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6 アキラと琴音1

　球技大会の翌日。

　学校から真っ直ぐ帰宅していた途中の繁華街で、アキラは後ろから声をかけられた。

「佐田君。待って下さい佐田君」

　聞き覚えのない、しかも女の子の声に呼び止められて振り返ると、えらく可愛い女の子が、アキラの元へと駆け寄ってきた。

　——なんだ？

　アキラは戸惑った。知らない顔だ。制服からして同じ学校の生徒であることは分かるのだが、それ以上のことは何もわからない。

　一体、何故、アキラを追ってきたのかは不明だ。心当たりが全くない。

　ここで、もしや告白か？などと思えるほどにモテる人生もやってない。

　アキラが訝しむ内に、彼女はアキラに追いつき、馬鹿丁寧な自己紹介を始めた。

「帰宅中に申し訳ありません。本当なら学校で佐田君とお話をしたかったのですが、ホームルームが長引いてしまいました。——私、3年2組の滋賀琴音と言います。貴方もご存知の滋賀槍也の妹です」

「ああ、あの……」

　とりあえず、彼女の素性はわかった。滋賀兄妹の妹の方。兄貴と違って全国的な知名度はないが、美人の完璧超人として学校では有名だ。実際、こうして間近で見ると、容姿にせよ、キリッとした雰囲気にせよ、噂にたがわぬといった所だ。

　さて、その完璧超人が、一体アキラに何の用なのか？兄貴の名前を出した事といい、おそらくは先日の球技大会の事と無関係ではないだろうが、

　——なんか、めんどくさそうな予感がするな……。

　内心で警戒していると、ヤマヒコが、

『アキラ！』

　と、アキラを呼んだ。その声はわななく様に震えている。

　一体、どうした？と、思いはしたが人前だ。返事をする訳にもいかないので、無視しようとしたら、再度、

『アキラ！』

　先程よりも強い口調で、名前を呼ばれた。

　普段、お気楽なヤマヒコらしからぬ切羽詰まった様子に、アキラは仕方がなく返事をした。

『なんだよ、一体？』

　実は、このテレパシーの様な意思疎通の手段、アキラの方からも出来る。春頃、ヤマヒコを追い出す為に色々とやっていたら、偶然、出来るようになったのだ。

　ただ、脳みその普段使わない場所を使うような感覚があり、物凄く疲れるので、普段は使わないようにしている。

　こんな意思疎通方法を日常使いにするくらいなら、ブツブツと独り言が多い変な奴と見られた方がまだマシだ。

　そんな面倒なテレパシーを使ったというのに、この馬鹿は真剣な声音で、馬鹿なことを言った。

『この娘の声、めっちゃ綺麗なんだけど！凄え！生まれて初めて聞いた⁉︎ 何⁉︎ なんなの、この娘⁉︎ 今、俺、もーれつに感動してる！』

「馬鹿かよ、テメーは⁉︎」

　怒りの針が振り切れたアキラが、つい、使い慣れた口頭でヤマヒコを罵倒すると、琴音は自分に向けられた言葉だと誤解した。

「きゃっ！ ……えっ？私、何かしました？」

　少しおびえた表情を浮かべられ、しくじったと後悔したが、後の祭りだ。

「悪い。只の独り言だ。あんたに言った訳じゃない」

「え？でも、今のはどう見ても、私に……」

「そう見えるかもしれないが、本当に独り言なんだ。頼むから、気にしないでくれ」

　疑わしげに眉をひそめる琴音だったが、独り言で押し通した。

　そんでヤマヒコに向けて、

『次、余計な茶々を入れたらガラスの刑な？』

　と、釘を刺してから、アキラは琴音に向き直った。

「それで？俺に一体、何の用なんだ？」

　その質問に琴音は神妙な顔で答えた。

「単刀直入に言います。佐田君。兄さんは貴方と一緒にサッカーをする事を望んでいます。一度だけでもかまわないんです。ですから、今度の日曜日に兄さんと一緒にサッカーをしてくれませんか？」

