ナメコとワカメのふらいあうぇいっ

７章 星祭です 続き

*「……けふっ」

軽くむせながら目覚めた。

さっきのは夢だったようだ。

少しずつ、夢と現実の境目があいまいになっている。

首が痛い。

白夜に首を絞められたのだっけ。

だが、痛みを感じるということは、生きている証だ。

撫子は緩慢な仕草で瞬きをくりかえして、まつ毛に残る涙をはらった。

まだ、死ぬわけにはいかない。

和火を元の世界に帰さなければ。

だが、白夜はそう簡単に自分を殺したりはしないだろう。

撫子は身を起こしながらそう思った。

何故なら、セナを取り戻したいから。

おそらく、こうやって過去の夢を見せるのは……。

いや、考えるのはやめにしよう。

撫子はのそりと寝具から出た。

完全に籠の中の鳥状態だ。

食べて、寝て、夢を見て、自我が削られていく。

それと同時に、過去の断片を手に入れ、

過去の謎と闇に少しずつ近づけている気がする。

撫子は盆の上にある、新しい食事の数々を見た。

いつのまにか食べ終わったものは下げられている。

綺麗に盛り付けられた料理がそこにはあった。

だが、全く食欲がわかない。

今、欲しいのは、人だ。

食べ物なんかじゃない。

人？

誰に会いたいんだろう。

ぽちゃっと目から水が落ちた。

涙だ。

気づくのに数秒かかった。

「……あ」

止まらない。

いくつも流れて床に落ちる。

私の哀しみの欠片。

「……はは」

口から乾いた笑いが漏れた。

何をやっているんだろう、自分は。

化物からクラスメートを守ろうとしたら、巻き込んでしまった。

白夜に彼を殺されそうにもなった。

慧にも、茜にも、迷惑をかけた。

霊力を持たぬ者にとって、生きるには過酷な世界。

彼を、帰したいと思った。

もとの温かい世界に。

私は、帰りたくないと思った。

あんな冷たい世界には。

もう拒まれたくない。

独りになんかなりたくない。

でも、巻き込んだのは自分の責任だから、

こうやって白夜に自ら進んで囚われ、夢にも囚われている。

彼を元の世界に帰すために。

自我が削られて、セナが増えていく。

そうなれと望んだのは自分なのに、今こうして涙が止まらない。

何をやっているんだろう。

覚悟を決めたんじゃなかったのか。

でも心は、消えたくない、って、私は撫子だ、って、叫んでいる。

「……あ、はは……」

撫子は己の髪をぐしゃりと握りしめた。

本当に、何をやっているんだろう。

ずるずると力なく壁にもたれかかった。

「――――――――――――――――――撫子」

そのひそやかな声に、ここで絶対に聞こえるはずのない声に、

撫子はは目を見開いた。

嘘だ。

ありえない。

彼がここに来るはずない。

これは、己の心があまりにも望みすぎたために生まれた幻聴だろうか。

怖くて、動けない。

動いたら、この幻聴も消えてしまう気がしたから。

「……撫子」

撫子は息をのんだ。

また、聞こえた。

自分がもたれかかっている壁からだ。

撫子は、頬が壁に食い込むほど強く耳を壁に押し付けた。

もう一度。

もう一度、聞きたい。

壁の中に体がのめりこむんじゃないか、というほどさらに耳を押し付けた。

「……ばかなめこ。

　いるんだったら返事ぐらいしろ」

「……か、ずひ……？」

情けないほど震えた声が出た。

神様。

どうか、夢幻でありませんように。

これが夢だったら、自分のどこかが確実に壊れる。

「やっと返事した……」

壁の向こうで和火が笑う気配がした。

これが夢じゃないと信じたいのに、信じられない。

「本当に、和火……？」

「なに？

　おれじゃ不満？」

「なんで、来たの……？

　ここ、すごく危ない所だよ……。

　ねえ。

　見つかったら、殺されるかもしれないんだよ……？」

和火は、ほぼ間違いなくタスクの子孫だ。

白夜も薄々それに気づいているようだった。

次は、今度こそは、白夜は和火をなんのためらいもなく殺すだろう。

「そんなの知らないし。

　おまえがこんな所にいるから、迎えに来ただけ」

「む、かえ……？」

和火は、助けに来てくれたのだ。

ここから出られる。

もう自我を削られたりしない。

撫子、でいられる。

思わず、壁に手をついた。

和火がこの薄い壁一枚を隔てた向こう側に確かにいる。

「ほら、帰るぞ。

　さっさと出ろよ」

でも。

この手を取ったら、和火はどうなる？

もしも見つかったら、殺される。

仮に見つからなかったとしても、和火は永遠に元の世界に帰る方法を失う。

自分のためだけに、和火の運命を左右してはいけない。

もう、巻き込まない。

「……和火、前、私に、おれはいらないか、って聞いたよね。

　その時の答え、今、言うね」

「は……？」

壁の向こうからいぶかしげな和火の声が聞こえる。

そりゃそうだ。

なんでこんなタイミングで？と思っているに違いない。

でも、今だからこそ、言わなければならない。

撫子はできるだけ感情を押し殺した声を出すようにつとめた。

「和火なんか……いらないよ」

そばにいて。

「私ね、ここで暮らすことにしたんだ」

助けて。

「だからさ、助けに来た、とか、正直迷惑なんだよね」

違う。

「……帰って」

いかないで。

「もう二度と来ないで」

精一杯の突き放す言葉とは裏腹に、心の中ではそれと反対の感情が荒れ狂う。

和火はしばらくの間無言だったが、やがて彼が立ち去るような音がした。

少しずつ足音が小さくなって、消える。

体から一気に力が抜けた。

撫子は、壁に背を預けて、ずるずると崩れ落ちた。

これじゃあ、セナと同じ。

相手を思いやるあまり、本当の気持ちとは真逆のことを言っている。

本当は傍にいてほしいのに。

行かないでほしいのに。

言えない。

彼の幸せを壊してしまうから。

壊さないために、自ら手を振り払った。

これでいいんだ。

これで、うまくいく。

和火は殺されない。

和火は、元の世界に帰れる。

早く元の世界に帰って、幸せになって、私のことなんか忘れてしまえばいいのだ。

そう。

そう思っているはずなのに、どうして涙が止まらないんだろう。