私、全て覚えておりますわよ♪
私が目を覚ましたのは森の中だった。
横たわっていたようで、草の緑が目に飛び込んできた。
風は冷たいし、背中に当たる地面は石でゴツゴツして痛かった。
ただ仰向けになると、青い空が木々の合間から綺麗に見えた。
「ここはどこだろう？ 何でここにいるんだっけ？ 私って……何者？ って、何にも思い出せないよ。もしかしてこれ、記憶喪失ってやつ❗ うわぁ、どうしよう、どうしよう」
慌てるよね。
これが普通の反応だと思う。
起き上がって周囲を見渡すけど、鬱蒼とした樹木が見えるだけで人気はなし。遠くで獣の遠吠えも聞こえる。
詰んだな、コレ(泣)。
でもそこで終われないのが人間なんだな。
ぐ～となったお腹の音で、「何か食べたい！」と取りあえず起き上がり、周囲を散策する。
着ている服は綺麗なレースが付いた、青と黒で配色された高そうなドレスだし、靴も青の革が使われている滑らかで履きやすいものだった。指先も爪も荒れていないから、そこそこの家の子だったのだと思う。何となく。
「捨てられた？ それとも誘拐されて逃げてた、とか？ 体は……乱暴された感じはないわね。良かった！ けど、ますます謎だわ～。あー、それよりお腹空いたなぁ。たぶん、果物なら食べられるわよね。まだ、草を食べるまでの勇気はないもの。毒もありそうだし」
てく、てく、てくと、キョロキョロと辺りを探りながら歩いてみる。
寒いから腕を擦りながら。
今は昼間みたいだけど、夜になったらどうしよう。
不安ばかりが浮かんでくる。
そしてしばらく歩いていくと、桃色の花が咲いている木が目に入ってきた。私にも手が届く場所に、りんごのような実がなっている。
とても美味しそうで、思わず手を伸ばす。
「止めときな、それは毒だよ。まあ、死にたいなら別だけど」
その声は、黒いフードと黒いスカートを着た老婆のものだった。
「あ、教えてくれてありがとうございます」
私はお礼を言って頭を下げた。
木の周囲をよく見ると、動物や一部人のものだったような骨が転がっていた。
「ひっ！ これって……」
木の実を食べた被害者なのだろう。
毒だと分かった今も、甘い香りは鼻腔をくすぐり、芳香漂う木の実を食べてしまいたい衝動に駆られる。
老婆はじっと私を見てから、「死にたくないなら、ついておいで」と言って歩きだした。
私は黙って、老婆の後を歩いて行く。
着いた先は、赤い屋根と白壁の小さな家だった。煙突からは煙が昇り、美味しそうな料理の匂いがする。
窓が４つあるから、部屋も４つあるのかもしれない。
「今日はここに泊まりな。私が見つけたんだもの。あんたは呼ばれたんだよ、きっと」
「？ 誰にですか」
「今に分かるよ」
「そうですか…………」
家の中は木目調で、木の香りが心地良かった。
古くもないし、かと言って新築でもない住み慣れた感じの場所。懐かしさすら感じる。
(何かを思い出しそう……。でも駄目みたい。もやもやして苦しい、思考が回転して頭痛がする)
「はぁ、はぁ」
頭を抱える私に飲み物を汲んでくれた老婆は、テーブルにコップを置きながら尋ねた。
「食事はできそうかい？ 駄目そうなら、２階で寝ると良い」
「飲み物をありがとう。なんだかダルくて……このまま眠っても良いですか？」
「良いさ。寝巻きは部屋にあるよ」
私は頷き、階段をあがる。
さっきまで空腹だったのに、今はそれがない。
不思議だけど、喉を通る果物のジュースを飲んだだけで満足してしまった。
「今日はもう、眠ろう」
初めて会った老婆を信じてしまう私。
でも……彼女の雰囲気に懐かしさを感じていた。
「もしかしたら、知り合いだったのかしら？」
そう思いながら眠り込み、朝を迎えた。
「もうすぐ迎えが来る。あんたは記憶を失ったままでいいから、馬車に乗って行った先を見ておいで。嫌になれば、いつでもここに戻れば良い。強く念じれば、私が迎えにいくからね」
「迎えに、来てくれるの？」
「ああ、約束するよ。あんたとは縁があるから」
老婆は寂しく笑っていた。
私はその表情を見ると、何故かとても切なくなる。
「じゃあ、安心だね」
私は嬉しそうに微笑んだ。
大袈裟だねと、苦笑されるくらいに。
◇◇◇
翌日になると、本当に馬車が迎えに来た。