「……はぁ」

　やっぱりそれかと、アキラはため息をついた。

　昨日。兄貴の方からサッカーをやろうと誘われた上に、名前やら何やら色々と聞かれてウザかったので、進路の決まったエリート様が、日々、勉強に苦しむ受験生の邪魔をするな。という主旨の言葉を、出来るだけ嫌味ったらしく伝えたのだが、まだ諦めていなかったらしい。

　嘆息して、ついで、他人事の様に言った。

「なんで日本代表が、そこいらのど素人にこだわんのかね？お互い時間の無駄だから、大人しく代表仲間とでもサッカーした方がいいって、妹の口から言ってやってくれ」

「そんなことはありません。兄さんは、佐田君の事を日本代表より優れている所があると言っていました」

「かいかぶりだよ。それに俺はサッカー自体があんまり好きじゃない。そんな俺にサッカーをやれと強制するのは、いくらなんでも、ちょっと強引じゃないか？」

「でも、佐田君は小学校の頃、サッカークラブに入っていましたよね？昔はサッカーが好きだったんでしょう？いえ、今だって好きなのではありませんか？」

「ん？」

　何故こいつは、昔、アキラがサッカークラブに入っていた事を知っているのだろう？

　——兄貴に話したっけ？

　アキラが首を捻っている間にも琴音の説得は続いた。

「もちろん、佐田君が受験で大変な事は分かっています。私も受験生ですから。ましてや志望校が天秤高校となれば、毎日の勉強に手が抜けないのも理解できます。ですから、兄さんに付き合ってもらう分、私が佐田君の受験勉強をお手伝い……」

「ちょっと待て！なんで、俺の志望校をあんたが知ってるんだよ⁉︎」

　言ってない。それは、絶対に滋賀兄に言ってない。

　慌てるアキラだったが、対象的に琴音は澄ました顔で答えた。

「七海ちゃんから、佐田君の事を聞きました。それにスマホの家族写真を見せてもらったりもしました」

「あ？七海から？何？妹と知り合いなの？」

「ええ。私、七海ちゃんと同じ家庭部でしたから」

「へー、あいつ家庭部だったんだ……」

　アキラは何気ない気持ちでそう言ったが、その言葉を聞いた琴音の表情がピシッと固まった。

「……ちょっと待ってください。佐田君。貴方はまさか、自分の妹が何の部活に入っているのか知らないんですか？」

　琴音の口調が、さっきまでと比べて明らかに冷たい。表情もそうだ。目がキッとしている。どうやら、不味いことを口走ったらしい。それはアキラにも分かるのだが、知らなかったものは知らない。

