王女キャスリーンの初恋

クラウスの屋敷

　クラウスが暮らす港町ブルーゲートの屋敷の門の前で、レーヴェンハーツ騎士団が隊列を組んで立っている。

「これはレズリー王太子殿下、並びにキャスリーン王女殿下の命令である。ゴルトウェーブ家の主人マシューの次男、クラウス・ゴルトウェーブ。今すぐにこの男を引き渡して頂きたい」

　レーヴェンハーツ騎士団の上級騎士で、今回の作戦の指揮官であるアリスターが良く通る声で宣言する。固く閉ざされた門の前には執事エーゲルが立ち、少しも怯まずにアリスターを睨んでいる。

「クラウス坊ちゃまを引き渡す？　一体何の権限があって、騎士団は坊ちゃまを連れて行こうとするのです？　旦那様が留守の間に！」

「クラウスはデクスター国王陛下殺害に関与した容疑がある」

　エーゲルはフンと鼻で笑う。

「国王陛下を殺害……？　坊ちゃまがそんな大それたことをするとお思いか？　それは何かの間違いでしょう。どうぞお帰りを」

「間違いではない。クラウスから依頼され、殺害に協力した者達の証言は取れている。さあ、早く連れてきなさい。さもないと我々は、力づくでクラウスを連れて行くことになる」

　証言と聞き、エーゲルの瞳に動揺が現れた。

「そ……そんな証言、でたらめに決まっています！　坊ちゃまはキャスリーン様との婚約式の準備で日々お忙しい。お父上であるデクスター陛下を殺害するなど、あり得ません」

「ふむ。クラウスがキャスリーン殿下と婚約したなどと吹聴しているとの噂は、どうやら本当だったようだな」

「噂などではございません。クラウス坊ちゃまは、キャスリーン殿下と愛を確かめあったと、確かに申しているのです」

　一歩も引かないエーゲルに、指揮官アリスターは眉をひそめた。

「クラウスを引き渡すつもりがないと言うのなら、こちらも強引に行かせてもらおう」

　アリスターの合図と共に、後ろの騎士が一斉に剣を抜いた。

「あー、始まったか。俺達も急ぐぞ」

　ルディガーは小さな望遠鏡を覗き込んでいた。その時、既にルディガーは裏口から忍び込み、屋敷をよじ登って屋根の上にいた。彼はユーリアールと二人の部下を連れている。

　門の外では、騎士団とゴルトウェーブ家の衛兵との小競り合いが始まっていた。

　ルディガー達は屋敷の内部を頭に叩き込んでいる。騎士団はクラウスの屋敷の見取り図を手に入れていた。ルディガー達は無言のまま素早く、屋根窓から屋敷の中に侵入した。

　豪華な屋敷の廊下は全て赤いカーペットが敷かれているので、足音が響きにくいのは幸いだった。廊下の壁には外国から仕入れたと思われる、大きな布製のタペストリーがいくつも飾られている。そして彼らの鼻をくすぐる不思議な匂い。廊下のテーブルに置かれた香炉からは、お香の魅惑的な香りが漂う。

　屋敷の中を慎重に進んでいたルディガーは、足を止めると後ろの部下を制した。彼の先には大柄な衛兵が二人いて、武器を持ち、ゆっくりと歩いている。

「私達が」

　二人の部下が名乗り出る。ルディガーが「頼む」と頷くと、二人の部下は先に飛び出した。

「うおっ……何だ、お前ら！」

　驚きながら応戦する衛兵達をすり抜けるように、ルディガーとユーリアールは走った。長い廊下を駆け抜け、一番奥にあるクラウスの部屋を目指す。

　クラウスの部屋の前には、見張りの衛兵が立っていた。ルディガーとユーリアールは物陰で様子を伺う。

「隊長、ここは私にお任せください。早くクラウスを！」

「頼むぞ、ユーリアール」

　ユーリアールは勢いよく飛び出した。

　ユーリアールが足止めをしている隙に、ルディガーは剣を構え、クラウスの部屋の扉を静かに開けて中に入った。

　そこはクラウスの部屋だ。入ってすぐの部屋はテーブルやソファが置かれていて、誰もいなかった。昼なのに重苦しいカーテンを閉め切り、部屋の中は薄暗い。ルディガーは背中に背負っていた盾を構え、奥の部屋に向かう。簡素な扉を蹴って開けると、そこはクラウスの寝室だった。ここも全てカーテンを閉め切っている。