「リルファお嬢様、ご無事で安心致しました」
恭しく頭を下げる従者の１人は、値踏みをするように私を見ていた。その横にいる執事と呼ばれる、白髪混じりの初老の男は、「お疲れでしょうから、邸に帰りましょう」と言って、私をエスコートして馬車に乗せてから、老婆に金貨を10枚渡していた。
記憶のない私でも大金だと思う額だ。
何となく、口止め料が入っている気がした。
「行ってきます」
「さようなら」 ではなくて、行ってきますと老婆に伝えていた私。
「ああ、行っておいで。無理をしないで、私を呼ぶんだよ。いいね」
耳元で囁く老婆に、私は目を合わせて頷いた。その言葉のお陰で、これからのことに向き合おうと思えたのだ。この先に待つのは、良いものではないのかもしれない。それでも……確かめてみないといけない気がした。
◇◇◇
馬車に揺られて１時間ほどで着いたのは、森の家とは比べものにならないくらいの豪邸だった。門から邸までは大きな庭が整えられ、真っ赤な薔薇が満開に咲いていた。
私の名はリルファ・アンダンシア。
伯爵家を相続した、この家の令嬢だった。
私の父親は馬車の事故で半年前に亡くなり、婚約者と婚約者の母親がここへ引っ越し、共に暮らしていたらしい。
何も思い出せないけれど、老婆に言われた通り記憶をなくしたことを悟られないように振る舞う私。
「みんな、心配をかけましたね。馬車が故障して、山に住む方に保護して頂いていました。それにしても、私を置いて行った御者は職務怠慢ですこと。まだこの邸にいるのかしら？」
私は御者のことを、傍に立つ執事へ尋ねた。少し苛立って見えるように。執事は「探して連れて参ります」と告げて踵を返していく。
使用人達は帰還した私の為に集まり、歓喜の声をあげた。
私はその様子を確認してから感謝を述べて、仕事に戻って良いと伝え解散させる。
「心配しておりました。よくお帰りで。ぐすっ、ぐすん」
「……本当に、よくご無事で……(何でピンピンしてるんだ？)」
「森の中ではぐれたと聞いた時は、心臓が止まるかと思いました。ああ、怪我もないようですね」
「それにしても、以前と変わらず顔色も良い。救助して下さった方に、感謝せねば(あんな場所に民家はなかったはず。それにあのドレス……引き裂かれたはずでは？)」
「良かったです、お嬢様。きっと亡くなられたご当主様達が、その身を守って下さったのね」
喜んでくれる者の中に、お化けを見たように戸惑う様子の者を数人見つけた。
(当主の帰還にその態度は、どう言うことなのかしら？)
違和感が強くなる。
そこに遅れて私の婚約者(だと思う男)が、着崩れた服のまま、酒精の香りを漂わせて現れた。目を見開き、動揺を隠しもせずに。
「お前、リルファ！ な、なんで、いつ戻った？ い、いや違う。よくぞ無事で帰ったね。安心したよ」
彼の後ろからは婚約者の母親(婚約者の継母らしい女)も姿を現した。何故か彼と同じ部屋から。胸のはだけた寝巻きの上に、ガウンを羽織った姿で。
「あ、あらっ。元気そうじゃない。良かったわ」
そうは言うものの、どうみても笑顔が歪んでいる彼女の表情。真っ赤なフリフリレースの派手なガウンは、ラメが光って娼婦のように見えた。
「ええ、ありがとうございます。少々疲れましたので、部屋で休みますわ。お食事も部屋でとります」
その言葉で侍女が先を歩き、私を部屋まで案内してくれた。泣きそうな顔を浮かべた彼女は、「良かったです。お嬢様が無事でいてくれて」と呟き、暖炉に火を起こし礼をしてから部屋を出て行った。「食事は30分ほどお待ち下さい」と、張り切る様子を見せながら。
「ああ、疲れた。でも何も思い出せないわね」
部屋着に着替えさせて貰ったので、ベッドに体を預け横たわる。
自分の家のはずなのに、安心感がない。
もう、森の家が懐かしくなっていた。
大きなベッドに、高級そうな調度品。花を飾る花瓶一つにさえ豪奢な模様が艶やかで、天井にも油絵で描かれた美しい女神が微笑んでいた。
「お婆ちゃんは、もう寝たのかしら………………」
目蓋が重いと感じた後に眠ってしまったようで、いつの間にか朝になっていた。
メイドが夕食を運んできたそうだが、声をかけても私が起きなかったらしい。残されたメモでそれが分かった。
