何でもシフトできる能力は、異世界でも便利だ！

4: 予期せぬ訪問者

老人について行きながら、玲香は日本を思い出させるいくつかの馴染みのある光景に気づいた。その場所は日本の古い時代に似ていた。彼女は、ぼろぼろの着物のような服を着た女性たちを見かけ、簪や陶器のような装飾品も目にした。他の人々は箸で食事をしていた。

「これは……」

「これらの奇妙な建築や素材は、私の息子のビジョンから生まれたものだ。」と老人は説明した。「彼のおかげで、村の生活は楽になった。」

数分歩いた後、玲香とソルは、老人が突然大きな家の前で立ち止まるのを見た。他の村の建物とは異なり、この家はひときわ目立っていた。それは「民家」に似ていた。伝統的な日本家屋のようだった。それほど美しいわけでも、特別に精巧に作られたわけでもなかったが、その建築様式は明らかにそのスタイルを彷彿とさせるものだった。

老人はゆっくりと門を開いた。

「中へお入り。」

玲香は一瞬足を止めた。日本の記憶が彼女の心を引き寄せ、突然の悲しみと郷愁の波が押し寄せた。

はぁ……。放課後にラーメンを食べたり、友達と遊んだり、夜勤をしてお金を稼いだり……それに、おじいちゃんとおばあちゃん。すごく会いたいな。

彼女は扉の外を見つめ、村人たちが慌ただしく動き回り、それぞれの日々の仕事や責任をこなしている様子を眺めた。

今頃、みんな何をしているんだろう……特におじいちゃんとおばあちゃん……

その時、玲香の目はソルの後ろにある本棚に留まった。興味をそそられた彼女は立ち上がり、それに近づいた。しゃがみ込んで中身を確認すると、いくつか興味深いものを見つけた。

ん？

彼女が見つけたのは、中央に漢字のタイトルが書かれた手作りの本だった。興味を持った玲香はそれを手に取り、机に持って行き、読み始めた。

「大森林ドライスの魔獣記録……」

あの森は、そういう名前なのね……

ちょうどその時、老人が木の皿にいくつかの杯を乗せて部屋に入ってきた。彼はそれを机に置き、二人の向かいに座った。

玲香が本を持っているのに気づくと、老人は微笑んだ。

「おや、その本に興味を持ったのかい？」

「えっと……はい。」

「まあ、冷める前にお茶を飲みなさい。」

玲香は本を脇に置き、カップの一つを手に取った。慎重に口をつけ、一口飲む。ソルも無言のまま、それに倣った。

お茶を飲み終えると、玲香はカップを机に戻し、傍らの本を手に取った。

「読んでみたいのかい？」と老人は興味深そうに微笑んだ。

「うん。」玲香は頷き、手作りの本の表紙をめくった。

最初のページには、中央に整った筆跡で書かれた一文があった。

この記録は、大森林ドリスに生息する種を理解するためのものである。大切に扱うこと。――フメイロウ

玲香は次のページをめくり、その内容に引き込まれていった。

各ページには、シンプルでありながら驚くほど精巧な魔獣のイラストが描かれており、その特徴が見事に表現されていた。スケッチの横には、それぞれの生物の外見、知られている強さや弱点、さらには狩猟の季節までもが詳細に記されていた。芸術と実用知識が見事に融合した、緻密な作品だった。

「すごいだろう？」と老人が沈黙を破った。

玲香は本を開いたままの手で老人をちらりと見た。「フメイロウ……これはあなたの息子さんの作品ですか？」

老人は誇りをたたえた優しい笑みを浮かべた。

「そうだ。」彼は静かに答えた。「私の息子、フメイロウは村人たちの協力を得ながら、この情報を集めたんだ。彼は村人に、大森林ドライスで見かけた魔獣について尋ねた。外見、行動、特性……。中には、我々の祖先ですら知らなかった生物もいた。それでも、フメイロウはそれらを記録することに成功した。」

「それだけじゃない。」老人は少し遠くを見るような目で続けた。「彼は時にこっそり森へ入り、自らの目で魔獣を観察し、それを描いていた。我々がこの未開の地に潜む脅威に備えられるように、少しでも役に立てればと……。」

「最初は、何度も叱ったよ。」老人は疲れたように笑った。「一人で森に入るのは危険だ、そんなことをすれば痛い目に遭うぞとな。でも、どれだけ言っても彼は聞かなかった。慎重に行動しているから大丈夫だ、遠くから観察しているだけだと主張してね。私は何度も何度も叱り続けた。でも、ある日、とうとう諦めて、好きにさせることにしたんだ。」

