彼女にメールを送る前に

６話

　高階らが調査から帰って来る頃には、八月も第五週に入っていた。彼にとって一週間余りの調査はあっという間で、大学に帰ってきても、久しぶりという気はしない。

（とは言っても――）

　真っ先に足を運んだ院生室。机上にあるカレンダーを確認すると、否が応でも現実に直面させられた。

（新学期の準備しないと）

　高校は来週から二学期である。今日明日にでも高校に行って、配布する授業プリントを印刷しておく必要がある。

（夏休みも、もう終わりか）

　大学の方はあと一か月以上休みだが、非常勤を再開させたら、これまたあっという間に時間は過ぎるだろう。しかも、戸田からは二週間以内に調査レポートをまとめるように言われている。やるべきことは山積みだ。

　高階は刻々と流れる時間を感じた。高校生には、「先生、夏休み長いのいいなー」と言われたが、そんなのはせいぜい学部三年生までだった。

　一旦下ろした鞄を再び手に持ち、高階は院生室を出る。

　今日は早く帰って休みたいという気持ちが勝っていた。バスを降りて下宿先へ向かわなかったのは、院生室から借用した物があったからだ。それを戻した今、ここに用はない。

（ああ、でも）

　階段に向かう足を止める。院生室のはす向かいの、研究室の前で。

（確認しとくか……）

　研究室には、いくつかの個人用郵便受けがある。教員は勿論のこと、ドクターも一人一つずつポストを置いていた。

　高階は所属する学会の運営委員を務めている。その関係から、届く郵便物は多い。一週間留守にしていれば、それなりの量が溜まっていることが予想された。

　早く帰りたいと思う反面、滞っている仕事を確認――せめて現状把握をしておかねばとも思う。結局、彼はドアノブに手を掛けた。

（まだ残ってる人がいるんだな）

　研究室にはまだ明かりがついている。誰だろうか。

　夏季休暇中は、研究室も人が少ない。ましてこんな時間――十一時に残っている学部生がいるとは思っていなかった。

　ゆっくりと扉を開けると、人の動く気配がした。

「あ……」

「須崎さん？」

　コピーでも取りに来ていたのだろう。乃依は雑誌を手に持ち、室内を移動している最中だった。

　彼女の目が、大きく見開かれる。

「た、高階さん！　あのっ……こんばんは！」

　がばっと頭を下げ、礼儀正しく挨拶をする後輩に、高階は苦笑する。二週間前にも同じ光景を見た気がするが、何故か懐かしさを感じた。

「こんばんは。また、こんな時間に……一人？」

　研究室をざっと見回したところ、彼女の他には誰もいないように見えた。

「あ、はい。そうです」

　何のことはないというように、乃依。彼女の様子から、もしかしたら日常茶飯事なのではないかと、高階は思った。

（こうして皆、夜型になっていくんだよなぁ）

　今は朝型生活が普通になっている高階も、かつては夜に勉強するのが当たり前だと思っていた。テスト前の一夜漬けのように。

「――あのっ」

　ぼんやりしていた高階の耳に、緊迫感の漂う後輩の呼びかけが聞こえた。何事かと乃依を見ると、彼女は不安げな眼差しを高階に向けながら、

「私のメール……すみません！」

　突然、勢いよく頭を下げた。

　高階としては、何がなんだかさっぱり分からない。取り敢えず、聞こえた単語を繰り返してみる。

「メール？」

「五日前くらいに送った――あれ、なんですけど……」

　そこまで聞いて、高階はやっと理解し始めた。「あれ」というのが、謝罪の対象になるメールのことだということを。ただ――。

「その、ごめん。今調査から帰ったばっかりで……しばらくメール見てないんだ」

「え？」

「十八日から、戸田先生と調査に行ってて」

　院生室のホワイトボードには、自身のスケジュールを書いておいたのだが、どうやら乃依は見ていないらしい。また、院生室に来ることも、誰かに高階の所在を尋ねることもしなかったようだ。

「……良かったぁ」

「え？」

　心底ほっとしたという表情で呟かれた言葉に、高階は聞き返す。すると乃依は、言いにくそうにではあるが、その理由を教えてくれた。

「私、五日前くらいにレジュメの添削をお願いするメールを送ったんですけど、返信がなかったので……その、呆れられたのかと思って。あのレジュメ、駄目だったのかと思いました」

