王女キャスリーンの初恋

結婚話

　今日は朝からキャスリーン王女の機嫌がすこぶる悪い。

　先日からルディガーはエルトハイムへ旅に出ている。あの夜会の後、ルディガーがグレンに頼んで眠り薬を届けてくれたおかげで、その夜はぐっすりと眠ることができた。その後は何事もなかったように普段通りの生活を送っていたら、今日、デクスターから夕食の誘いがきたのだ。

　そしてその誘いが来てから、侍女達の動きが慌ただしくなった。夕食には客人も来るとのことで、普段の格好ではなく来客用に着替えろとのことである。

　それからは大騒ぎだ。お風呂に入って花の香りのオイルでマッサージを受けたり、爪をひたすら磨かれたりと、朝からずっと振り回されていたキャスリーンはすっかり機嫌を悪くしていた。おまけにこれを着るようにと差し出されたドレスは、キャスリーンの趣味に全く合わない派手なドレスである。

　キャスリーンは少しの時間も無駄にしない。朝からやることは山ほどあるのだ。夕食会の準備で今日は殆ど何もできなかった。それに客人が誰なのか教えてもらえないことも、キャスリーンの機嫌を一層悪くさせていた。

「いい加減、誰が来るのか教えてもらえますか？　客人が誰なのか分からなければ、こちらももてなす用意ができません。私の知っている方ですか？」

　キャスリーンは広いダイニングテーブルに一人ポツンと座り、後ろに立つ侍女マージェリーに話しかけた。彼女は侍女としての経験も長く、キャスリーンの信頼も厚い。

「申し訳ありません、キャスリーン様。私達も客人が誰なのか、知らされていないのです」

「そうですか。ジャスミン、あなたも客人が誰なのか聞いていないのですか？」

キャスリーンは別の侍女ジャスミンに話しかける。ジャスミンはまだ若く、経験も浅い。

「私も、どなたがいらっしゃるかは……」

　ジャスミンはオドオドと視線を泳がせていた。

「なるほど。私も知らず、侍女も知らない謎の客人を、今から私はもてなすのですね」

　キャスリーンが落ち着かない様子のジャスミンを見ながらため息をつくと、ようやくダイニングルームの扉が開いた。

　笑顔で入ってきたのはデクスター王だ。キャスリーンは慌てて椅子から立ち上がった。続いて部屋に入って来る男を見て、キャスリーンの表情が驚きで固まった。

　その獲物を定めるような目。ゴルトウェーブ家の次男、クラウスが何故かデクスターと一緒に入って来たのだ。

「待たせて悪いな、キャスリーン。さっきまでクラウスと狩りの話で盛り上がっておったのだ」

　デクスターは上機嫌で椅子に腰かける。

「……いえ」

　キャスリーンはこわばった表情で軽く首を振る。

「さあ、二人とも座りなさい。キャスリーン、クラウスとは先日夜会で会ったばかりだから覚えておるな？」

　クラウスは満面の笑みでキャスリーンを見つめた。

「今夜のキャスリーン殿下もお美しい。あなたは今まで私が見てきた女性の中で、間違いなく一番美しい方ですよ」

「……ありがとうございます」

　キャスリーンは堅い表情のまま、クラウスに礼を言った。

　クラウスとキャスリーンは向かい合い、デクスター王は中央に座る。デクスターは二人のことを嬉しそうに見つめていた。

「驚いただろう、キャスリーン。秘密にしていて悪かったな、クラウスがお前を驚かせたいと言うので隠しておったのだ」

「ええ、驚きました。クラウス様のいたずらは成功のようですね」

　キャスリーンは表情を崩さず、給仕係が注いだワインに手を伸ばした。

「キャスリーン、そう緊張するな。お前の目の前にいるこの男は、未来の夫になるかもしれないのだぞ？　もっと顔を良く見なさい。なかなかのいい男だと思わないか？」

「……なんですって？」

　キャスリーンは思わずデクスターに聞き返した。

「そうだ。今までお前には結婚の申し込みが数えきれないほどあったが、全てお前は気に入らないと反故にしてきたな。だがお前ももう二十二だ。いい加減夫を決めなければならない。そう思うだろう？」

「お待ちください、その話は以前からお話ししている通り、私は慎重に夫を選びたいと考えているのです。お父様も私の考えに賛同してくださったではありませんか」

　キャスリーンは焦った様子でデクスターに食い下がる。

「キャスリーン。確かにお前の気持ちも分かるが、そう言っている間にお前はすっかり年を取ってしまうのだぞ。お前はいつまでも若くはないのだ」

　デクスターは眉間に皺を寄せ、首を振った。

「それは分かっています。ですが……」

「キャスリーン、お前はいつもそうやって結婚から逃げてばかりだな。ひょっとして誰か想い人でもいるのではないだろうな？」

　デクスターは探るような目でキャスリーンを見る。

「まさか。そんな人、いるはずがありません」

　キャスリーンは慌てて首を振った。向かいに座るクラウスは。そんなキャスリーンをじっと見ている。

「ならば問題はあるまい。クラウスはお前の夫として相応しい人物だと、私の占い師がそう申したのだ」

「……ああ、光栄です。先日の夜会での再会、あれは運命だったとしか思えません」

　クラウスが大げさに胸に手を当て、うっとりとした顔をしている。

「……占い師ですって？　お父様。どうして急に占い師の話を聞くようになったんです」

　キャスリーンはデクスターを思わず睨んだ。

「やつは只の占い師ではない、あの男は本物だよ。私の心の中を全て読んでしまうのだ。バルタに従うことが、アズールマーレの繁栄に繋がるのだよ」

　デクスターの様子はどこかおかしい。

　以前のデクスターは常に他人を疑うようなところがあった。だが、今のデクスターはやけに上機嫌で、どこか浮ついていた。今もキャスリーンの目の前で、クラウスと何が楽しいのか大笑いしている。

　クラウスが三回結婚を失敗していること、ブルーゲートで昼夜遊んでばかりいること、女性に暴力を振るっていること、これらをデクスターが知らないとは思えない。これまでのキャスリーンの結婚相手候補は、必ずデクスターがどんな男か調べた上で彼女に勧めてきた。

「お父様、占いも結構ですが、少し冷静になってください」

　キャスリーンは身を乗り出しながらデクスターに詰め寄った。

「私はいつでも冷静だよ、キャスリーン。客人の前で言い争いは見せたくない。せっかくの食事を楽しもうじゃないか。なあ？　クラウス」

「はい、陛下」

「そうだ、クラウス。今度私と一緒に狩りに行こうではないか」

「ぜひお供させていただきます。私は『獲物は絶対に逃さない男』ですからね」

「言うじゃないか。クラウスは狩りに相当の自信があるようだな！」

　デクスターとクラウスは、下品な高笑いをしながら杯を掲げている。キャスリーンはそんな二人を気味悪そうに見つめていた。