王女キャスリーンの初恋

私の戦い

　一方その頃、屋敷の中に戻った執事エーゲルは、中にいた使用人を集めていた。

「先に外に出なさい。騎士団はもうすぐ中に突入するだろう」

「エーゲルはどうするのです？」

「私はここに残る。坊ちゃまをお守りせねば」

　その時中年のメイドの女が、エーゲルの腕を勢いよく引いた。

「目を覚ますのです、エーゲル！　坊ちゃまはもうおかしくなってしまわれた。陛下に手をかけた坊ちゃまは恐らく処刑されるでしょう。もうゴルトウェーブ家はおしまいです」

　エーゲルは震えながら、頭を抱えた。

「……私はずっと、マシュー様の言う通りに坊ちゃまをお守りしてきた……欲しいと言うものは何でも与え……坊ちゃまを邪魔するものは、全て排除してきた……それが、間違いだったのか？　坊ちゃまはキャスリーン王女を手に入れる為に、陛下に手をかけたのか？　王女様が欲しいと言う、それだけの為に……？」

　中年のメイドの女は、エーゲルの独白を冷たい表情で聞いていた。

「坊ちゃまをそのように育てたのは、あなたとマシュー様なのですよ」

　クラウスの部屋では、炎がカーテンに燃え移っていた。

「お前、気が狂ったのか……？」

　クラウスの思わぬ行動に、ルディガーは思わず怯んだ。次にクラウスはメイドの女を突き飛ばした。メイドを助けようと思わず駆け寄ったルディガーに、床に落ちていた剣を拾ったクラウスが襲い掛かった。

　ルディガーは素早く盾を拾い、クラウスの攻撃を防いだ。攻撃を弾いた衝撃で剣は床に落ち、ルディガーは再び剣を手にする。

「早く外へ！」

　ルディガーはメイドをかばうように立ち、剣を構えた。騎士団で鍛えたルディガーと、ろくに剣も持ったことのないクラウスでは勝負になるわけもない。小さなナイフを振り上げ、向かってくるクラウスを交わし、ルディガーは剣をクラウスの脇腹に突き刺した。

　クラウスの目が大きく見開く。彼の後ろにあるカーテンからは、どんどん炎が大きくなっていた。

　ルディガーが確かに手ごたえを感じたその時、クラウスはぎりぎりと歯ぎしりしながら、自らの脇腹に突き刺さる剣を持つ、ルディガーの手を掴んだ。

「うおおおおお！」

　雄たけびのような声を上げ、剣を抜こうとするルディガーの手を、クラウスの手ががっちりと押さえた。

　まずい、とルディガーの顔に焦りが浮かぶ。どこにそんな力があるのか、クラウスの力はルディガーの想像を超えていた。剣を抜かせまいとクラウスは必死だった。

　次にクラウスはルディガーを突き飛ばし、馬乗りになった。クラウスは眉を吊り上げ、目は恐ろしく輝き、口元に不敵な笑みを浮かべながらぎりぎりとルディガーの首を締め上げる。

「俺の邪魔を、するな……！！」

　クラウスは絞り出すような声でルディガーの首を絞める。脇腹にルディガーの剣が刺さっているというのに、その力はもはや人の力を越えていた。いよいよルディガーの意識が遠のくところで、彼の耳に聞きなれたあの声が響いた。

「クラウス！　頭を上げなさい」

　その声の主はキャスリーンだった。クラウスは驚き、手を緩めて身体を起こした。

「ああ、キャスリーン……」

　一瞬微笑んだクラウスの顔が、次の瞬間恐怖に変わった。

　キャスリーンはクロスボウを構えていた。そして少しの躊躇もなくクラウスの頭を撃ちぬいたのだった。

　ルディガーは、ぼんやりとした頭でキャスリーンの声を聞いていた。

「すぐにそのメイドを外へ！　あなた達はルディガーを運んで！　じきにここは火の海になる。急いで外に！」

「隊長、立てますか！？　急ぎましょう！」

　途中で別れた二人の部下が駆け寄り、二人でルディガーの身体を支えて起こした。

「俺は平気だ、ユーリアールは？」

「怪我はしていますが、彼も無事ですよ」

「そうか……良かった」

　ルディガーはホッとため息をつく。部屋の火は天井に届き、もはや消火は望めない。ルディガー達は急いで部屋から脱出した。

　屋敷の中は騎士団が完全に掌握していた。彼らに守られながら、キャスリーンとルディガーは無事に屋敷から外に出た。

♢♢♢

　屋敷の外に出た執事エーゲルは、呆然と炎に包まれる屋敷を見つめていた。

「坊ちゃま……」

　贅を尽くしたゴルトウェーブ家の屋敷と共に、燃えていくクラウスを想い、エーゲルはポツリと呟いた。

　ルディガーとキャスリーンは、庭の芝生の上に座っていた。二人の前には、燃え上がるゴルトウェーブ邸が見える。騎士団と衛兵達が必死に水をかけているが、火の勢いは強く、消し止めるのは難しそうだ。

「キャスリーン様がまさかこちらに来ているとは知りませんでしたよ」

「ええ、言ってませんでしたから」

　キャスリーンは平然と微笑む。彼女の格好は騎士団と同じだった。革のベストに膝丈まである上着を羽織り、ズボンと頑丈なブーツ。髪は後ろで編み込み、一つにまとめている。

「しかもクロスボウまで持ち込んで……そのクロスボウ、どうしたんです？」

「武器庫から持ってきました。アリスター指揮官の許可は得ています」

「そういうことではなくて……あなたが武器を持ってここに来るということがどういうことか、分かってるんですか？」

「練習はしています」

　すました顔でキャスリーンは答える。

「あなたのしたことは、とても危険なことです！　クラウスとキャスリーン様が直接会うことになるんですよ！？　あの男が何をするのか予想できないんだ。もしもあなたに何かあったら……」

　ルディガーは無鉄砲な王女に本気で怒っていた。

「これは、私の戦いでした。たとえあの男と刺し違えてでも、私はあの男と決着をつけるつもりだったのです」

　キャスリーンはじっと屋敷を睨んでいた。ルディガーはそんなキャスリーンの横顔を見て、諦めたようにため息をついた。

「あの時、確かに俺はクラウスに致命傷を与えたんです。なのにあの力……クラウスの執念深さには驚きましたよ」

「あなたを助けられて、良かった」

　キャスリーンはルディガーに微笑んだ。ルディガーはキャスリーンに向き直ると、おもむろに彼女を抱き寄せる。

「ちょっと……！　みんなが見るわ」

　焦るように言うキャスリーンだったが、ルディガーは彼女の身体を離さなかった。

「すみません、キャスリーン様。俺は今、ちょっとおかしいんです」

「……ほんとね」

　キャスリーンは諦めたように微笑み、ルディガーの身体に手を回した。

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残り二話です。