第八章〜伝えたい気持ち〜
「ねえ、レイ。昨日からどうしたの？ 元気ないじゃん」
「何でもない」
朝のジョギングから戻ってきたレイに話しかける。レイは昨日からろくに食事を取らず、話しかけてもそっけない返事を返すだけだった。
「なあ、アルシア。話があるんだ」
「何？」
リアは今日は友達と旅行に行っているため、部屋にはレイと二人きりだ。テーブルを挟んでレイと向かい合う。
「アルシア……いや、アリス。頼みがある」
「え……？ アリス？ 今、なんて……」
「アリス・エインズワース。これがお前の名前だろう？ 知ってるよ」
何でレイが知っているのだ。わたしは一度も教えてないのに。
「なんで、知ってるの？」
「昨日、竜王から教えてもらった」
「そう……じゃあ、わたしの身分とかも全部ばれちゃったんだね。……軍には連絡したの？」
「してない。お前には、その指輪を貸してもらいたい。返せる保証はないけどな」
「指輪を？」
「それ、風を操れるんだってな。それが必要なんだ。この世界を守るために」
話についていけない。確かにこの指輪は風を操ることができる。だが、それでどうやって世界を守るというのだ。
「これ」
レイが新聞をテーブルに広げた。内容は、西大陸が魔物を呼び起こした、と書かれている。
「西大陸が、リヴァイアサンを呼び起こしたんだ。こっちに誘導してきてる。たぶん、今日中には雨になる」
「ちょっと待ってよ。それと指輪がどう関係あるの？」
「竜王から個別に命令を受けた。明日、リヴァイアサンから大陸を防衛するための任務が遂行される。おれはその最中、世界樹に向かう。その指輪の力で魔法の雲を吹き飛ばして、結晶の力でリヴァイアサンを封印する。……だから、指輪が必要なんだ」
「そんな……危険な任務なんでしょ？ 何でレイが……」
「お前から指輪を預かれるのはおれだけ、と判断したらしい。もしこの計画が無理なら、おれも戦闘に参加する」
指輪を渡さなければ、レイが危険な任務に参加する。なんとしてもそれは避けたい。
「どれくらい危険なの？」
「みんなが敵の注意を世界樹からそらしてくれれば安全だ」
そんなにうまくいくだろうか。敵にも腕利きのパイロットはいるし、リヴァイアサンがどのくらい強力なのかも分からない。それでも、戦闘に参加するよりはましだろう。
しばらく熟考した。頭の中で情報を整理する。正体がばれたのはどうだっていい。今は指輪についてだ。
「いいよ。指輪持ってって。……でも、絶対帰ってくるよね？ また一緒に海に行けるよね？」
「ああ。約束する。まあ、おれが墜とされることはねえさ」
「……うん」
指輪をレイに手渡した。レイは笑っている。だが、その笑みが無理して作っているように見えて、それがアリスを心配にさせた。
「今まで嘘ついててごめんね。いつか言おうと思ってたんだけど、言い出せなくて」
「別にいいよ。おれ、明日の任務の準備してくるから」
「うん」
レイは部屋から出て行った。偽名を使っていたことがばれたときはどうなるかと思ったが、大丈夫だったようだ。
窓の外に目をやると、厚い雲が空を覆っていた。リヴァイアサンの影響だろうか。
「大丈夫よ、きっと」
自分を励ます。レイも安全だと言っていたし、きっと無事に帰ってくるはずだ。
翌朝レイは、荷物を持って朝早く家を出た。まだ時間があるが、散歩もしたいらしい。玄関でレイを見送ると、パジャマ姿のリアが起きてきた。
「おはよ、アルシ……アリスさん」
「おはよう。レイ、雨なのに散歩に行ったよ。これから任務なのに」
リアが黙り込んだ。玄関に沈黙が流れる。
「ねえ、アリスさん。お兄ちゃんの任務について、何か聞いた？」
「重大な任務って言ってたけど、大丈夫だって」
「どこに行くの？」
「世界樹だって」
リアが慌てて部屋に駆けて行った。後を追ってはいると、リアが新聞を凝視している。
「ねえ……世界樹に行くって……リヴァイアサンを封印するの？」
「そうよ」
「じゃあ、危ないよ」リアの声は震えていた。「リヴァイアサンの影響で、世界樹の近くはひどい嵐だって……」
リアの言葉を聞いた瞬間、反射的に身体を動かしていた。エプロンをはずし、傘も持たずに外へ飛び出る。雨の中、びしょびしょになりながら走った。まだ基地に行くには時間がある。だとしたら、レイはどこに向かうだろう。広場の中心で立ち止まり、考える。
――海
レイは、あの海岸に行ったのではないか。
その考えは、確信に変わっていった。レイはきっと海にいる。
水溜りを踏み越え、ときどき足を滑らせながらも走り続ける。濡れた茂みを掻き分け、泥まみれになって走り続ける。
もう一度、レイに会いたい。会って一言言いたかった。
どうしても、彼に伝えたい気持ちがあるのだ。