「申し訳ないことをしたわね」
そう思いながら、ベルを鳴らし使用人を呼ぶ。
「ごめんなさいね、お夕食。せっかく作って貰ったのに」
「お疲れでしたので、仕方がないですよ。朝はたくさん召し上がって下さいね」
メリーと名乗る昨夜に案内してくれた侍女は、屈託のない明るい笑顔で答えてくれた。
何となくホッとする。
食堂には婚約者のエディと、継母のケイトが先に席に着いていた。
「おはよう、リルファ」
「リルファさん、おはよう」
「おはようございます。お早いですね」
私の様子を窺うように見ながら、挨拶をしてくる二人。
私も表情を崩さず、挨拶をする。
扉の前で聞こえた２人の話し声は、私の入室で途切れたまま食事が運ばれ、黙々と食事をする時間が続いていた。
何か言いたげな２人に構わず、食事を終えた私は食堂を後にした。
◇◇◇
執事が部屋をノックし「件の御者に逃げられました。申し訳ありません」と、頭を下げて詫びてきた。
私を森に置き去りにした御者が、姿を消したらしい。
私が眠っていた為、引き合わせを翌日にと考えているうちに居なくなったと言う。見張りは付けていたと言うも、その見張り役は扉の前で眠り転けていた。
「差し入れのコーヒーを飲んだら、急に眠くなって。申し訳ありません。あ、ち、違う、のです。俺が眠っただけで……あぁ……」
蒼白な顔で土下座する彼を、今度こそ逃がさないように騎士団へ引き渡す。彼が掴んでいた証拠のコーヒーカップと一緒に。けれど彼は、差し入れした者の名を言わなかった。
騎士団への手配は失態したと頭を下げた、執事のセバスチャンが済ませていた。彼はこの場に残って見張り役を確保し、下働きの少年に呼びに行かせたそう。
「逃げたミゲルは、後ろめたいことがあったのでしょうね。彼には私を見捨てた責任があるのだから。探して頂戴。いくらかかっても良いわ。それとコーヒーを差し入れた使用人も捕らえて」
「承知致しました。伯爵家の使用人と共に、探偵ギルドにも手配致します」
「お願いね。それと…、もう一つ頼むわ、セバスチャン。実はね…………」
「……そうですか。もうお決めになったのですね、お嬢様。分かりました。お任せください」
私は本のように製本され、まるで隠すように本棚に並べられていた日記帳に再度目を通し、信頼できる使用人達の名前を確認した。同じように怪しいと思われる人物の名前も。
『本棚に日記があるはずだ。あんたが探せば、すぐ見分けがつくだろう』
ここに来る前に老婆に言われた通り、朝食を終えてから日記を探すと『ここにあるよ♪』と、導かれるままに手にできた。私は恐々ながら、真実を紐解いていく。さながら探偵の如く。
執事のセバスチャン、侍女のメリー、メイドのエミリナは大事な使用人達。そして生前の父に、私が好意を抱いて決めた婚約者がエディだったらしい。けれど婚約を決めた後のエディと彼の継母ケイトのことは、一つも良い記載がなかった。それどころか２人は、恋愛関係にあるではと疑っていたらしい。
昔は優しかった幼馴染みのエディは、父の友人の子であると共に、伯爵家の寄子貴族。遠い血縁もある、アルメント子爵の願いで結ばれた婚約だった。エディは家を継げない、子爵家の次男なのだ。
来年の春に結婚する予定だった私とエディ。
執務を覚える為にエディはここで暮らしていたが、覚える気がないようだと父が嘆いていたことが、日記に記載されていた。それどころか伯爵家のツケで、買い物まで勝手にしているという報告まで。
父親が亡くなったのは彼の態度が直らず、婚約を取りやめる話がでた頃だった。
私は父の死を悲しみながらも、ずっと違和感を持っていたようだ。記憶がないはずなのに、自分が書いた日記を読み進めていくと、最悪の憶測が湧いていた。
更にその先を目で追うと…………。
父親の死後に何故か、エディの継母であるケイトまでこちらに押し掛け、いろいろと口出しするようになっていた。
そして夜間に、継母の部屋へ忍び込むエディを目撃したのだ。部屋から漏れ聞こえる盛り声で、彼らの関係を確信しまった。疑いようもない事実だった。
喉が渇き、水を飲むついでに夜薔薇を眺めようとして庭に出る途中の出来事だった。
