王女キャスリーンの初恋

逃亡者

　クラウスはブルーゲートにある自宅の屋敷に戻った後、さっそく新しい計画に取り掛かっていた。

　クラウスとキャスリーンの新居は、以前クラウスが前の妻と暮らしていた屋敷を使う予定だ。自宅から近い場所にあり、海を一望できる高台の上にある。

　部屋の内装を一新し、更に贅を尽くした屋敷にするつもりだ。特に彼が力を入れているのは夫婦の寝室で、床のカーペットから壁紙まで、全て一から入れ替える予定になっている。

　新居の模様替えについて、クラウスは父の執事エーゲルと打ち合わせをしていた。

「ここの部屋には外鍵をつけてくれ」

　クラウスが下品な笑みを浮かべる。

「鍵は二つも必要ないでしょう。こちらは奥様の衣裳部屋ですよ？　外鍵など……」

「いいからつけてくれよ。『大切な宝物』が盗まれでもしたら大変だろう？」

　エーゲルはため息をつき、さっそく職人を呼ぶと言って部屋を出た。

（今日の坊ちゃまは機嫌がいい。昨夜の『お遊び』のおかげか……）

　エーゲルの脳裏に昨夜の出来事が浮かぶ。

　クラウスの寝室から、女の泣き声がする。エーゲルはクラウスの寝室に入った。寝室の更に奥にはクラウス専用の風呂があり、そこからクラウスの鼻歌が聞こえている。

　寝室のベッドの脇に、うずくまるようにして泣いているメイドの女がいた。

　メイドの女を見てため息をついたエーゲルは、女の元へ行き、かがんだ。

「明日、医者に診てもらおう。今夜はもう休みなさい」

　そう言ってエーゲルはメイドの女に銀貨を握らせた。

「これは坊ちゃまからのお詫びだと思ってくれ……さあ、行きなさい」

　メイドは涙を拭いながらそれを震える手で受け取り、黙って逃げるように寝室を出て行った。

（……やれやれ。また坊ちゃまの『病気』が始まった。婚約が決まるまでは大人しくしていると思ったのだが……）

　クラウスの下手くそな鼻歌を聞きながら、エーゲルは物思いにふけった──

　上機嫌だったクラウスの元に、突然訪ねてきた男の名を聞いたクラウスは眉を吊り上げた。

「訪問者だ？　バルタなんて男は知らん。追い返してくれ」

「私も帰るよう言いましたが……坊ちゃまに大切なお話があると、門の前を動きません。キャスリーン様のことでお伝えしたいことがあると申しておりますが」

　エーゲルは困った顔をしていた。

「……キャスリーン様のこと、だと？　仕方ない。会うだけ会ってやる」

　渋々クラウスはバルタとの面会に応じた。

　バルタは応接室に通された。真ん中に置かれたソファには、ふんぞり返って足を組む、不機嫌な顔のクラウスがいた。

「何の用だ。俺とお前が繋がっているとバレたらまずいと言っただろ？」

　バルタはクラウスの前に座る。ニヤニヤと笑い、節くれだった手を揉むようにさすっている。

「申し訳ない。だがクラウス様、私の仕事はもう終わりましたよ。ですからこうして報酬を頂きにあがったというわけで」

　やけにへりくだった態度を取るバルタに、口元を歪めながらクラウスは口を開く。

「何だと？」

「おめでとうございます。キャスリーン様との婚約が決まったようで……私がやることはもうない。陛下はすっかり私を信用している。婚約が覆ることはもうないはずだ」

「それはそうだが、お前がいなくなったことで、陛下が心変わりしたらどうする？」

　クラウスはまだバルタが逃げたことを知らない。バルタはそれを悟られないよう、精一杯芝居をしている。

「それはないでしょう。あなたは魅力のあるお方だ。陛下は坊ちゃまを気に入っておられるし、キャスリーン様だって坊ちゃまのことを熱い目で見ているのだからね」

「そうか？　まあ、キャスリーンも満更でもなさそうな顔をしていたな」

　ずっと眉間に皺を寄せていたクラウスの表情が、少し和らいだ。

「私にできることは、もうないよ。老体に鞭打って働いたが、王宮暮らしは窮屈で、いささか疲れてしまってね……私には気ままな暮らしの方が合っているようだ。それで、船でしばらく旅に出ようかと思っている。実を言うと、その為の旅費が必要でね……だからこうして、坊ちゃまを訪ねたというわけだ」