「いや、知らなかったけど……」

　と、正直に答えたら、ますます冷たくなった。ちょっと肌寒いくらいだ。

　琴音は信じられないとばかりに首を振ってから、怒る様にアキラを見据えた。

「佐田君。貴方は自分の妹をもっと大切にするべきです。たった一人の兄妹じゃないですか？何故、そんなにも七海ちゃんを蔑ろにするのですか⁉︎」

「おい⁉︎ 待て！待て！待て！」

　流石に黙ってられなくてアキラは口を挟んだ。

「俺は七海を蔑ろになんかしてねえ！」

「だったら、何故、七海ちゃんが何の部活動をしているのか知らないんですか⁉︎」

「あいつが俺に、部活のことなんて話さねえからだよ！」

「佐田君は七海ちゃんから信頼されていないんですね」

「なんでそうなる⁉︎ 普通だろ？あの年頃の女が、自分の交友関係とか兄貴に喋るか？んな訳ねーだろ⁉︎」

「それは貴方の勝手な思い込みなのでは？七海ちゃんだって悩みもあれば、兄さんに聞いて貰いたい話もあると思いますよ。兄である佐田君が一歩踏み込んであげるべきです」

「あいつが？俺に相談？」

　あまりにもイメージ出来ない。仮に悩んでいたとして、母さんに相談するだろう。

　というか、そもそもの話、

「俺らは別に仲悪くねーよ。普通の兄妹だぜ、普通」

　紛れも無い本音だったが、琴音は納得しなかった。

「そうでしょうか？私からすれば、ずいぶんと寒々しく感じますけど？」

　そんな風に問い詰められても、アキラの感覚では本当に普通なのだ。

「……じゃあ、あんたが思う普通の兄って何だよ？」

　アキラの疑問に琴音は、兄、槍也を思い浮かべながら真顔で答えた。

「そうですね……優しく抱擁力があって、ちゃんと妹の話を聞いてくれて、楽しい事があれば一緒に笑ってくれて、悲しい事があれば慰めてくれて、頑張った時には、「偉いな」って頭を撫でてくれるのが、良き兄ではないでしょうか？」

「ねーよ！馬鹿じゃねーの、お前⁉︎」

　アキラはつい、初対面であることも忘れて本気で突っ込んでしまった。

「な⁉︎ 何が馬鹿なんですか⁉︎」

「何もかもだよ！見ろ！あんまりにも気持ち悪くて、鳥肌、立ったわ！何？七海がテストでいい点取るたびに、俺があいつの頭を撫で撫ですんの⁉︎ そんな気持ち悪い兄貴がこの世にいるか⁉︎」

「いますよ！私の兄さんの一体どこが気持ち悪いんですか⁉︎ 私の頑張りを認めてくれる最高の兄さんですよ！妹の部活動も知らない様な佐田君に、兄さんを非難されたくはありません！」

「いや、別におたくの兄貴を非難しているわけじゃ…………ていうか実話なのかよ？え？滋賀槍也のことだよな？あいつ、そんな気持ち悪いの？」

「まだ、いいますか⁉︎」

　もはや、当初の目的をすっぽかして言い争う二人だったが、見かねたヤマヒコがアキラに言った。

『アキラ、アキラ。実のところ、はたから聞いてる分には、結構、面白いんだけどさ……でも、本題から話題が滅茶苦茶ずれてるよ』

　言われてハッとした。一体、何故、人通りもある道端で、初対面の同級生と、兄妹とは？などと言う訳の分からない話題を議論しているのか？

　唐突に馬鹿馬鹿しくなり、疲れた様に言った。

「なあ、この話もう止めようぜ。答えがねえだろ？それに、おたくも、こんな話をしに、わざわざ俺を追いかけて来た訳じゃないんだろ？」

　アキラの指摘に琴音もハッとした。確かに、こんな話をしに来たのではなかった。

「確かにそうですね。この話は終わりにしましょう……でも、その前に」

「何？」

「兄さんを気持ち悪いと言ったこと、取り消してください」

「うわあ……」

　アキラは思わず、そんな声を上げた。

　さっきから薄々と感じていたが、この女、物凄いブラコンだ。

　——そもそも、普通、兄とサッカーして下さいなんて頼みに来ねえだろ？

　正直、全然理解できない。

　アキラにしてみれば、ブラコンとかシスコンといった類いの物は空想の産物だ。兄妹のいない一人っ子が、兄妹に夢と希望を持ってしまうのは、まあ、理解できなくもない。

　ただ、現実に妹を持つ身としては、時折、漫画に出てくるお兄ちゃん大好きな妹キャラには、こんな妹なんていねーよ！という違和感しか感じない。多分……いや間違いなく七海の方も、似た様に思っている筈だ。

　おかしな言い方だが、実際に兄妹がいる人間は、ブラコンやシスコンにはならない。——そう思っていたのだが、どうやらアキラの見識が狭かったようだ。

「悪かったよ。おたくの兄貴は優しくてかっこいいな」

　我ながら、これほど心情の込められてないセリフは、ちょっと記憶になかった。

　琴音の方も、それは敏感に察していて不満ではあったが、何といっても、こちらがお願いする立場だ。グッと我慢して本題に入った。

「それでは話を戻しますが、今度の日曜日を兄さんに付き合って頂けましたら、その分、私が佐田君の受験勉強をお手伝いをさせて頂きます」

「お手伝い？」

「ええ。私、勉強は得意ですし苦手教科もありません。もし佐田君が苦手な教科があれば教えてあげられます。それに友達からは、琴音のノートは見やすいと言われていまして……よかったら、お貸しします」