私はセバスチャンに相談し、父方の伯母の家に訪れる予定を立てていた。
息つく間もなく、日記を追いかける。
私が記憶を失くしたのは、伯母の家へ向かった日らしい。そこで何かがあったのだろう。
セバスチャンは伯母の家から、私が向こうに到着していない連絡が入り、目的地までの道のりを使用人と捜索していたそうだ。騎士団にも連絡を入れていたらしい。それでも私は見つからなかった。
それも２週間近く…………。
日記を見ても、あの森の家を思い出しても、空白の時間は埋まらなかった。
(私はあの森で、10日くらい気絶していたことになるわ。でも森の中で猛獣にも襲われず、泥にもまみれず、そもそも水も口にしない飢餓状態を続けていたと言うの？ そんなこと不可能だわ)
考えても答えは出ないまま。
けれど怪しい人物は絞られていた。
◇◇◇
夜間にエディとケイトを見たせいで、伯母の家に行く途中で襲撃されたのかしら？
「じゃあ犯人は、エディとケイトで決まりじゃない？」
そう思うけれど、簡単にはいかない。
物的証拠がないからだ。
私を置いていった御者は逃走中。
そして森まで迎えに来て、値踏みするようにジロジロと見てきた従者も関係者だと思う。
私の帰還で、表情を暗くした使用人達も。
きっと何かを知っている。
◇◇◇
私の父は伯爵だが、母は森に住んでいた平民らしい。父が一目惚れして結婚したと聞いていた。
それに反対する者も一族にはいたようだが、当時の当主であるお祖父さまが許したらしい。
結婚を反対する者の中には、父の前妻の子もいたと言う。母より5歳上のその子供は、私が生まれた時に養女に出されたと聞いていた。再婚が原因だったのかはどうかは、私には分からない。
その子の母は不貞行為があり、抵抗したが離縁し生家に戻されたと言う。そして子供だけが伯爵家に残された。
ただ前妻は生家を追われたその後、私情のもつれで刺されて亡くなったらしい。
◇◇◇
私の父は、母を愛していた。
「なんで、僕を置いていくの？ 君は僕より長く生きるはずだろう？ 嫌だよ、置いていかないで、愛しているんだキンバリー！！！ あぁ、うっ、ううっ、うわぁあああ……………………………………………………ぐすっ
でも………………。
必ず守ると誓うよ。僕と君の愛し合った証だもの。天から見守っておくれ」
亡くなった母と生まれた私を、父はずっと愛してくれていた。出産のせいで亡くなったと、私を責めることは一度もなく。
皮肉を込めて揶揄する者に「二人の愛の証なのだ。憎むはずないだろう」と、詰め寄ったこともあったそう。
両親の熱愛は、侍女のメリーとメイドのエミリナから繰り返し聞かされていた。
「奥さまは愛されておりましたよ。勿論、お二人の愛でお生まれになったお嬢様も。旦那様も、私もエミリナも、お嬢様が大好きなんです」
「わたしもメリーとエミリナが大好きよ。いつまでもそばにいてね」
「ええ、ええ。当然のことですわ」
「そうですよ、お嬢さま。どこまでもお供致しますわ」
日記に触れていると、ふとそんな記憶が流れ込んできた。
「愛されていたのね、私は。でもお母様は、私を生んだせいで、亡くなった。それでもお父様は、愛してくれたのね」
全部は思い出せないけれど、両親の愛を感じたのだった。
◇◇◇
私を置いていった御者は、その後も見つからない。
けれど当日に私の護衛に就いていた者の名は、ギルドからの連絡で判明した。この家に外出用の護衛はおらず、その際はいつもギルドに依頼していた。
家にいる門番や使用人達は、ある程度は戦えるけれど、多人数の相手や強盗などには歯が立たない。ただ邸宅の周囲は、他貴族の邸が並ぶ平和な場所なので、何とかなっているようだった。お互いに協力する約束があるらしい。
依頼していた護衛達だが、彼らも私の護衛を終了した連絡をギルドに入れず姿を消したらしい。終了後に報酬を払うことになっているから、彼らはそれを受け取らずに去ったことになる。
怪しい人物が増えていく。
◇◇◇
夕食の時に、エディが話しかけてきた。
「なあ、リルファ。これ以上、事を荒立てることは止めにしないか？ 素直になれば、君の醜聞は口外しないから」
その下卑た表情は、私の弱味を握っているようだった。