そう言うと、老人は玲香の手にある本をちらりと見やり、その声は穏やかになった。

「すごいだろう？」と老人は静寂を破りながら言った。

レイカは本を開いたまま、彼をちらっと見た。「フメイロウ... これはあなたの息子の作品ですか？」

老人は暖かい笑顔を浮かべ、誇りを反映した目で答えた。

「はい」と彼は言った。「息子のフメイロウは、村人たちの助けを借りてこの情報を集めました。彼は、ドライスの大森林で見たモンスターたちについて、姿や行動、特徴を聞き取りました。これらの生き物の中には、私たちの先祖でさえ知らなかったものもいました。それでもフメイロウはそれらを文書化しました。」

「ある意味では」と老人は続けた、声には驚きと心配が混ざっていた。「彼は自分で森林に忍び込んで、これらの獣たちを近くで観察し、目で見たままを描きました。そうすることで、私たちがその荒れた野生の中に何が待っているのか、少しでも準備ができるようにと思ったのです。」

「最初は、私は何度も彼を叱りました」と老人は疲れたように笑いながら言った。「私は彼に、一人で森林に入るのは危険だし、ただ害をもたらすだけだと言いました。でもどんなに警告しても、彼は私の言うことを聞かず、注意深く、見つからないように生き物たちを観察していると言っていました。私は何度も何度も叱りましたが、ある日、疲れ果ててしまって、もう彼に何をさせてもいいと思うようになったんです。」

彼はレイカの手に持っている本をちらりと見て、優しいトーンで続けた。

「結局、彼がしたことは村人たちにとってかけがえのないものとなった。その本はガイドになり、いつ森に入るべきか、どんな危険を避けるべきか、どの獣が人間に食べられるか、どれが毒を持っているかを決めるのに役立った。彼の仕事は命を救ったのです。」

老人が話している間、レイカは本のページをめくり続けた。次のページをめくったとき、彼女の目は見開かれた。

これ…

彼女は近づいて、唸り声を上げる生き物の詳細なイラストをじっと見つめた。その下には、きれいな漢字で名前が書かれていた：狂犬。

さっき見た狼は狂犬って呼ばれているの…？

好奇心に駆られて、彼女はさらに次のページをめくった。そこには彼女に寒気を与えるような生き物の絵があった。それは二本の強力な後ろ足と巨大な翼を持っていた。下のキャプションにはこう書かれていた：ワイバーン。

間違いない… 空を飛び、私たちに炎を吐いたあの飛行爬虫類—それはワイバーンだった。

彼女はさらにページをめくり、また見覚えのあるものを見つけた。今度は、威圧的な目を持つ爬虫類のような生き物が描かれていた。その画像の下には、バジリスクという言葉が書かれていた。

レイカはもっとページをめくりながら、他に認識できるものがないか探した。ページがめくられていき、ついに手が一枚のイラストで止まった。

そのイラストは他のものとは異なり、もっと精緻で目を引くものであった。彼女の目は細部に引き寄せられ、まるでそのモンスターの本質を捉えるために、アーティストが特別な注意を払ったように感じられた。レイカはそれをじっと見つめながら、近づいていった。

そのモンスターは巨大な爪と、コウモリのような革の翼を持っていた。その爬虫類のような外見はワイバーンに非常に似ていたが、ワイバーンとは異なり、四本の筋肉質な足を持っていた。その体は粗くてギザギザした鱗に覆われており、最も鋭い刃物でさえ跳ね返すように見えた。

「おお... 野火竜ヴェイリルか」と老人は懐かしそうに微笑みながら言った。「あの頃私が言った通りに、あんなに正確に描いたなんて、驚きだ！」

レイカはイラストの下に書かれた文字を見下ろした。確かに、そこには老人の言葉がぴったりと一致していた。

「彼は... 実際にそのドラゴンを自分の目で見たのでしょうか？」レイカは静かな声で、しかし好奇心を込めて尋ねた。

老人は大声で笑い、部屋中にその声が響いた。

「ハハハハハハハハ！ それが本当なら、それは奇跡以外の何物でもないな！」

レイカはその笑い声にも動じることなく、真剣な表情で彼を見つめた。老人は彼女の真剣さに気づき、途中で笑いを止め、ぎこちなく喉を清めた。

「ええと！彼はそのドラゴンを見たわけではなく、何年も前に聞いた話を元に描いたんです。」

「見て、私が若かった頃、好奇心に駆られて森に忍び込んだんだ。どういうわけか、深く入りすぎていることに気づかずに迷子になった。子供なら誰でもそうするように、私はパニックになり、恐怖で叫んだ。」

