１２話 緊急事態
いつもの受付嬢姿とは違う、戦闘用の装束に身を包んだリリスは心配そうにイゼルへと近づく。
「……少年、無事？」
「あ、僕は大丈夫ですけど……。なんでここにリリスさんが？！」
「リリスが来るということは、緊急事態か？」
イゼルに加勢しようとすぐ近くまで来ていたレーティアが、リリスを見て険しい表情を浮かべる。
「……依頼は中止。すぐに町に戻って」
「ど、どういうことですか？！」
「……２人と入れ替わりで、情報収集の依頼を受けた冒険者ＰＴが一組帰ってきた。持ち帰った情報はにわかには信じがたい内容だったけど、ギルドでは真実と断定。２人への依頼中止が正式に決定された」
「で、その情報というのは？」
「……豚鬼王を２匹確認したらしい」
リリスの言葉に絶句するイゼルとレーティア。
ガーレイ大森林に豚鬼王が発生する時点ですでに異常だと言うのに、それが２匹同時。普通ならばありえないと断ずるのだろうが、先ほどまでの尋常じゃない数の豚鬼たちを考えれば合点がいってしまう２人。
「偶然が重なった惨事なのか、作為的なものなのか……。真偽はわからないが、どうやらあちらさんは素直に帰す気はないらしいぞ」
レーティアは恨めしげにそう言うと、戦闘に備える。
２人もすぐに周囲に蠢く気配を感じ取ったようで、レーティアに背中を合わせるように陣形を取った。
「……この数をずっと相手にしてた？」
「ああ、少し前から急激に増えてな。環を使わされたよ」
「……それで少年が戦ってたの。納得した」
先ほど倒した集団と同規模か、それ以上の数のオークたちが所狭しと周囲を取り囲む。その中に一箇所だけ、まるで誘っているかのように手薄な部分があった。
「アレはどうする？」
「……罠だとしても、いくしかなさそう。取り囲む気配はざっと６０程度、その中にさっきの豚鬼将軍と同等の強さを持つやつが３匹、少し弱いのが９匹いる。それも手薄な部分とは反対側に集中して」
リリスの感知能力がずば抜けていることを知っているだけに、レーティアは頭の中で言われた相手を想定して戦術を組み立てる。今だ技能の反動で腕の感覚が鈍いことを考慮すると、どうしても途中で２人と分断されてしまう未来しか想像出来ない。たとえ自らが無理やりもう一度技能を使っても、結果は大きく変わらないだろう。
ならばいっそ、少なくとも分断される可能性は低そうな目先の罠にわざとはまり、全員で生き残る道を探すほうが良い。レーティアはそう決断し、声をかける。
「鬼が出るか蛇が出るか、腹を括るしかなさそうだ」
彼女の言葉にイゼルとリリスも覚悟を決めると、一斉に手薄な部分目掛けて走り出す。
それを見計らったかのように背後でオークたちが動き出し、３人の退路を絶つ。これほど密集されては、いかにレーティアの火力であろうと一点突破は難しい。
この時点で背後に引き返す選択肢は完全に消えさり、ただただ進むしかなくなった。それがたとえ、茨の道だとわかりきっていても。僅かにでも希望があるなら、そこにすがるしかないのだ。
３人が進むこと、１５分ほど。
まるで道案内するかのように、背後の豚鬼たちは一定の距離を空けながらイゼルたちについて来る。１つの方向だけ道を空けた上で。
大人しく従いたくは無いが、完全ではないコンディションを考えれば今はまだ動く時ではない。このパーティーにおける最大火力は自分であると自覚を持ち、焦りに負けずその時を見極めるのだ。レーティアはそう自分に言い聞かせ、回復に努める。
リリスも同様に、この状況を打破できる可能性があるとすればレーティアだと思っていた。その際、自分の出来ることを考えながら足を動かす。
そうしてさらに進むこと１５分。周囲の豚鬼たちの気配が突如遠ざかっていくことに気付いたリリスは、嫌な予感を覚える。
「……信じられない」
ピタリと足を止めたリリスが、肩を震わせて言葉を零した。
次の瞬間、３人を強烈な威圧感が襲う。
「話と違うじゃないか……」
落ち着いた足取りでイゼルたちに近づく、王威を纏った巨大な豚鬼。
３ｍほどの巨大な体躯に丁寧な細工の施された濃緑色の重鎧を纏い、背には真っ赤なマント。手には三日月斧を持ち、額には王冠が輝く。
紛れもない豚鬼王だ。
「あれ、どう見ても２体じゃなくて３体いますよね？！」
イゼルが慌てた様子でそう叫ぶ。彼の言う通り、３人の前には王冠を着けた豚鬼が３体。報告にあった数より、さらに１体多いのだ。
レーティアとリリスの２人も、予想を遥かに超えた現実に思考が停止してしまう。
すかさず豚鬼王のうち１体が前に駆け出し、手に持つ三日月斧を垂直に振り下ろす。
動けない２人に変わり、イゼルは彼女たちを後方へ引き飛ばすと、三日月斧をなんとか紙一重でかわそうと体を捻るが、かわしきれずにイゼルの軽鎧ごと左肩を切り裂いた。
「ぐぅうう……」
肩から血を流しながらも、すぐに体勢を立て直し剣を構える。
イゼルの背中を見て思考を取り戻したレーティアとリリスは、情けなさで怒りに震えながら少年に並び立った。
「すまない……」
「……ごめん」