「事を荒立てない？ 醜聞を黙殺する？ 何を言ってるんですか？」
嫌な予感はするが、私は聞かなければならない。
記憶を失くしている今、日記以外に情報がないのだから。
「惚けるのはお止しなさい。純潔をなくしたことを知られれば、貴族令嬢としては致命的なのよ。取り引きといきましょう。フフッ」
「どう言うことかしら？ 何か知っているの？」
私は黒幕が２人だと断定せず、素知らぬ振りをして情報を探る。平然とした表情で「夢でもみてるの？」的な呆れた態度を呼び水として。
顔を赤くし怒りに燃えるケイトは、「あんたのせいで、私は不幸になったのよ。平然と全部持っていくなんて許さないから」と言うなり、私の近くに駆け寄り頬を叩いた。
「何をするのですか？ 暴力を振るうなんて、礼を失する野蛮行為ですわ。セバスチャン、来て頂戴」
チリン、チリンとベルを鳴らす私。
夕食時は２人が話しかけやすいように、セバスチャンやメリー達には扉の前で待機して貰っていたのだ。
少し離れた場所だから、大声でなければ話し声は聞こえないと思って。
「お嬢様、いかがいたしましたか？」
「頬をケイト様に叩かれました。私は部屋に戻りますわ」
セバスチャン達には、予め言っておいたのだ。
「何かあっても、知らない振りをしておいて。怒りを煽れば、彼らの本性がでるはずだから。でも今夜と明日は警戒の為に、信頼できる者を雇って頂戴」
そう言い含めておいた。
長期の神経戦は、私の性に合わないから。
私は怒りを抑えるメリーとエミリナに支えられ、部屋に戻った。
「申し訳ありません。ケイトの蛮行を止められませんでした」
「お嬢様自らが危険なことをしたのは、証拠の掴めない私のせいです。申し訳ありません」
私の短慮のせいで、２人が泣いていた。
頬を叩かれるくらい、何ともないのに。
「ごめんなさいね、２人共泣かないで。でもある程度は事件の糸は繋がったわ。もう解決よ」
「そうなのですか？」
「ええ、本当よ。でも今夜は一緒にいてね。きっとあの人達が殺しに来るはずだから。今日はスルーしても、３日以内には来ると思うわ
「殺しに……。そんな危険があるのなら、今から私が殺ってきますわ。たとえ命に代えてましても❗」
「駄目よ、そんなこと。そうしないように、セバスチャンに頼んであるのだから」
「大丈夫なのですか？」
「う～ん、どうかな？ でも貴女達が傍にいてくれるなら、きっと私も頑張れると思うの」
「お嬢様、無茶しないで下さい」
「いざとなれば、私が盾になりますから」
「ありがとうね。大好きよ、２人とも」
「私もですわ、お嬢様」
「何処までも一緒に行きますから」
そんな感じで泣き疲れ、私達は広いベッドで眠ったのだ。
◇◇◇
眠りに就いた深夜。
エディとケイトは、部屋に現れた。
「リルファよ。お前は馬車が襲われ、山賊に陵辱されて殺されたはずだった。……なのに、お前は２週間も見つからず、挙げ句の果てに無傷で帰ってきた。幽霊だと思って正直焦ったよ。だが……どんなに澄ましていても、３人の男に襲われた汚れた女だ。
だからそれを苦にして、命を絶つのだ。
横にいる小煩いメイドと侍女も、責任を感じて後を追う。泣ける筋書きだろう？」
「ウフフッ。あんたはバチが当たったのよ。お父様も伯爵家も、私から全て奪ったのだもの。だから返して貰うわ。もう十分楽しんだでしょ？ アハハハハハッ」
エディはメリーとエミリナ、そして私に眠り薬を含ませた布を口に当てて、意識を奪った後に自供を始めていた。
黙って行動するのは怖いから、互いに罪の意識を共有させて、裏切らないように気合いを入れたのだろうか？
エディは私の上に股がり、首に縄をかけて絞めようとしていた。
「そこまでだ。お嬢様から離れろ‼️」
「何でだ！」
「嘘でしょ。どうして騎士までいるのよ！」
一瞬で制圧され、床に引き倒される２人は放心していた。そして抵抗する。
「嘘だ、夢だ。だって俺は伯爵になる男なのに……。放せ。俺も伯爵家の血筋だ。何れ伯爵にもなる俺に逆らえば、ただじゃおかないからな」
「嫌っ、放してよ。私はこの家の娘よ。お父様の子供なの。何で私だけこんな目に合うのよ。放せよ、バカヤロウ‼️」
当然ながら部屋に潜んでいたセバスチャンや騎士達は、事を起こそうとした２人を拘束して縛り上げた。
