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第十八話「ひと騒動」

「こらっ、大人しく捕まりやがれっ！」

　パウロさんの屋台を後にしてすぐ、ちょっとした騒ぎに遭遇した。

　男の人の怒鳴り声に人だかり。

　明らかに殺伐とした雲行きである。

「ギギ、ギギギッ、シャァアア！」

「こんの野郎〜、もう手加減しねぇぞ！」

　人だかりを覗くと、猿っぽい…と言うかズバリ猿顔の男の人が、シルバーグレーのネコと格闘していた。

　猿顔の人は顔中キズだらけで、流血こそしてないけど痛々しいまでに血がにじんでいる。

　ネコの方はと言うと、両耳が裂けたように千切れていて、前足を引きずっている。耳も足も毛並みが濡れているので、どちらも出血しているみたいだ。

「どうしたんですか？」

「ああ、あれはホーバキャットって言ってな。相手方を偵察すんのに飼い慣らされてる、別名スパイキャットってネコの魔物だ。きっとスパイ先でヘマして耳を千切られたんだろうな。可哀想に」

「で、どうしてあのお猿さんとやり合ってるんですか？」

「イオン、お猿さんなんて本人の前で言うんじゃねぇぞ？奴らは誇り高い猿人族で、先祖がどうあれ猿扱いは嫌うからな。覚えとけよ？」

「そ、そうなんですね。ごめんなさい…」

　危ないところだったよ。

　確かに人をお猿さん呼ばわりしたら怒るよな。

　ま、どう見てもお猿さんだけど…。

　でも、覚えとこう。

「あれは口減らしだな」

「口減らし？」

　口減らしって、あの口減らしなんだろうけど、なんか聞きなれない言葉が出てきたので、思わず聞き返してしまった。

「ああ。ホーバキャットは耳に魔力を溜め込んでるんで、ああやって耳を千切られちまったら、なんの役にも立たねえんだよ。ヤツはホーバキャットを使っての情報屋ってところだ。仕事に使えねぇホーバキャットは餌だけ食わす事になっから、きっと始末しようとしてんだろうよ」

「始末って、殺しちゃうってことですか？」

　ルークさんは静かに頷いてその答えとした。

　なんか酷くない？

　ネコちゃんはネコちゃんなりに頑張ってたんだろうし、きっと今まではちゃんと稼いでくれてたんだから、名誉の負傷って事で後の面倒くらい見てあげなさいよね！

「ギギギ、ギギ、ギギギッ……」

「覚悟しやがれ、もうお前には安楽死なんかさせてやらねぇかんな！」

　猿顔の人はネコちゃんと睨み合いながら、ボウガンのような武器を腰から抜いた。

「ルークさん、お願いだからやめさせて！」

　咄嗟にルークさんに無理なお願いをしてしまった。

　シュッ

「ギャンギャンギャンギャァン」

　悲痛な鳴き声をあげるネコちゃん。

　間に合わなかったみたい……。

「やめてください！もう気が済んだでしょ？！」

「なんだお嬢ちゃん。これはこっちの話なんで野暮はよしてくんねぇか？それにそんなとこ立ってると危ねえぞ？」

　まだネコちゃんに息があったので、思わず勢いで飛び出してしまった。

　この距離で見るリアル猿顔って意外と怖い…。

「ああ、そうだ。もうそのくれぇにしておこうぜ？」

「あ、副支部長さんじゃねぇか…」

　ルークさんが助け船を出してくれる。

　本当、助かるよ。

「見たところ、もうそれ程保たねぇだろう？」

「ま、まあそうなんですが、こっちはこんだけやられてんですよ？こんなのを許しちまったら、他のホーバキャットが言うこと聞かなくなっちまうんで、見せしめにしっかり仕留めとかねぇと、商売あがったりなんですよ。俺に食わしていく女房子供がいるの、副支部長さんなら知ってるでしょうよ？だから邪魔しねぇでくださいよ」

　猿顔の人も生活がかかってるらしく、泣き落としのように懇願している。

　なんだか厳しい現実を目の当たりにしたようで、複雑な気持ちになってくる。

「じゃあ、こいつは俺が買い取るって事でどうだ？」

「え？だってそいつはもういつ死んでもおかしかねぇんですよ？」

「ああ。だが未だ死んでねぇ。買い取りなら、他のホーバキャットにも言い訳もつくだろ？」

「ま、まあ…そりゃ」

　猿顔の人の顔に安堵の色が広がる。

　もしかしたら彼も、殺したくて殺そうとしてた訳じゃないのかも知れない。

　なんだか余計にやるせない気持ちになってくる。

「決まりだな？で、いくらで譲ってくれんだ？」

「まあ、そんな状態ですし、助かったとしてもそいつはオスなんで子も産めねぇから銀一《ぎんいち》でいいですよ」

「エクシャナル銀貨一枚でいいのか？」

「逆にその状態でそれ以上はもらえねぇでしょうよ？」

　猿顔の人は呆れたように投げやりに言うも、その目は言い知れぬ感謝を映している。

「ほらよ」

　ルークさんの手から放たれた銀貨らしきものが、キラキラと放物線を描いて飛んでいく。

　それがやけに綺麗に見えて、キラキラ輝く軌道にすっかり見入ってしまう。

「ほら、アイツを回収して帰るぞ？」

　ルークさんはそう言って、ぐったりしたホーバキャット抱き上げた。

「ほらイオン。早く帰るぞ？」

　ルークさんの声でハッとする。

　美しい景色をただ楽しむように呆然としていた。

　ルークさんのイケメン度がぐんぐん上がってる。

　ルークさん、カッコいい！