキルに心奪われ、圧倒的な能力に万能感を得ていたリコルからしてみれば馬の耳に念仏だったわけだが、こうして現実として突き付けられてしまえば認めざるを得ない。
しかも、よりにもよってその相手が無能だと罵っていたイゼルだったことが余計にリコルの自尊心に傷をつけた。
「てめぇだけは……てめぇだけは絶対に殺してやる……！」
憎悪の篭った瞳でイゼルを見つめながら、殺す殺す殺すと何度もうわ言のように呟くリコル。
そこへ突然何かが投げ込まれ、ボフンッと音がすると同時に辺り一帯が煙に覆われる。
「なっ？！」
慌てて距離を取ったイゼルが片手剣を構えたまま警戒を強めるが、何も起きない。
やがて煙が晴れると、そこにリコルの姿はなかった。
周囲を見渡すが影も形もなく、静寂が辺りを支配する。
ユリーアたちを乗せた半魔剣の板を移動させつつ、自らも足早に彼女たちの元へと駆け合流。油断なく周囲を警戒し続けたイゼルは、何の反応もないことを確認するとさっと板に飛び乗り、ゆっくりと入り口のほうへ向けて移動し始めた。
街へ出ても特に異常は起こらなかったが、念のためユリーアたちの宿舎ではなくイゼルたちが泊っている宿屋へと戻り、レーティアたちへ事情を説明。
二人を匿い、交互に見張りをしながら一夜を過ごす。翌朝、六人でギルドへ向かうとゲラートが待ち構えていた。
「おぉ、ようやく来たか。報告にあった、魔物化したという謎の魔剣。その残骸が見つからなかったので、もしや君たちが持っているんじゃないか、と思ってね。本部の方でしっかり調査したいので、私が直接持ち帰ろうと思っていた所なんだ。で、本当にあるのかね？」
疑わしいと思っていることを隠しもしない視線にレーティアたちが眉間に皺を寄せる中、イゼルは真っ向からその視線を受け止めると口を開く。
「ええ、持ってますよ。ですが、渡せと言われてはいそうですか、とは言えませんよ？」
「ハッハッハ、それはそうだろうな。で、何が望みかね。金か？ 昇級か？」
「そうですね……。では、リコルの身柄の引き渡しと交換、でどうでしょう？」
笑顔で問いかけたイゼルに、笑顔を絶やさぬまま静かにプレッシャーをかけるゲラート。
心臓を鷲掴みにされているかのような緊張感が一同を襲い、背後のレーティアたちですら強張った面持ちであるにも関わらず、もっとも強くプレッシャーをかけているはずの少年がまったく動じないことに驚き目を見開くと、興味深げにじっと見つめた。
「ふむ……。だが、残念ながらそれはできない相談だな。リコル君は昨日の夕方セレイルに向けて出発してしまったので、すでにセリエンスにはいないんだよ。私も見送ったからね、間違いない」
「へぇ……。興味深いお話ですね。実は、昨夜リコルを見かけたのですが……？」
「それは面白い話だね。だが、きっと他人の空似だろう。なんせ、昨夜彼がここにいるはずはないのだから」
両者笑顔であるにもかかわらず、ピリピリとした嫌な緊張感が漂い、依頼を受けに来ている冒険者たちですら身動きが取れずダラダラと冷や汗を流している。
ユリーアとシクルはジレグートがかばい背後に隠しているためゲラートの放つプレッシャーに当てられてはいないが、それがなければとっくに気を失っていた事は想像に難くない。
その事実が尚のこと、イゼルの心を波立たせる。
「おかしな話ですね。幹部ともあろうお方が、わざわざ一介の冒険者の動向を把握している上に、見送りまでしたんですか？」
「ああ、もちろん彼が特別なだけだがね。なんといってもＳランク所持者だ。少々力に溺れているようだが、そんなことは強大な力を授かってしまった者にはよくあることよ」
「それが人の命を軽んじるような溺れ方であっても、ですか？」
「ハッハッハ。君が何を言いたいのかはわからないが、彼は自身の力を誇示しているだけだろう？ 別に誰かを殺めたりした訳でもあるまい」
「そう……ですか。殺めてからでは手遅れだと思うんですけどね」
「リコル君はこれから、さらに力をつけるだろう。今はお家の都合で一度セレイルに戻りはしたが、すぐに私の元で修行をする予定だからね。君の忠告を無駄にしないよう、私がしっかりと教育しておくと約束しようじゃないか」
それならば文句はあるまい？ と微笑みかけたゲラートは、プレッシャーを解くと正式に冒険者ギルドの幹部としての権限で、件の魔剣を回収すると宣言。
幹部と本格的に争っても利点がないことを悟っていたイゼルたちは、素直にそれを快諾し、魔剣の一部を提供。報酬とは名ばかりの手切れ金、金貨２０枚を渡すとゲラートは早々にギルドを後にした。
残されたイゼルたちは複雑な表情をしていたが、ジレグートの「これでさらに祝勝会が豪華になるな！」という一言に思わず笑いだすと、いつもの調子に戻るのだった―――。
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この話で２章は完結となり、エピローグを１話挟んで３章となります。
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