「旅費か……まあいい。お前が王宮を出てしまえば、陛下も俺とお前のことを疑うこともない。分かった、報酬を払ってやる」

　バルタの目が輝いた。

「ほ、本当か！　いやあ、有り難い！」

　そわそわと手を揉みしだくバルタの姿を、クラウスはじっと見た。

「だが、今すぐは無理だ。お前に払う報酬の額が大きすぎて、用意に時間がかかる。夜にもう一度ここへ来い」

「……確かに、払ってくれるんだろうな？」

　疑り深いバルタの顔に、クラウスは不機嫌そうな表情を返す。

「俺が信用できないのか？　間違いなく払ってやるから安心しろ」

「それなら……夜にまた伺おう。もしも私を騙したら、この家に災いが起きるだろうね……クラウス坊ちゃまが私を騙すことなど、ないと思うが……」

　不敵な笑みを浮かべるバルタを、クラウスは気味悪そうに見ていた。

　バルタが去った後、クラウスは衛兵を呼んだ。

「お呼びでしょうか？」

「今の男を殺せ」

「……かしこまりました」

　衛兵は頷き、静かに部屋を出て行った。

♢♢♢

　バルタはブルーゲートにある質屋から満足気な顔で出てきた。

　王宮から盗んだ銀食器や金の燭台などが、なかなかの値段で売れたのだ。これでしばらく生活は困らない。後は夜まで待ってクラウスから報酬を受け取り、船で遠くまで逃げる算段である。

　王宮から逃げる前、バルタが自分の部屋でくつろいでいた時のことだ。彼の隣には若い女のメイドがぴったりと寄り添い、彼に酒を注いでいた。

「ブルーゲートで占いをしていた男のことを、騎士団が聞きまわっているみたいですよ？　バルタ様」

　メイドの言葉に、椅子に浅く腰かけてまどろんでいたバルタの目が覚めた。

「何？　騎士団が？」

「年老いた占い師ってあなたのことでしょう？　あなたがどんな人間なのか、調べてるみたいです」

「誰に聞いたんだ？」

　バルタは起き上がり、メイドの肩を乱暴に掴む。

「痛い！　……もう、出入りの行商人に聞いたんです！　ブルーゲートから来てる人で、私がバルタ様のメイドだと言ったら教えてくれたんです」

「ふむ……騎士団が私のことを調べてるか……」

　バルタは顎に手を当て、しばらく考えた。

「長居しすぎたかもしれん」

　バルタはその後、夜明けを待って荷物をまとめ、逃げたのだった。

　王宮のものを売り払い、ご機嫌で通りを歩いていたバルタだったが、ふと立ち止まり、後ろを気にした。

（……つけられてるな。クラウスの屋敷にいた衛兵二人か。下手な変装だ）

　バルタから距離を取り、こちらを伺っている二人の大柄な男にバルタは気づいた。目立たない格好をしているが、その鋭い目つきと鍛えた身体は、普通の男には到底見えない。

（仕方ない。クラウスは諦めるか）

　バルタはその後、酒場に入る振りをして追っ手をまき、娼館に入って時間を潰した。

♢♢♢

　一方、バルタを追ってブルーゲートにやって来たルディガーとユーリアールは、バルタが船で逃亡するとみて港で待ち伏せをしていた。

「本当に来るでしょうか？」

　大きな船の近くで、二人は身を潜めながら話をしていた。

「必ず来る。昼間、質屋に持ち込まれた銀食器と金の燭台は王宮のものだ。バルタがこの町にいるのは確実だし、ここから逃げるには船しかない」

「しかし、もう夜ですよ。この後の船の出航はないようですし……別の手段を使うのでは」

　うーん、とルディガーは腕組みをした。既に日は落ちて、辺りは暗くなっていた。

「確かに今夜はもう動く船はないからな……ん？」

　ルディガーの視線の先に、フード付きの外套を着ている男がいた。男はフードを深く被り、まるで人目を避けているようである。

「いたぞ」

　ルディガーが小さな声で、嬉しそうに呟いた。

　停泊中の船にバルタらしき男が乗り込むのを見て、ルディガー達は後を追った。この船は明日の朝出航する予定で、今夜中に多くの荷物を積み込む為、船の周囲には船員がウロウロしている。

　人混みに紛れて素早く船に入り込んだバルタは、荷物に隠れて朝までやり過ごそうとしていた。

「よう、バルタ」

　バルタは急に名前を呼ばれ、驚いてこっそりと荷物の影から声の主を覗いた。そこにはルディガーとユーリアールが立っていた。彼らはレーヴェンハーツ騎士団の隊服を身に着けている。まずいことになった、とバルタは身体を引っ込めた。

「ここで騒ぎを起こしたくないんだ。出てきてくれないか？」

　ルディガーの声を無視し、黙り込むバルタ。ルディガーはため息をついた。

「今俺達と戻れば、王宮で盗んだものには目をつぶってやる」

　しばし間があって、バルタは「ヒヒッ」と笑った。

「何がおかしい」

「いや、すまない。あんた達は誰の命令で私を追ってきたのかね。私はデクスター国王陛下の専属占い師だぞ？　その私を盗っ人扱いか」

「盗んだだろう？　質屋で金に換えたことも知ってるぞ」

　ルディガーは不機嫌そうに腰に手を当て、木箱の影に隠れたバルタに言った。

「あれはもらったものさ。私は王宮での役目を終え、新たな地へ旅立とうとしているだけだ……あんた達に追われる理由はないね」

「陛下を操っただろう？　どんな手を使ったか知らないが、クラウスに頼まれたな？　奴にいくらもらった？」

　木箱の影で、再びバルタがヒヒッと笑った。

「金なんてもらっちゃいないよ……私はただの占い師。私の占いに惑わされたとして、私には何の責任もないこと。陛下がご自身で選んだことだ……」

「お前を今すぐ引きずり出して、その減らず口を縫い付けてやる」

「おお、怖い。恐ろしいことを言うもんじゃないよ……」

　膠着状態のその時、外からガヤガヤと男達の声がした。船員がこちらに近づいてくる声だ。一瞬ルディガー達が船員に気を取られたその瞬間、バルタは弾けるように飛び出し、一目散に逃げだした。