メリー達とは違い、私は待ち構えていた。
寝た降りをして、薬を避ける為に咄嗟に息を止めていたのだ。
「憐れね。特にエディは。黙っていれば貴方、女伯爵になる私の夫になれたのに。殺人未遂に殺害教唆、暴行教唆に伯爵家の簒奪未遂。まだまだ余罪がありそうね。フフッ、楽に死ねるかしら？
そしてケイト。義理の妹を殺そうとするなんて、大変な罪よ。家庭内の殺人は他人を殺すより、センセーショナルだから大衆が騒ぐの。もし死刑を回避し労役の後に世に出てきても、民衆は忘れてくれないでしょうね。『稀代の悪女、労役を終了』とかの見出しで、語り継がれるの。でも、貴女の不幸な生い立ちを共感して貰えるかもよ。良かったわね」
「っ……うっ、うっ、許してくれ、リルファーー！」
「あんたこそ、悪魔だ。死ねよ、売女、クタバレ‼️」
最後まで見苦しい顛末に、誰もが顔をしかめた。
メリーとエミリナが恐怖なく、眠ったままでいたことだけは幸いだと思えた。
生涯を共に生きることを考えていた優しいエディは、もう何処にも存在しないのだと改めて分かり、不覚にも涙が零れた。
その後。
安宿に潜伏していた御者のミゲルと、私を森の家に迎えにきた時に、イヤらしく私を見ていた従者のアルジ、伯爵家に戻り働いていた庭師ルバリは、暴行の実行犯だった。
覆面をしていたからバレないと思っていたらしいが、エディがあっさり暴露したのだ。他にも金銭を貰い、私の行動を監視していた使用人も明らかになった。
伯爵家の膿を一掃した後、平和になった伯爵家を伯母に託すことにした私。
事故に合う前には、私はそれを決めていたようだ。
監視していた使用人から情報が漏れ、エディ達は強行に及んだのだろう。
◇◇◇
私は記憶を失う前、母の日記から自分の運命を悟っていた。同種族がいないと言う不安な孤独。
私は人間の父と、妖精の母から生まれた混血児だったのだ。
森の家で会ったのは私の祖母で、妖精の女王だった。
姿を変えるのは自在だが、人間に懸想されるのが面倒であの姿でいたと言う。
祖母には他の妖精との間に、たくさんの子供がいるそうだ。
母も祖母に負けず美しい姿をしており、父の美しい容姿に恋をしたらしい。異種族だからと断っていた父だったが、メッチャポジティブな母に押し倒されて結婚したそうだ。
楽しい暮らしを５年続け、出産後に儚くなった母だが後悔はなかったらしい。彼女は自分が、出産に耐えられないと知っていたようだ。過去に人間に嫁いだ者の大半が、同じ運命を辿っていたからだ。
「出産が長引いて母子が危険になったら、子供を優先して頂戴。それだけは必ず守ってよね、約束よ」
母は私を抱きしめながら、「この世に生まれてきて良かった。旦那様に会えたから、幸福を感じられたの。この子をよろしくね」と、笑って息を引き取ったのだ。
母の最期の様子は、父が誇らしく教えてくれたのだ。
懐かしそうな切なさを抱えた笑顔で。
◇◇◇
そもそも伯爵領は、土地が荒れて作物が育たない場所だった。鉱山からは金が取れていたようだが、祖父の代では枯れ果て、貧しさで困窮したと言う。
元々豊かな時から精霊を奉る祖父を見守っていた精霊の女王は、祖父の祈りに応えたのだ。
「私の命の代わりに、どうか民を救って下さい。お願い致します」
「あんたの命なんかより、饅頭の方が良いぞ。あ、あと、適当に店で買い物できるように、金貨も置いてくれると嬉しいね。今は無理だろうけど、頑張って畑を作ってごらん。それまでは森の木になる果物なら、いくら食べても良いから、持っていきなね」
「ありがとうございます。一生感謝します」
五体投地で喜びを形にし、忠誠を伝えた祖父。
精霊の女王の言葉通り、森にはいつも果物が実っていた。季節関係なく、食べても食べても翌日には再びに実るのだった。
民はその実で英気を養い、痩せ細りながらも一人の餓死者も出さず乗り切ったのだ。
「そうなる前に、恵みをくれても良いんじゃない？」と思う者もいたようだが、大きな力を持つ者が勝手に干渉しないことは世の理らしい。
助けを求められ、応じたと言う形が必要なのだ。
伯爵家、ひいてはその周辺の地域も、伯爵家の立て直しがあってこそ、平和でいられたのだ。