　そう言って、鞄からノートを取り出すと、「どうぞ」と、アキラに手渡した。

　つい受け取ってしまったアキラは、興味本位でノートをパラパラとめくってみた。

「うわ ……凄え」

　思わず、そんな声が漏れた。

　英語のノートだったのだが、文字が滅茶苦茶綺麗だ。

　また、見やすい様に、レイアウトもスッキリとしている。

　さらっと見ただけだが、こいつの頭の良さが滲み出ている。

「因みに、おたくは、何処の高校を受験すんの？」

「水瓶です」

　ここら辺で一番の進学校だった。さすが噂通りの秀才だ。

　因みに、さっきこいつは、「ましてや、志望校が天秤高校〜」などと、持ち上げていたが、アキラの受験予定の天秤高校の学力は中の上と言ったところ。

　つまり、学力においては、明らかに向こうが上であり、ノートを借りるだけでも悪くない取引だとは思う。

　けど、

「でも、まあ、遠慮しとくわ」

　アキラは琴音の申し出を断った。

「っ！ ……駄目ですか？」

「俺、勉強は1人でこつこつとやるタイプでね。おたくに教えて貰うのは、むしろペースが崩れそうだ。それにやっぱり、わざわざ休みの日にサッカーをしたいとは思えない」

　率直に言って気が乗らない。そしてアキラはやりたくない事はやらない。美人にお願いされようとやらない。

『まあ、アキラにゃ、知り合ったばかりの人と日曜日に遊ぶなんてハードル高いもんね』

『そんなんじゃねえ……あと、お前、あとでガラスの刑な』

『うええっ⁉︎』

　ヤマヒコの情けない呻き声を聞き流しながら、琴音に告げた。

「どのみち、1回ぐらいサッカーやった所で何も変わったりはしねえよ。ほら、継続は力なりって言うだろ？逆を言えば続ける気がないなら力には変わんねーよ。……つー訳だから、それじゃな」

