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第十章〜旅立ち〜

旅立ち　

　四方を屈強そうな男たちに囲まれて、隣には空軍の大佐と名乗る太った男。ハンサムには程遠い男たちに囲まれて、ゆっくりと基地の敷地を歩いていた。逃げ出したい衝動に駆られるが、この状態では無理だろう。

「……あの、聞いていますか？」

「え……あっ、はい……」

　隣でずっと話していたらしい。全く気がつかなかった。

「なぜ助かっていたのかはともかく……助かっているのなら、なぜ軍に連絡を寄こさなかったのですか」

「申し訳ありません。体調が優れていなかったもので……。回復してから向かおうと思っていました」

「では、どこに居たのですか？　まさか、野宿していたわけではないでしょう？」

「それは……」返答に困る。正直に話して、レイに危害が及ぶのは避けたい。「……それは、話せません」

「そうですか」

　隣の大佐はひげをくしゃくしゃしながらため息をついた。それもそうだろう。行方不明だった王子の許婚を見つけたのに、何も情報を引き出せないのでは意味がない。しかも、風を操る指輪もなくしてしまっている。

　しばらく沈黙が続いた。滑走路を眺めながら歩く。戦闘機が三機引き出されていた。雨の滑走路に、彼の姿を探す。会えないとは思いながらも、無意識のうちに探していた。

「何ですか？　早く行きましょう」

「はい」

　気づかないうちに足を止めていたようだ。歩き出して、もう一度滑走路を振り向いた。

「……レイ？」

　戦闘機の一機に、飛行服を着た男が乗り込もうとしていた。長めに伸ばした金髪をなびかせている。ずっと気にしていたせいだろう。一瞬レイに見えた。

「レイ？」

　もう一度足を止め、パイロットを見た。風防をあけ、乗り込もうとしている。

　そのとき、パイロットの左手に、なにか光るものがついていることに気がついた。

「何をしてるんです？　行きますよ」

「ちょっと待ってください！」

　大佐を制し、パイロットのほうへ歩き出した。だんだんはっきりと見えてくる。こちらに気づいたのか、パイロットが振り向いた。

「何ですか？」

「あ……」

　人違いだった。パイロットは三十歳くらいの男で、手にはめていたのは結婚指輪のようだった。

「危ないから離れててください」

「すいません……」

　機体から離れる。涙がにじんできて、視界がぼやけた。

「アリス？」

　呼びかけられたような気がしたが、勘違いはもういやだ、と無視した。

「アリス？」

「ふぇ？」

　確かに聞こえた。声のしたほうを振り向く。戦闘機が止まっていた。目を上げると、彼が風防をあけて顔を出していた。

「アリス、何でここにいるんだよ？　帰ったんじゃなかったのか？」

　涙が表面張力の限界を超えて、頬を伝った。涙はもう流しつくしたと思っていたのに、どんどん溢れてきて止まらない。

「な、何で泣くんだよ？」

　レイが降りてきて顔を覗き込んできた。ますます涙が流れ出る。

「うっ、うぅ…………うぇ……うえぇぇ……」

「落ち着け、落ち着いて話してみろ。何でここにいるんだ？」

「う……ぐすっ、あのあと、軍の人に見つかって……それで……」

　少しずつこれまでの経緯を話した。レイは側に立って、黙って聞いていた。

「……わたし、たぶん……これから都につれてかれるの」

「そうか」

「わたし、行きたくない……ここにいたいよぅ……」

　レイにしがみつく。雨にぬれた飛行服に頬をうずめた。

「大丈夫さ。この任務が終わったら、必ず迎えに行ってやる」

「でも……レイ、熱があるじゃん。風邪引いてるんでしょ？」

　レイは黙り込んだ。顔が赤らんでいるのは恥ずかしいだけでなく、熱のせいでもあるのだろう。

「……これくらい平気だよ。飛ぶのに問題はない」

「でも、」

　体調が悪いのなら、やめたほうがいい。そう言おうとしたが、言葉は途中で途切れた。

　レイが唇を重ねてきた。

　なんとなく目を閉じないといけないような気がして、目を閉じた。彼のぬくもりが伝わってくる。

　数秒後、二人は離れた。頬を染め、目をそらす。

「絶対、帰ってくる」

　去り際に、耳元にささやいてきた。何か言おうと思うが、声が出ない。

　遠くから慌しい足音が聞こえてきた。大佐たちが気づいたのだろう。

　レイの乗った機体から離れる。プロペラ音を轟かせ、加速していく。

「レイっ、レイ！」

　聞こえないと分かっていても、プロペラ音にかき消されまいと声を張り上げた。

「がんばって！　絶対に帰ってきてね！」

　周りを男たちに囲まれる。大佐が何か言っているが、今のアリスには聞こえていなかった。戦場へと旅立っていく、銀の翼に向かって叫ぶ。

「約束だよ！」