もし伯爵家が潰れていれば、暴徒と化した者が溢れだしたことだろう。
残念なことにこの国は腐敗しており、王都から離れたこの地は援助を受けられない立場だった。援助を申請しても辿り着く前に中抜きされ、何も残らなかったことだろう。
その恩は代々の民に受け継がれていた。
代を経るごとに記憶は薄れるが、信心深い者も多く存在したのだ。
リルファの父アダマンも、飢饉の記憶が脳裏に焼き付いており、感謝の気持ちから女神信仰に心血を注いでいた。だが豊かになってから嫁いで来た前妻は、それが理解できない。
ただアダマンが美しいから、圧力をかけるように嫁いできた押し掛け侯爵令嬢だったからだ。
結局彼女は、筋肉質なリルファの父とは別ベクトルの、麗しの美形舞台役者と浮気して家を出された。
彼女とアダマンの子であるケイトは、リルファの母キンバリーに嫉妬していた。実母がいなくなり、父も後妻に取られた気持ちだったからだ。キンバリーは仲良くしようとしたが、焼け石に水状態だった。
そしてリルファが生まれてから２か月後。
アダマンと使用人の関心をひく義妹に嫉妬した、５歳のケイトは、枕をリルファに被せ殺害を実行しようとした。
それに気づいたアダマンは、必死に精霊の女王に許しを乞うた。
「この子の気持ちを蔑ろにした私のせいでもあるのです。どか、どうかご慈悲を。お願い致します」
精霊の女王は、状況を加味してケイトを許した。けれどその条件は、二人を離れた場所で育てることだった。
「リルファは私が育てても良いのです。それが駄目なら、ケイトを他家に託しなさい。母親に返すのはどうでしょう？」
「寛大な処置に感謝致します。至急連絡を取って、引き取り先を探します」
ケイトの母は引き取りを拒否し、後妻として金持ちに嫁いでいった。ケイトを養女として引き取った子爵家家族は、事情を知った後も他の実子と分け隔てなく育ててくれたのだが、「私は伯爵令嬢よ。もっと大事にして」と我が儘を止めなかった。
結局自由にならないと反発し、同級生の伯爵家の次男と早々に結婚したが、嫉妬深く金遣いが荒い為に離縁された。子爵家に戻っても居づらいケイト。まだ若く美しかった為、エディの父親に求婚されて後妻となるが、性に貪欲なエディに誘われるまま関係をもってしまう。
エディはアダマンの親戚筋であった為、また細い縁が繋がってしまう。
そこでエディとケイトの、恐ろしき野望が芽吹いていったのだ。
キンバリーに危険が及ばないように、彼女が妖精だと言うことは伏せられており、養女に出されたケイトに同情する声も確かにあったそうだ。リルファを殺そうとしたことが公にされていない為、余計に。
何より貴族ではない平民の後妻 (キンバリー)は侮られ、集まりがある度に当主である父が席を外すと、伯爵位を狙う親戚達からさんざん悪意をぶつけられた。後妻を追い出し、自分の娘を嫁がせる為に。
ただそんなことは、微塵も気にしないキンバリーだから、意地の悪い親戚達も諦めた。
彼女は愛する者が傍にいるだけで、他には何も気にならないくらい最高にハッピーだったのだ。
リルファは大人になる上で、様々な世論の声を耳にしていた。母キンバリーが妖精だったことは彼女にも秘匿されていたので、真実を知ったのは事故の後の話だった。
◇◇◇
伯爵家はアダマンの姉の子供が相続し、リルファは森の家に帰ったのだった。
セバスチャン、メリー、エミリナは、時々森の家を訪れてお茶をして帰っていく。世間話と、伯爵家ご自慢のお饅頭をお土産にして。
セバスチャンが老婆姿の妖精の女王に渡した金貨は、毎月渡される約束のオヤツ代だった。アダマンの父であるリルファの祖父の代から、ずっと約束は守られているのだ。
精霊の女王 (祖母)の力があれば、リルファは人間にも妖精にもなれると言う。妖精になって人間と結婚し、出産することになれば儚くなる可能性が高く、妖精は美形揃いだし長生きができる。
けれどリルファはまだ選べなかった。
以前は断然妖精に戻り、妖精と結婚すば良いと思っていたけれど、セバスチャン、メリー、エミリナと話すのが楽しくて、どっちつかずである。
人間と妖精の混血のままでいれば良いと思うかもしれないが、同じ存在が近くにいないのは孤独なのである。だからこそ、どちらかを選ぶことになるだろう。