　クラウスは寝室にいた。テーブルに置かれた蝋燭の光が、ベッドの脇に立っているクラウスの顔を怪しく照らしていた。

　クラウスは一人ではなかった。彼の前には怯えた表情の若いメイドの女がいた。クラウスはメイドの首にナイフを突き立て、女を盾にしていた。

　メイドの女のエプロンは下に落ち、黒のワンピースの袖は破れ、片腕があらわになっている。メイドの細い腕には赤黒いあざが出来ているのが見えた。

　震えるメイドの顔を見たルディガーは、頭に血が上った。

「クラウス！　お前この期に及んでまだそんなことやってるのか！」

「おや、誰かと思えばキャスリーンの下級騎士か。一人で来るとは勇ましいねえ」

「そうだ、俺は一人で来た。お前と二人で話したい。だからそのメイドを今すぐ離してやれ」

　ルディガーはゆっくりと、剣を構えながらクラウスに近寄る。

「だったらその剣と盾をこっちに寄越せ。そうしたらこの女を離してもいい」

「……分かった。こうだな？」

　ルディガーはゆっくりと剣と盾を床に置き、足で蹴った。

「はははは！　お前は本当に愚かな男だな！」

　クラウスは笑いながら、メイドの首に当てたナイフをますます押し付けた。

「俺は約束を守ったぞ。早く離してやれ！」

　思わずルディガーがクラウスに怒鳴ると、クラウスは目を吊り上げた。

「俺に、指図をする気か！？　お前は何様なんだ！」

「落ち着け、クラウス。キャスリーン様はお前を王宮に連行しろと命じた。何故こうなったのか、理由は自分で分かってるな？　変なことを考えずに、大人しく俺と一緒に来い」

「キャスリーン様、か。キャスリーン様、キャスリーン様！」

　クラウスの瞳には狂気が宿っていた。ルディガーは思わず息を飲む。

「キャスリーンが命じたから、お前はここに来たと言うのか。キャスリーンの命令ならば、お前は何でも言うことを聞くんだなあ？　キャスリーンが脱げと言ったらお前は脱ぐのか？」

　クラウスはルディガーに下品な笑みを向け、彼を挑発している。ルディガーはぐっと拳に力を込め、クラウスを睨む。

「そうだ。俺はキャスリーン様が脱げと言ったら脱ぐし、踊れと言ったら一晩中でも踊ってやる。でもキャスリーン様は絶対にそんなことは命じない。あの方を侮辱するな」

　ルディガーの迫力に、一瞬クラウスは怯む様子を見せた。

「キャスリーン様は俺の汚れた包帯を交換し、傷口を綺麗に拭いてくれた。キャスリーン様はそういう人なんだ。お前が汚していい存在じゃない」

──初めてキャスリーンとルディガーが出会った、十年前のあの剣技大会。

　大怪我を負ったルディガーを、キャスリーンは毎日見舞っていた。

「今日は私が包帯を変えます。腕を出しなさい」

　精一杯大人ぶり、すました顔でキャスリーンはルディガーに手を差し出した。

「はあ……でも……」

　困った顔で、ルディガーは後ろに立つ看護師を見上げた。

「キャスリーン様は、覚えたことを試してみたくて仕方がないのですよ」

　看護師はやれやれ、と言いたげな顔で笑っている。

「それじゃあ……お願いします」

　ルディガーがおずおずと腕を差し出すと、キャスリーンは包帯を外し始めた。痛々しい傷痕を見てもひるむことなく、彼女は真剣だった。水で濡らした布で、傷の周りを丁寧に拭いた。

「次は……」

　真剣な表情で、今度は薬を傷口に塗布する。痛みに思わずルディガーが「いっ……」と顔を歪める。

「我慢しなさい」

「すいません」

　その次は包帯を巻く番だ。キャスリーンの巻き方は不慣れで、ものすごく時間がかかった。

「……これで良し。終わりました」

　キャスリーンはふう、とため息をつき、顔を上げた。

「ありがとうございます、キャスリーン様。包帯を巻くのもお上手ですね」

　ルディガーはキャスリーンに微笑んで見せた。するとキャスリーンの顔が急に真っ赤になった。キャスリーンが動揺している顔をみたルディガーもなんだか恥ずかしくなり、思わず目を逸らした。

「で……では、私は戻ります。明日もまた来ます！」

　キャスリーンはそそくさと病室を出て行ってしまった。

　ルディガーはキャスリーンの巻いた包帯を見つめた。包帯は緩く、とても綺麗とは言い難い出来だった。それでも、ルディガーは嬉しそうに包帯を見ていた。

　それからも毎日、キャスリーンはルディガーを見舞い、包帯を変え続けた。傷の具合が良くなる頃には、キャスリーンの手当てはすっかり上手になったのだった──

「なるほど、お前とキャスリーンの絆はそれほど深い、と俺に言いたいわけだな？」

　クラウスは口を横に大きく開き、目をらんらんとさせている。

「キャスリーン様はそれほど素晴らしい方だと言いたいだけだ。お前の夫には相応しくない」

「だがお前には止められないぞ！　お前が何と言おうとも、俺の妻はキャスリーンだ。お前がキャスリーンにどんなに恋焦がれようと、下級騎士のお前はキャスリーンと結婚できない。お前がキャスリーンを想いながら他の女で孤独を癒している時、この俺はキャスリーンを四つん這いにさせてやるのさ。何故なら俺がキャスリーンの夫だからだ！」

「それはできないぞ。お前は俺に捕らえられ、王宮に引き渡される。お前の処刑の日に、見物に行くくらいはしてやるよ」

　ルディガーの声が低くなる。もうルディガーの怒りは抑えられない。丸腰のまま、ルディガーはクラウスに近づいた。

　その時、突然クラウスはそばにあった蝋燭を持ち、カーテンに火をつけた。