　つまり、提出したレジュメの出来が悪くて、高階が怒って放置したと思われていたのだ。

「まさか、そんなことはしない！」

　驚いたのは高階である。つい、声が大きくなる。

「すみません……。なんか、どんどんネガティブ思考になっていって……」

　消え入りそうな声で小さくなる後輩に、高階は慌てて謝る。ここまで後ろ向きな考えをする彼女を見るのは初めてだった。相当不安だったに違いない。

（この数日間、ずっと――）

　そう思うと、複雑な気持ちになった。

「携帯の方に連絡してくれれば良かったのに。名簿、持ってるよね」

「あ、はい」

「僕のアドレスも書いといたと思うんだけど」

「はい。でも……」

　失礼だと思って、という声に、高階は何とも言えない溜息を吐いた。

「全然そんなことない。むしろ、必要な時には連絡して」

「あ、はい。すみません」

　やはり項垂れる乃依に、「いや別に怒ってるわけじゃないから。ね」とすかさずフォローしつつ、高階はまたもや、どうしたものかと考えた。

　メールというのも厄介なものだと、高階は思う。

　ウェブメールは、その画面にログインしないと、受信の有無が分からない仕組みになっている。デスクトップにメールの受信通知が出てきてくれれば有難いのだが、残念ながらそんな親切な機能はついていない。

　高階は頻繁にログインしているわけではなく、頻度としてはせいぜい一日三回程度。こちらからメールを送って返信待ちの時以外は、そんなものだ。つまり、受信してからメールに気付くまでに、どうしてもタイムラグが生じてしまう。

（何とかしないと）

　乃依の心中を察するに、早急に対応しなくてはならない事柄だろう。今後も対応が遅れるようなことがあれば、彼女に精神的な負担を強いることになる。というか、単純に乃依が心配だ。

（にしても――）

　優しく指導しているはずなのに、何故こうも怖い先輩のイメージを持たれているのか。高階は首を傾げた。

　同じゼミでM1の板倉(いたくら)とは普通に話をしているようだから、先輩が苦手というわけではないようだ。それに、同期の蓬田とは仲が良いようだから、男性恐怖症とも思えない。

　とすると、やはり自分に問題があるのだろうと、高階は結論付けた。問題は、何が原因でそうなっているかが分からないことであるが――。

「高階さん、変なとこで考え事してますね」

「え？」

　僅かに目線を上げると、目の前に辻原がいた。

「お湯、沸いてますよ」

「あ、ああ……ありがとう」

　そういえば給湯ポットが沸騰するのを待ってたんだ、と高階は思い出した。手にインスタントコーヒーを持っているのだから、傍から見れば何をしているのか丸わかりだろう。

「自分にも入れます」

　良く見ると、辻原はカップ麺を持っていた。彼は院生室にカップ麺を常備している。泊まり込むことが多いので、主には夜食用だ。

　辻原にポットを譲り、高階は机に戻った。そして、おもむろに口を開く。

「僕って怖いイメージある？」

「はい？　何言ってんですか？」

　何を藪から棒に、とでも言いたげに辻原。

「どうも後輩に、そういうイメージを持たれてる気がするんだけど」

「気のせいじゃないっすか？」

「うーん、そうならいいんだけど」

　腑に落ちないといった表情の高階。それに、辻原は何かを言いかけ――彼の携帯電話のバイブ音に遮られた。片手でぱかりと開いた辻原は、しかし興味なさげに携帯電話を閉じる。

「学振のやつです」

　二人が運営委員を務める学会宛てに、日本学術振興会からメールが配信される。それが個人のアドレスに転送されてくるのだ。

「携帯に送られてくるの？」

「いやウェブメールの方です。自分、転送使ってるんで、あっちに来たやつ、こっちでも受信できるんすよ」

　辻原は携帯電話を掲げてみせる。それに、高階の目は丸くなった。

「そうか、転送！」

「どうかしたんすか？」

　カップ麺の蓋を開けながら、辻原は一応尋ねる。そのわりに、あまり興味なさそうなのは、一刻も早く食事にありつきたいからだろう。

「ああ、なんでもない。こっちの話」

　高階はコーヒーを一口飲むと、大学のホームページにとんだ。手続きは早い方が良い。

　さくさくと手続きを終えた高階は、生温くなったコーヒーを口にする。

（これで問題は一つ解決、と）

　思ったよりも早く片付いたのは良かった。他にも問題――しかもわりと大きな――が残っているが、そちらは解決に時間がかかりそうである。

（いやむしろ、時間が解決してくれるかもしれないし）

　そうだ、と彼は思う。こういったことは、時間をかけて解決していくより他にない。急に関係が親密になるなど、よほどのことがない限り有り得ないのだから。

　もう少し様子を見よう。今後の方針は決まった。

　こうして高階は自分を納得させ、別名「先送り」とも呼ぶべき解決策を示すことにした。