(取りあえず混血でも150年は生きると言うし、３人の寿命が尽きてから考えようかな？)
そもそもこの考え方自体が人間からかけ離れているのだが、リルファは気づいていないのだ。
◇◇◇
結局のところ、記憶を失わせたのは、妖精の女王であるリルファの祖母だった。
若い令嬢のリルファには、陵辱された記憶は辛いものになると考えたからだ。
結局真実を知ることになったリルファだが、想像だけで実感がない分ダメージは少ない。ただそのような行為に嫌悪感は強まっていったようだが。
その際に受けた身体的ダメージも、妖精の女王である祖母が完全に治癒させている。
森で横たわっていたのは、体を回復させてドレスも復元させた後だった。どうやら辻褄を合わせる為の演出だったらしい。
当時の忌まわしい記憶は複製され、エディとケイトの脳裏に植え付けられることになった。まるで現実で起きたように。
「や、やだ、やめろミゲル。胸を噛むな。や、何で俺の股にそんなもの。入るわけない、っ、い、痛い、股が裂ける。っ、イヤ、ギャアアアア。嘘だろ、アルジまで乗っかるな。ルバリ、お前尻に何を。止め、嫌、ヤメロ、や、ヤダヤダヤダ。もう止めてくれーーー！！！」
「嫌だ、何これ。これはリルファの記憶でしょ？ 何で私にこんな記憶が！ ここまで酷いことをするなんて、聞いてないわよ。あんた達、狂ってるわ。ミゲルの変態、アルジの鬼畜、ルバリの畜生！ ああ、もう離れてよ。発情期の犬より盛るんじゃないわよ。ああ、もう体から離れて。しつこいのよ！」
場数を踏んだケイトは、痛みの感覚は辛いものの、行為自体には馴れているだけあり、ダメージは少ないもよう。３人の男性達への嫌悪は強くなっていく。
エディは痛みに弱く、男の欲望に晒される経験がない為、恐怖で絶望に落とされていた。もし３人に会ったなら、トラウマから刺してしまうかもしれない。
死刑にならなかった２人は、定期的にこの記憶に支配される日を作られている。
いつか反省する日がくれば良いのだが。
ちなみに…………。
桃色の花の咲く、毒りんごのなる木の下では、ミゲル、アルジ、ルバリが養分として役立っている。
リルファはまだ、混血のままでいた。
森の家で祖母と暮らし、心休まる日々を送っている。
「最近、森の動物達が丸々としてきたんだ。リルファも狩りを手伝っておくれ」
「うん、頑張るよ。ここでは自給自足が基本だもんね」
「そうさ、金貨は饅頭を買うお金だからね。ククッ」
「もう、お婆ちゃんは本当にお饅頭好きね」
「そうさ、あんなに旨い物はないよ。どっかの国で『饅頭こわい』なんて相手を騙して、山ほど饅頭をせしめた話もあるそうだよ。私もあやかりたいもんだ」
「？ フフッ、変なお婆ちゃん♪ お婆ちゃんなら複製したり、薬を売ってお金を稼いで買ったり、お婆ちゃんが妖精の女王だと知っている人に貰えば良いじゃない？」
「人間への余計な干渉は、面倒だからしない主義なんだよ。この金貨だって、今は(勝手に)治安維持的な名目で貰ってるんだから。
本気だして、人間達を支配する女王になっても、良いことなんかないし」
「お饅頭が山ほど食べられるかもよ」
「饅頭はね。お茶を飲みながら、呑気に食べるもんなんだよ。急いで食べるようなら、美味しさが半減するってもんさ」
「そうか……そうだね。呑気に味わうお饅頭は、最高だもんね！」
「偉い。よく言った。あんたは私の気持ちが分かる、良い子に育った。私も昔から饅頭を奉納されて、胃袋を掴まれたクチだからね。食べられない時期は地獄だったよ。饅頭がなければ、今頃ここにはいないからね。ワハハハッ」
「ウフッ、お婆ちゃんってば。私、お茶を淹れてくるね。もう１つ食べよう♪」
「ありがとう。可愛い孫がいて安泰だわい」
リルファの穏やかな日々とは裏腹に、妖精女王のお婆は、ちょっとだけ暗躍していた。
森の動物達を太らす活動を。
あ、悪いヤツラ限定なので、安心して下さい。
やらかさなければ、あなたの所までは行きませんから。
動物達には毒耐性がついているけど、肉は無害。但し森は妖精の領域とされており、人間が狩りをすることは禁じられている。
時々禁を破り死傷者が出ても、自業自得なのだ。