「奇跡的に、どのモンスターにも気づかれなかった。私は無意識のうちに、さらに森の奥へと進んでいた。家に帰る道は、いつの間にか消えてしまったようだった。」

彼は少しの間、過去に思いを馳せるように目を遠くに向けた。

「必死に出口を探していると、空に影が見えた。それは巨大だった—今まで見たどんな鳥や獣よりもずっと大きかった。私はすぐに近くの茂みに隠れ、その奇妙な生き物に見つかるのを恐れた。」

「その生き物はドラゴンだった—正確には、災厄のドラゴン。野火竜ヴェイリルだ。」

彼は身を乗り出し、声を低くしながらも畏敬の念を込めて言った。

「それは巨大だった—今まで見たワイバーンよりもはるかに大きかった。その体は長く、蛇のようで、翼は太陽を遮るほど広がっていた。頭には鋭い冠のような突起があり、爪は巨大で、道を切り裂くのに完璧だった。鱗は深いマルーン色で、まるで燃える森の中の赤い炎と深い木々が混ざったような色をしていた。」

「あなたが話しているそのドラゴンは、どうして何年も前に見たものだと分かったのですか？」とレイカは尋ねた。

「私の曾祖母も、それを自分の目で見たからだよ。」

老人はため息をつきながら、カップをすすり、そのまま話を続けた。

「私は、亡き母が言っていたことを覚えている。彼女は、ドライスの大森林にドラゴンが住んでいて、森の守護者としてその役割を果たしていると話していたんだ。そして、そのドラゴンは普通のドラゴンではなく、『災厄のドラゴンヴェイリル』という名前のドラゴンだと言っていた。」

「私の曾祖母が祖母に話したこと、そして祖母が母に伝えたことによると、その災厄のドラゴンはかつて大森林を荒らし、森の一部を焼き尽くしたそうだ。森の一部は炎の海と化し、目の前のすべてを燃やしてしまった。すべての生物と植物が火に包まれ、その体と命を焼かれてしまったという。」

「母は、ドラゴンの感覚が普通のモンスターよりも鋭いことを指摘していた。私はドラゴンに見つかっていなかったことをラッキーだと思ったが、実際にはドラゴンは私の存在に気づいていたに違いない。おそらく、私が脅威だとは思わなかったか、あの時は腹が空いていなかったから助かったのだろう。」

「ドラゴンが私の視界から消えると、私はすぐに走り出した。必死に走り続け、やがて何時間も私を探していた父親に出くわした。あの時、父は非常に怒っていて、その後、かなり叱られたものだ。」

老人は再びカップを手に取り、一気に飲み干した。

「母も言っていたんだ、野火竜ヴェイリルのほかにも災厄のドラゴンがいると。ただ、彼らがどんな姿をしているのかはわからない。曾祖母もその外見については知らなかったからね—知っていたのは野火竜だけだ。」

「他のドラゴンをこの目で見たいと思っているけれど、年齢を考えると、もうそのチャンスはないかもしれない…」

老人は静かに頭を下げながら、レイカの言葉を聞いていた。

「まあ、大陸で最も古い種族の一つだから、彼らの寿命は人間のそれよりも長い。百年が十年のようなもので、彼らは滅多に巣から出ることはない。見ることができるのは一生に一度の経験だ…」

「なるほど…」レイカは彼の言葉をかみしめるように、考え込んだ。

老人は空になったカップを見つめ、ふと何かに気づいたように言った。

「おお！あなたたちの名前を聞くのを忘れていた…」と、頭を上げて少しお辞儀をした。

レイカとソルはそれに続き、丁寧に頭を下げた。

「私はシラス、シグナス村の村長だ。」

レイカはお辞儀を終えた後、姿勢を正して言った。「私は... ミ-レイカ・ミツハ。彼は...」

「シン・ソル。」

レイカはソルの無礼な挨拶に歯を食いしばった。

彼はきちんと挨拶もしなければ、苗字を先に言って自己紹介してしまった！

シラスは穏やかに笑い、彼らの名前を処理しながら優しい表情を浮かべた。

「つまり、あなたがレイカさんで、彼が... シンさんですね。」

「いえ、違います。彼の本当の名前はソルです。シンはただの苗字で...」

「おお...」

シラスは静かに二人を観察し、彼らの見慣れない服装に目を留めた。それは、彼らがこれまでに出会ったことがない場所から来たことを示す明確なサインだった。

この服装や、第二の名前があることから、貴族出身だろう。しかし... どうして彼らは日本語を話しているんだ？こんな場所で、しかもこの大陸で、誰かがこんな風に使うとは思わなかった...

