ナメコとワカメのふらいあうぇいっ

5章 帰宅しました

＊こんなにも近くにいるのに

　こんなにも傍にいるのに

　届かない

　あなたに触れたい

　けど触れられない

　胸が苦しい

　愛おしくて

　もどかしくて

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*…慧の家に着いた瞬間、慧は問答無用で撫子を風呂に押し込んだ。

半泣きで撫子の安否を確認しようとした茜を振り切ってだ。

それに納得がいかないらしく、茜は慧に風呂場の外で猛然と抗議していた。

「ケチ！

　慧お兄ちゃんのどケチ！！」

「うっせ」

2人とも声がよく通るので、扉越しでも会話の内容がよく聞こえる。

撫子は、湯船に使ったまま、そっと耳をすませてみた。

「いーじゃん少し撫子と話しても！！」

「だから、あいつは無事だって言ってんだろうが」

「なにが、だから、よ！！

　私が、撫子が集合場所に帰ってこない～！、って言ったら、長老様との話し合いほって捨てて、

　血相変えて、撫子を探しにいったくせに！！」

「なっ！？

　おまっ！？」

「長老様、慧もようやく女の尻を追い回すようになったか…、って涙ぐんでたよ！！」

「なんかちがーーーうっ！！！！」

「で、撫子とどこまでいったの？

　口づけぐらいはした？」

「どこもいってねーし、なんもしてねーっ！！！！」

「……」

「おれを、虫けら見るような目で見んなっ！！！

　ったく…。

　ほら。

　…さっさとこれ持って帰って、薬作ってやれ」

「え！？

　慧お兄ちゃん、この薬草、どこでみつけたの！？

　私が撫子に探してきてね、って言った薬草だよこれ！！」

「帰る途中。

　これを煎じて飲ませりゃ、あの男もいい加減、起きんだろ」

「ありがとう！！

　慧おにいちゃんもたまには役にたつんだね！！」

「……”たまには”が余計だ」

「とにかく、薬作ってくる！！

　なでしこぉーーーーーーっ！！！

　お兄ちゃんに裸とか見られたら、遠慮なく半殺しにしていいからねーーーっ！！」

「さっさと帰れ――――――っっ！！！！！！」

それからしばらく騒音が聞こえたが、やがてあたりは静かになった。

＊「……ねえ、慧」

不意に撫子はつぶやいた。

お風呂からあがったあと、撫子はまたもや問答無用で慧に担がれて、

部屋につれていかれた。

そして、慧は何も言わず、撫子の足首に、

包帯状のの湿布のようなものを巻き付け始めた。

本来なら言霊で簡単に治せるけど、そうしたくはなかった。

あまり自分のためだけに言霊は『話し』たくはない。

無言の圧力に、自分でやるからいい、と言えなかったのだが、ようやく声が出た。

「長老様とのお話、ほって捨てた、って聞いたんだけど……」

「……それがどうした」

「大丈夫なの？

　大事な話、してたんでしょう？」

聞いてから、後悔した。

大丈夫なわけがない。

「……別に、問題なんかねえよ」

「……目を泳がせまくりながら言わないでください」

撫子はため息をついた。

「……それに、話なんかより、命の方が大事だ」

「……うん。

　助けに来てくれて、ありがとう……慧」

「別に……」

また眉間にしわ。

だがようやく撫子にもわかってきた。

慧の眉間にしわがよるのは、くせのようだし、

ぶっきらぼうな言い方はきっと照れているだけだ。

表に出しにくいだけで、本当はすごく優しい人なんだ、と撫子は微笑んだ。

「ねえ……慧。

　　もうひとつ、聞きたいことがあるの」

慧に出会ってから、ずっと彼に聞きたかったことだ。

「どうして、私たちを助けてくれたの？」

普通、見ず知らずの人間を助けたりなどしない。

見返りも求めずに、ヒトは危険もかえりみずに初対面の他人を助けたりなどしない。

「……」

慧は今度こそ手を止めて、撫子の顔を見た。

まっすぐに慧の獣のように瞳孔が縦にさけた瞳を見つめ返す。

「……おれは、捨て子だ」

突然ぽつりと慧はつぶやいた。

「赤ん坊の頃、森に捨てられていたのを茜の母さんに拾ってもらった。

　だから誰よりも、他人に助けられることのありがたみをわかっている。

　おまえらが白夜の野郎に襲われているとき、なんか自分の姿と重なって、ほっておけなかった。

　……それだけだ」

慧の目が撫子からそらされた。

もとのように彼の手が包帯状の湿布を撫子の足首に巻き始める。

「村の連中は違う一族であるおれを、家族のように扱ってくれた。

　おれは、もらった恩を返したい。

　返さなきゃなんねえんだ。

　異族であるおれを受け入れてくれた村のみんなに……」

「慧……」

のろのろと慧が顔をあげた。

「……んだよ」

「うまく言えないけど、その……慧は、慧だよ」

「……あ゛？」

「みんなは、異族を受け入れたんじゃなくって、慧を受け入れたんだと思うよ」

慧は、背負っていた。

恩を返す、という『義務』を。

「慧だから、受け入れたんだよ」

「……おまえに…何がわかんだよ……」

「何もわからない。

　けど、私はそう思うよ」

この数日で、少しだけ慧のことを知ったから。

「恩を返したい、って気持ちは大事だと思う。

　でもね、背負いすぎはよくないと私は思うよ」

「………」

慧は何も言わない。

言いたいことは言えて、撫子はほうっと息を吐いた。

「………寝ろよ」

「…え？う、うん」

慧は無言で撫子を抱き上げると、すでに敷いてあった布団に撫子を下した。

そして、首元まで掛け布団を引き上げ、ぐいぐいと撫子の首に押し付けた。

「け、慧……くるし…」

「あ゛？

　こんぐらいしねえと体が冷えんだろうが」

めちゃくちゃ顔が怖いが、心配してくれているのだ。

慧は立ち上がると、足早に部屋の戸口に向かった。

「あ、慧……」

「……とう」

「え？」

「……ありがとう、撫子」

それだけ言い残すと、慧は部屋を出た。

慧の足音が遠ざかっていく。

撫子は慧に向かって伸ばしかけた手を力なく下した。

過去の夢にまた囚われてしまいそうだから、傍にいてほしい、などという言葉は、

慧のありがとうの一言でのどの奥から出なくなってしまっていた。

朝起きたら、青い光の玉が、撫子のふとんの上を浮いていた。

当然のごとく、そこには本人の姿はない。

慧が起きるよりも早く撫子は目覚めたらしい。

しげしげと青い球体を眺める。

この感じからすると、霊力の塊だ。

おそらく撫子の言霊によって生成されたものだ。

言霊は物も形成できるのか…と感心していると、突然青い球体が輝きだした。

『慧』

撫子の声で名を呼ばれ、思わずびくっとした。

辺りを見渡しても本人の姿はない。

そういえば撫子はどこに行ったのだろう。

『私、まだ、村の皆さんに挨拶もなにもしてないから、少し出かけてきます』

「………」

『なるべく早めに戻ってくるようにするから、探さないでね。

　私、大丈夫だから』

「……………………………………………」

声はそこでとだえ、青い球体は霧散した。

しばらく声も出なかった。

数秒の間その場に立ち尽くしていたが、考えるよりも先に体が玄関にかけた。

「あんの、うつけええええええええええええええ！！！！！！」

慧は朝日に向かって吠えた。