ナメコとワカメのふらいあうぇいっ

4章 始まり 続き

＊「――――――っ！！」

撫子は目を見開いた。

右頬に地面の感触。

湿った土の匂いが鼻をかすめる。

胸が、痛いほどどきどきしていた。

撫子は見知らぬ森の中…いや、薬草を採りに来た森の中で地面に身を横たえていた。

たしか・・…崖から落ちた。

きっと頭でも打って気絶していたんだろう。

その気絶している瞬間に、白夜の夢の術に囚われた。

ただの夢じゃない。

自分の魂の過去の夢だ。

は、と息が唇からこぼれた。

遠い昔、カエデであった頃の記憶。

のみこまれそうになった。

あの生々しく強い強い感情に。

カエデのじゃない。

レイヤの、カエデへの狂おしい想いにだ。

目を強くつむって、すぐに開いた。

無理に呼吸をならして起き上がろうとすると、右足首に痛みが走った。

顔を歪めて見てみると、見事に足首は腫れ上がっていた。

崖から落ちる際にひねったに違いない。

上を見上げたら、１０ｍほど上空に切り立った崖が見えた。

おそらく落ちる際に途中に生えている草木に何度もぶつかって、

それがクッションとなって今、無事なのだ。

おかげで、腕も着物も傷だらけだが、そうでなければ死んでいた高さだ。

落ちたところも、岩ではなく、ふかふかの土だったことも幸運だった。

そのとき、撫子の上向いた鼻の頭に、ぴちゃりと雫が落ちた。

すぐにぱたぱたとおでこにも雫が落ち、あっというまにどしゃぶりになった。

そういえば、茜がもうすぐ雨だ、と言っていたっけ。

彼女は無事だろうか。

彼女のもとに行きたいが、この足じゃ歩くどころか立つことも困難だ。

少し動かすだけで痛みが走る。

「……っう」

うめきをのどの奥で殺した。

―――――――おまえの傍にいられるから。

レイヤの声が脳裏によみがえり、びくっと少女の肩が揺れた。

レイヤという名の若者の顔がよぎる。

どこでだろう。

あの緑の瞳、どこかで見たことがある。

それにあの二振の刀もだ。

けれど、彼女の疲弊しきった頭では思い出せなかった。

ズキンと頭が痛む。

思い出せるのは、レイヤがカエデを愛しているということだ。

けど、その想いを彼は伝えなかった。

愛しい者の幸せを守るため、心の奥底に封じ込めていた。

（そして、カエデは私の先祖であり、

　私の魂のずっと前の器だった彼女は、そのことに……気づけなかったんだ）

楓。

遠き昔、皇子をも恋に狂わせたという美貌を持ち、

唯一絶対の青き力をもつ言霊を自在に操った白銀の巫女姫。

「私」はそれの生まれ変わり。

そもそも……「私」とはなんだろう。

伝説の巫女姫の生まれ変わり。

ただの魂の器。

「私は……誰……なの……？」

問うても、応える者はいない。

体に冷たい雨が叩きつけられる。

「私って……なに……？」

呼吸が知らず荒くなる。

目の前の景色がかすむ。

楓の生まれ変わり。

彼女の魂に、少し自我が芽生えていただけの。

「ち、違う……」

ただの魂の器。

「ちが、う……ちがう……」

顔をいくつもの雫が流れた。

雨粒なのか、涙なのか、もうわからない。

「わ、私……私は……」

「――――――撫子！！」

はじかれるように顔をあげた。

すさまじい速さでかけてくる若者が土砂降りの中、見えた。

「け、い……？」

これこそ夢を見ているんじゃないか。

まばたきをしたら彼の姿は消えてしまいそうで、怖くて目を閉じられない。

「けい……」

消えないで。

手を伸ばす。

だけど足がついていかないから、バランスを崩した。

（あ、倒れる……）

とっさに目を閉じて衝撃を覚悟した。

けど、ぬかるみに倒れる前に強い指が腕を掴んでくれた。