シラスが黙って考え込んでいる間、レイカとソルはそのことに気づかず、会話をしていた。レイカは彼が先ほどの言葉について注意を与えていた。

「私たちがここから来たのはわかっているでしょ、それなのに苗字から言うなんて...」

彼女は途中で言葉を止め、外から突然響いた大きく鋭い叫び声が空気を切り裂くのを聞いた。それは部屋の中に響き渡り、会話を中断させ、二人の注意を引いた。

「アァァァアアアアアアアア！！！」

シラスは家の外からの大きな叫び声を聞くと、瞬時に反応し、恐怖で心臓が激しく鼓動するのを感じながら戸口を飛び出した。その瞬間、老人は震え、目を見開き、空に見えるものに信じられない思いを抱いていた。

こ、これは… まさか… 野火竜ヴェイリル…？

レイカとソルは素早く後を追い、展開される混乱の中で足を速めた。レイカの目が村を横切り、彼女の思考がその場面を整理しようとした。

かつて平穏で賑やかな場所だった村が、今や炎に包まれている。火は速やかに広がり、道中のすべてを飲み込んでいった。二人が立つ場所からでも、熱気が否応なく感じられ、その強さが危険を常に思い出させる。空気は混乱の音で満ちていた—叫び声、悲鳴、そして助けを求める必死の叫び。レイカはその瞬間の衝撃で動けなくなっていた。

ソルは遠くで村を荒らしている巨大な怪物を見つけた。彼は空を指さし、その声が静寂を破った。「ミツハさん、あそこを見て。」

レイカはその指を追って振り返った。彼女の目が見開かれ、その巨大な生物が自分たちの上空を飛んでいるのを見て息を呑んだ。

「その生物... あれは...？」

その生物の巨大な姿が空に浮かんでいた。翼は広がり、簡単に数メートルを超える大きさだった。その蛇のような体は、王冠のような頭と強力な爪で飾られていた。鱗は厚く、重々しく、深紅の色合いで、悪兆のように輝いていた。

間違いない… あれが、先程老人が言っていた野火竜ヴェイリルだ…！

レイカはすでに門に向かって走っているシラスを見た。彼の意図を理解した彼女は、時間がないことを悟り、すぐに後を追った。

「シンくん、こっちに来て！ 村の人たちを助けないと！」

言葉もなく、ソルは黙って彼女に従った。

慌ただしい声と、泣き声や叫び声が耳をつんざく中で、二人は村の中心に到達した。そこで、レイカはシラスが燃え盛る家から人々を助けているのを見た。彼女の視線が移ると、家族について行けない子供を見つけた。迷わずレイカはその子供に駆け寄り、助けを申し出た。

その間、ソルは何人かの男たちが必死に自分たちの家の火を消そうとしているのを見た。彼は冷静に彼らの方へ向かって歩き始めた。その途中、遠くからシラスの叫び声が聞こえた。彼は足を止め、一瞬その声に耳を傾けた。

「ちゃんと歩ける者は、まだ家に閉じ込められている他の村人たちを助けろ！ 怪我人は村の中心に集めろ！」とシラスが叫んだ。

ソルはその言葉を理解していなかったが、そのメッセージは明確だった—村人たちを助けろ。彼は炎に苦しむ一人の男に近づき、肩を軽く叩いた。男は不満そうに振り向いた。

「おい、何をしてるんだ—」

言葉もなく、ソルは右手を上げ、燃え盛る家を指さした。瞬時に、その家を覆っていた炎が消え去った。一軒だけではない、村全体で燃えていた火は、目を見張るほど短い時間で消え去った。

その奇跡を目撃した村の男たちは、言葉も出ず、目を見開いて信じられない様子で立ち尽くしていた。レイカもまた、その瞬間を見守っていたが、炎の消失に対するソルの役割を理解した。その認識は、まるで雷に打たれたようにレイカの心を貫いた。

シンくん…まさか…！

彼女は心の中でささやきながら、全てのピースが一つずつ結びついていくのを感じた。「あの時、私を助けたのは…あなただったの？！」