「あ、待て！」

　慌ててルディガー達が後を追う。荷物だらけの船室を駆け回り、バルタは甲板の方へと逃げていく。

　バルタを追ったルディガー達が甲板に出ると、そこには目をギラギラさせたバルタが立っていた。

「お前、爺のくせにすばしこいな……いい加減諦めろ。もう逃げられないぞ」

　ルディガーは剣を抜き、バルタに迫る。バルタはじりじりと下がり、やがて甲板のふちに手を掛けた。

「変なことを考えるんじゃないぞ？　夜の海は危険なんだ。長生きしてるんだから知ってるだろう？　薬で寿命を延ばしたとして、百二十か、百三十辺りか……？　そんなに長生きできるとは驚きだな」

　剣を向けたまま、ルディガーはバルタににじり寄る。ユーリアールは横に回り、バルタを取り押さえようと近寄る。

「ははは、私は絶対に捕まらないよ」

　バルタはニヤリと笑うと、勢いよく手すりを乗り越え、海に飛び込もうとした。

「こいつ！」

　慌てて飛びかかったルディガーの手が、バルタの服を掴んだ。バルタは宙づりになり、今にも落ちそうになっている。

「残念だが私の勝ちだ」

　バルタはその場で服を脱ぎ、そのまま海の中へ落ちて行った。

「くそ！　本当に落ちやがった！」

　ルディガーが海面を覗き込む。暗がりの中、何かが落ちた音が聞こえた後、バルタの姿が見えなくなった。

　悔しそうに海面を見つめるルディガー達は、やがて遠くに光が集まっているのを見た。

「何だ？　あれ」

　その光はどんどん増えていく。その光の中心に、バルタが浮かんでいるのが見えた。

　バルタは海に落ちた後、逃げようと必死に泳いでいた。その時、彼も周囲が光っていることに気づいた。

　バルタは光を怪訝な顔で見ていたが、突然足を引っ張られる感覚を覚えた。

「……！」

　彼の足を掴んでいたのは、集まって来た人魚達。彼女らは伝説のように美しい女性の姿ではなく、ガリガリに痩せた醜い女の姿だった。

「や……やめろ！」

　バルタの瞳に恐怖が宿る。人魚達は久々の獲物に喜んでいた。バルタに群がった彼女らは、鋭い歯をバルタの身体に食い込ませた。

　もがき苦しみながら、バルタは海の底へと消えていった。女を求め、若さを求めた愚かな男は、人魚達の手によって海の底へと消えていった。

「……だから、夜の海は危険だって言ったんだ」

　光が消えていくのを、ルディガーはじっと見つめながらポツリと呟いた。

「あーあ、この服しか残らなかったな。これだけでも王宮に持って帰るか」

　ルディガーの手には、バルタが残した外套と上着があった。

「仕方ないですね。生きて捕らえられなかったのは残念ですが……」

　ため息をつくユーリアールの横で、何気なく服を探っていたルディガーは、突然何かに気づくとそれを床に置き、小刀を取り出して服を切り裂き始めた。

「どうしたんです？」

「……あった！」

　ルディガーがバルタの上着から取り出して見せたのは、丸くて平たい石のようなものだった。表面には美しい女の顔が彫られていて、その瞳には赤い石がはめ込まれている。見事な作品だが、どこか不気味だった。

「なんですか？　これ」

「グレンが話してたんだよ。こいつが陛下を操った魔法具の類のものが、必ずあるはずだって。この爺さん、上着の裏に隠しポケットをつけて縫い付けてやがった」

　ルディガーは魔法具を床に置いた。そしてそれに小刀を勢いよく突き立てた。一度だけでは傷がつかず、更に小刀を突き立てた。何度も繰り返し、赤い石は二つとも外れ、ようやく魔法具の表面はボロボロになった。

「……ふう、これで陛下を縛っていた呪いは解けるかな」

　ルディガーはボロボロの魔法具を見下ろした。

「こんなものを使っていたなんて。恐ろしい男でしたね」

「そうだな……さて、バルタも片づいたことだし、宿屋で一休みして帰るか。殆ど寝てないから疲れたよ……」

「私も疲れました」

　苦笑いするユーリアールと共に、ルディガーは船を下りて宿屋を目指した。