「おい！

　しっかりしろ！！」

「けい…」

少女は虚ろで美しい青い瞳を慧に向けた。

彼だけが、今、自分をつないでくれる唯一のものだ。

獣の強い瞳。

強く美しく危険な金の瞳。

それは今、少女のことしか映していない。

もうそれ以上我慢できなくて、慧の首に腕を回して抱きついた。

「なっ！？

　ちょ、おい！？

　撫子！？」

「けい……けい……」

こらえきれずに、食いしばった歯の間から嗚咽が漏れた。

驚きと戸惑いで動きを止めた慧だが、

やがて、おそるおそるその手を彼女の背にまわして、あやすように優しくさすった。

その温もりに、体の奥から熱いものがあふれて止まらなかった。

「…こ、わかった……ぅ…す、ごく…こわかっ…たの……」

今更のように体が震えだして止まらなかった。

自分が自分でなくなる感覚。

『撫子』なんて人間は最初からいないんじゃないかって。

必死に『楓』の強い感情に抗って、『撫子』の意識を保とうとした。

だけど、レイヤの想いはとても強かった。

彼は、深く、強く、カエデを愛していた。

『撫子』の意志よりも強く。

その想いに抗いきれなくて、『撫子』が小さくなって。

でも、慧が呼んでくれたから。

撫子、って強く真名を呼んでくれたから。

今、撫子はここにいられる。

「来るの……遅くなって悪かった」

慧の腕が少しだけ強く、撫子の体を彼の方に引き寄せた。

「……落ち着いたかよ」

しばらくして、少し腕の力を緩めて慧がそうつぶやいた。

「う、うん。

　ごめんね、慧」

少し名残惜しい気持ちで温かい慧の体から離れる。

男性に抱きしめられたのは初めてのことだった。

今更のように心臓がどきどきする。

「…帰んぞ」

「ち、ちょっと待って！」

慧がすばやく立ち上がったのを見て、撫子はあわてて言った。

「あ、のね……実は、崖から落ちる際に、足、くじいちゃったみたいで…

　ゆっくり歩いちゃ…ダメ、かな？」

ぎゅっ、と慧の眉間にしわがよる。

ああ、怒らせてしまった。

そりゃそうだ。

こんな雨の中だったら、さっさと帰りたいに決まってる。

めちゃくちゃ不機嫌な顔で、慧は撫子の目の間にもう一度しゃがんだ。

「……どっちの足だ？」

「……え？」

「…さっさと見せろ」

「み、右足…」

顔は怒っているのに、足に触れてくる手はなんだか泣きたくなるほど優しい。

と、思っていたら、盛大に舌打ちされた。

「めちゃくちゃ腫れてんじゃねーか！！

　なんでもっとはやく言わねえんだよ！！」

「ご、ごめ…」

「…チッ」

ヤバすぎる目でまたも舌打ちされた。

…が、彼は突然しゃがんだまま、くるりと撫子に背を向けた。

「…慧？」

「……背中に乗れ」

「え、ちょ、ええっ！？」

叫んだら、ギッと音がしそうなほど睨まれた。

彼の顔が赤く見えるのは目の錯覚としか思えない。

「いいからさっさと乗れ！！

　はやくしねえと、長いこと歩けなくなるぞ」

「うん…」

おそるおそる彼の首に腕を回すと、ぐいっとと体が浮いた。

慧に、おんぶされている。

その事実に、鼓動がうるさいくらい高鳴る。

慧は撫子をおぶったまま、勢いよく駆け出した。

撫子を背負っているというのに、その足取りはみじんも揺らがない。

「…大丈夫？

　私重いのに…ごめ…」

「あ゛？

　おまえ、喧嘩うってんのか？」

…気遣ったら、物騒なことを言われた。

「馬鹿にすんなよ。

　おまえぐらい、どうってことねえ」

「ば、馬鹿になんかしてないって！」

「……っ！

　み、耳元でしゃべんじゃねえよ！！」

「え？

　う、うん…ごめん…？」

撫子は慧の背に揺られながら、雨にうたれる森を抜けた。