イゼルは２人を見てこくりと頷くと、視線を豚鬼王へと戻す。
悲しいかな、イゼルは今のたった一度のやり取りだけで埋めようのない実力差を痛感させられていた。先ほどはたまたま致命傷にならずに済んだが、次は死ぬと本能が告げる。
「フゴッフゴッフゴッ」
３人の恐怖を見透かしたかのように、豚鬼王は愉快そうに笑うと再び武器を構えて地面を蹴る。ほかの２体は今だ静観――というより、観戦して楽しんでいるようだ。
リリスは地面に転がる手ごろな石をいくつか足で蹴り上げると、空中でキャッチしながら弾丸のように向かい来る豚鬼王に向けて放つ。
レーティアも刀に手をかけ、タイミングを合わせるべく深く息を吐いて呼吸を整えていた。
弾丸をものともせずに重鎧で弾きながら、三日月斧を振り下ろす豚鬼王。それに呼吸を合わせて反撃を叩き込むレーティア。
「『血華・閃』」
紙一重でかわしながら抜き放たれた刀は、豚鬼王の胴体を左の腰付近から斜め上に切り上げる。すでに彼女の腕は回復しており、普段と変わらぬ威力に申し分ないタイミング。それでも豚鬼王の身体まで斬ることは叶わず、鎧の表面に傷を付けただけだった。
攻撃が効かなかったことを悟ったレーティアは、咄嗟に距離を取る。
「チッ、さすがはこの規模の集団を束ねる頭の一角というところか！ 硬すぎるぞ！！」
「……比較的装甲の薄い関節か首下を狙うしかない」
幸いにも残りの豚鬼王２体と、周囲を取り囲んでいるであろう豚鬼たちに動きは無い。相手が油断しているうちに１体倒してしまいたい２人は、連携をとって動き始める。
「イゼルは待機だっ！ 傷を癒せ！」
回復薬をイゼルへと放り投げながら叫ぶと、レーティアは一直線に豚鬼王の下へと駆け出す。それにあわせるようにリリスが頭部目掛けて石を投擲、寸分違わず眼球へと飛んでいく石を鬱陶しそうに三日月斧で弾く。
三日月斧の刃部分で視界が遮られた僅かな瞬間を狙い、懐に踏み込んだレーティア。
「『血華・乱』」
技能を発動すると、豚鬼王の持つ三日月斧の柄部分に狙いを定めて切り刻む。持ち手を無くした刃は、自重に従って地面に落ちた。
「フギィィイイイイイ！！」
武器を破壊されて激昂した豚鬼王は、怒りに任せてレーティアへと殴りかかるが回避されて当たらない。それならばとリリスへと駆け寄るが、こちらも同様に当たる気配が無い。
そんな様子を見て、観戦している豚鬼王２体は腹を抱えて笑い声を上げている。
怒りばかりが募り、行き場の無い感情。ぶつける的を欲した豚鬼王の目に映る、見るからに貧弱そうな獲物。
「ブヒヒヒヒヒッ！」
嬉しそうに声をあげると、獲物目掛けて走り出す。
「イゼルっ！」 「……少年っ！」
意図に気付いたレーティアとリリスはなんとか止めようと軌道上に割り込むが、豚鬼王は歯牙にもかけず弾き飛ばす。
駆ける勢いそのままに繰り出される、速度が乗った拳は見事にイゼルを捉えた。
「ガフッッッ！！」
イゼルと豚鬼王、数倍の差があろうかという体重に二周りは違う体格。そして圧倒的なパワーから繰り出された一撃は、小さなイゼルを容易に視界から消えるくらいの距離まで吹き飛ばす。
血がべったりとついた拳を見て笑みを零すと、鬱憤が少し晴れたのか怒気は落ち着きを見せた。
「そんな……」
レーティアは消え入りそうな声で呟くと、怒りに満ちた瞳で豚鬼王を睨みつける。
「お前は……お前だけは、たとえ刺し違えても必ず仕留める！！！」
凄まじい気迫と共に地面を蹴ると、豚鬼王の正面に肉薄。
「『血華・閃』」
胴体につけた傷をなぞるように、再び技能を発動。振り終えるとすぐに刀を鞘に戻す。
「『血華・閃』」
流れるように再度技能を使用し、豚鬼王が反撃しようと腕を振るえば、わずかに退いてすぐに接近、技能発動を繰り返して二度、三度と鎧を穿つよう同じ場所を斬り続ける
驚異的な集中力と技術によってまったく軌道が変わらない斬撃は、ついに鎧を打ち破り肉を切り裂いた。
「フガァァアアアアア！！」
傷がつけられたことに激昂した豚鬼王は、両腕を広げるとレーティアを羽交い絞めにしようと迫る。
無理やり身体を低くして側面に飛ぶと、一度距離を取るべく大きく後ろに飛んだ。すでに肩で呼吸をするほど体力を消耗している彼女は、今や技能を発動できるだけの余裕も残っていないのだ。
レーティアは魔道収納具に手を入れると、素早く体力回復薬を取り出し一気に飲み干す。全快とはいかないが、４割ほどの体力を回復できた。
呼吸も落ち着き、彼女が再び動き出そうとした時、追加の敵が現れる。豚鬼兵長が近づいてきたのだ。
「チッ、厄介な――」
そこまで言って、ピタリと止まると目を見張るレーティア。
現れた豚鬼兵長が持つ武器に、気付いてしまったが故に。
「……少年……」
イゼルがやられた事で呆然としていたリリスもソレに気付いたのか、今にも泣きそうなか細い声で呟くと力なく崩れ落ちる。
血で赤く染まった、イゼルの持っていた片手剣。それが豚鬼兵長の手にあるということは、死に絶えた遺体から奪い取ったと想像がついてしまったのだ―――。