　アキラは軽く手を振って、琴音に背を向けて歩き出した。歩き出したのだが、

「待って下さい！」

　琴音が腕を掴んで、アキラの歩みを止めた。

　その強引さに少しイラッとした。

　——兄貴といい、妹といい、この兄妹は……。

「あのさぁ……」

　嫌味の一つでも言ってやろうと振り向いたのだが、アキラは振り向いた姿勢のまま硬直した。

　腕を掴んでいる琴音の顔が間近にあったからだ。

　サラサラの長い黒髪がアキラの腕にかかってる。

　至近距離から、身長差から必然的になる上目遣いで見つめてくる琴音に思わず、どぎまぎしてしまった。

　そんな風に戸惑うアキラに気付かずに、琴音は懇願した。

「お願いします！兄さんにチャンスを下さい！勉強が駄目なら他のお手伝いをします！私、どんなことでもやりますから！」

　どんなことでもやりますから！という琴音の言葉に、アキラはつい、ちらっと琴音の唇や胸元に視線を向けてしまった。

　——って、何考えてんだ俺は、馬鹿かよ⁉︎

　ムカつく。一瞬でも邪な事を考えた自分自身にムカつく。

『ねえねえ、アキラ。琴音ちゃんがああ言ってる事だし、歌を歌ってもらうのはどうかな？この綺麗な声がどんな歌を歌うのか聞いてみたいし！』

　などという、糞みたいなヤマヒコの要求よりも更に糞で、本当にムカつく。

「んな必要ないから、手を離してくれ」

　ぶっきらぼうに言って、琴音から腕を引き離そうとしたが、琴音はカバンを肩にかけて、空いた両手でアキラの腕をしっかりと掴んで離さない。

「おい！」

「例えば、お菓子はどうですか？私、元家庭部なのでお菓子作りは得意です。佐田君の好きなお菓子を用意しますよ」

「いらないから手を離せ」

「でしたら、音楽はどうでしょう？お好きなんですよね？クララドや浅香ハルのアルバムなら持ってますのでお貸しします」

「いらねえから、もう帰れ！」

　言いながらも、ラチがあかないと悟ったアキラは、琴音と同じくカバンを肩にかけて、右手を空け、琴音の手首を掴んだ。

　そのまま、引き剥がそうとするが、琴音は頑なにアキラの腕を掴んで離さない。

「くっ、この！いい加減、離せ！」

「いいお返事を頂くまでは帰れません！いえ、例え今日、帰ったとしても、明日、また、お伺いします」

「ざけんな、ボケ！俺はサッカーやらねえって、最初から何度も言ってんだろーが⁉︎」

　あんまりにもしつこいので、口調が荒くなったが、流石に女の子相手に力任せに振り払う訳にもいかない。

　アキラの腕をしっかりと掴んでいる手を外そうと、琴音の指を掴もうとしたが、琴音は華奢で儚げな容姿とは裏腹に運動神経が抜群だ。ひょいとかわされて、逆にしっかりと手を握られた。

　そのままの体勢で、琴音は説得を続けた。

「佐田君。私の兄さんは周囲に凄く良い影響を与える人なんです。そんな兄さんとサッカーをするのは、絶対に佐田君のプラスになります。きっと、佐田君が知らない佐田君の魅力を発見できると思いますよ」

「知るか⁉︎ 何で今の時期に、そんな自分探しみたいなこと、やらなきゃなんねーんだよ⁉︎ 今は受験勉強に専念する時期だろ⁉︎ ——あー、そうだ、そうだ！帰って受験勉強しなきゃならねーんだ！このままじゃ、天秤高校に落ちるかもしれねー。だから、俺の受験勉強を邪魔しないでくれ」

「ですから、邪魔した分は私がお手伝いしますよ……というか、別に佐田君はそこまで勉強頑張ってる訳でもないですよね？七海ちゃんから聞きましたよ。佐田君は頑張れば、もっと上を狙えるのに、楽をする為に天秤を選んだって……」

「七海、余計なことを……」

　兄貴の方を退けた言い訳は、妹の方には通用しなかった。

　実際、受験勉強といっても1日2時間もやってない。サッカーする余裕があるか無しかで言うならあるのだ。やらないけど。

「七海ちゃんは、佐田君はやる気がないと言っていました。今、お話をしても、かいかぶりだとか、やりたくないとか、何も変わらないとか、後ろ向きなことばっかり言ってます。でも、やってみたら何か変わるかもしれませんよ？私の兄さんには、周りを変えてしまうような力があるんです。きっと、佐田君も変わります。妹である私が保証します」

「んなこと、頼んでねえよ！」

　手を掴み掴まりながら言い合う二人。

　そんな二人は、人目のある繁華街では、結構な注目の的だった。

　小学生の男の子が、二人を眺めているギャラリーを代表する様に声を上げた。

「うわー！修羅場だ、修羅場！」

　野次馬根性丸出しのその声に、二人は我に返った。

　辺りを見回し、注目を集めている事を悟り、自分たちがどんな風に思われているかも悟り、慌てて手を離した。

　アキラはバツが悪そうな顔で、ガリガリと頭をかいた。

　周りから聞こえてくるヒソヒソ話が勘に触る。

　——ああ、くそ！

　アキラは、この場を去るべく歩き出した。

　すると、琴音もアキラの後をついてくる。

「待って下さい！」

　どうやら、未だに諦める気はなさそうだ。しつこい。

「はあっ……わかった。逃げやしねえし、話も聞いてやるから、せめて場所変えようぜ？」

「……わかりました」

　二人は連れ立って、繁華街を後にした。

　……。