何でもシフトできる能力は、異世界でも便利だ！

25: 滞在の許可

その瞬間、ゴブチキはヴェイリルが完全に真剣であることに気づいた—これは冗談ではなかった。

「カラミティ・ドラゴンを偽って名乗る者は、ドラコニック・クランに迫害される。もし嘘をつく勇気があるなら—」

「お願いだよ！信じてくれ、頼むから！」ヴェイリルが割り込んだ。

「でもそれは無理だ！お前のオーラはワイルドファイア・ドラゴンのものとは全く違うし、体格も…」ゴブチキが反論した。

ヴェイリルは深くため息をついた。

「分かった…お前が疑うのを止めるために、説明してやる。」

彼女は飛行速度を落とし、ゴブチキが合わせられるようにした。ゴブチキは真剣に耳を傾け、真実を知りたがった。

「今見ているのは、縮小された私の魂の体だ。魂の力がかなり弱っているから、カラミティ・ドラゴンのオーラとは一致しないんだ。」

「それが本当なら…お前の肉体はどうなったんだ？」ゴブチキはためらいながら聞いた。

ヴェイリルの表情が暗くなった。

「私の肉体はソル様に殺された。」彼女は言い、声にはわずかな悲しみが含まれていた。

ゴブチキは体を強張らせた。「ソル様…お前を使い魔にしたというあの人間のことか？」

「違う…厳密には彼は私の主人ではないし、私は彼の使い魔でもない。ただ形式的にそう呼んでいるだけだ…」

「そうか…」とゴブチキはつぶやいた。

「どうやってそんなことを？ワイルドファイア・ドラゴンを一人で倒すなんて前代未聞だ。まさか…彼一人でお前を倒したのか？」

ヴェイリルはうなずいた。

「その通り。彼の奇妙な能力で、私は焼き殺された。鱗を強化して熱に耐えられるようにしていたけど、それでも生きたまま焼かれるのを防ぐことはできなかった。」

「それは…ひどい死に方だな。気の毒に思うよ…」

ゴブチキはヴェイリルに目をやり、彼女の表情に悲しみが浮かんでいるのに気づいた。

「お前は…恩人を恨んでいるのか？　自分を殺したことを…」

ヴェイリルはすぐには答えなかった。しばらく沈黙した後、ようやく口を開いた。

「私は…彼に少しだけ恨みを感じている。でも、彼が私にしたことは正当だった。」

「彼は、あの村をこれ以上破壊させないために、私を止めるために殺したんだ。」

ゴブチキは黙り込み、彼女の言葉を噛み締めた。

「お前がなぜ暴走したのかは知らないが、あの村にしたことは悪かったな。魂の体を殺さなかった恩人に感謝すべきだ。」

「うん…肉体を失った後も私を生かしてくれたことには、本当に感謝してる。」

四人は集落に近づきながら歩き続けた。ゴブチキはまだ気になることがあり、ヴェイリルにもう一つ質問することにした。

「ヴェイリルさん、あの時なぜ暴走したのか、自分で分かっているのか？最初は苛立ちによる行動かと思ったが、本当にそうだったのか？」

ヴェイリルは立ち止まり、ゴブチキの方を向いた。

「本当に質問が多いのね。まるでインタビュアーみたい。」

「まあまあ、ヴェイリルさん。話の一つや二つ、してくれても損はないでしょ？」

ヴェイリルはしばらく彼を見つめた後、ため息をついた。

「本当にお節介なゴブリンね。いいわ、答えてあげる。」

「それでこそ！」とゴブチキは笑顔を見せた。

ヴェイリルは再び飛び始めた。ゆっくりとした速度で飛びながら、物語を語り始めた。

「目覚めたのは、ちょうど正午頃だった。長い眠りから覚めた瞬間、空腹を満たすために魔物を狩ることに決めたの。」

「私は洞窟を出て、食べ物を探して周囲を探索した。」

「バジリスクは特に好きな獲物の一つでね。あいつらの肉は新鮮なほど美味しいの。だから広大な森を飛び回りながら、バジリスクを探していたのよ。」

「しばらくして、私の鼻が馴染みのある、けれどどこか奇妙な匂いを嗅ぎ取った。それはまさに、私が探していた獲物の匂いだった。匂いをたどって現場にたどり着いたが、そこにいたのはすでに死んだバジリスクだった。ラビッドウルフの群れと共に押し潰されていたの。」

「私は激怒した。お気に入りの獲物を探してあれだけ飛び回ったのに、見つけたときにはもう死んでいて食べられないなんて。さらに悪いことに、犯人の匂いはもうほとんど消えていて、戦闘が起きたのは数時間前だった。だから匂いで追跡するのはほぼ不可能で、目で手がかりを探すしかなかったのよ。」

「その犯人って……バジリスクを殺したのは魔物だったのか？」とゴブチキが尋ねた。

「いいえ。死体の様子を見る限り、噛み跡や爪の傷もなかった。狩られたわけじゃなくて、ただ殺されて放置されてたの。」

「なるほど……」とゴブチキはつぶやいた。

「私は犯人を追い続けた。そして、現場からそう遠くない場所で別の死体を見つけたの。今度はワイバーン。焼き殺されていたわ。」

「もしかして、ワイバーン同士で争ったんじゃ？」とゴブチキが言った。

「いいえ。この森で自在に炎を操れるのは、私とワイバーンだけだったの。」

ゴブチキの目が見開かれた。

「ってことは……！」

「そうよ。炎を操れる知的存在だけが、それを殺せた。そして、おそらくバジリスクやラビッドウルフの群れを殺したのも同じ者だったわ」とヴェイリルは認めた。

「幸いにも、その場で犯人の匂いをかすかに感じ取れたの。微かだったけど、追跡には十分だった。道中には戦闘の跡も見つけて、その痕跡は森の端にあるあの村へと続いていた。」

「誰がやったのかは分からなかった。ただ、彼らがその村に隠れていることは確かだった。だから、私は彼らをおびき寄せるために暴れた。でも、感情に流されすぎて…結局やりすぎてしまった。正体を知る前に、私はその村で殺されてしまった。」

ゴブチキと他のゴブリンたちは、ついに集落に到着したことに気づいた。しかし、その先に人間の少女が立っているのを見た瞬間、全員がその場に凍りついた。

「肉体を失った後で、自分を殺したのがソル様だったと知ったの。その瞬間、彼こそが——ん？」

ヴェイリルは途中で言葉を止め、ゴブチキが完全に動かなくなっていることに気づいた。困惑して首をかしげた。

「ねえ、ソル様の能力の話を聞いて、そんなに驚いたの？ 確かに珍しいけど……」

「ヴェイリルさん」とゴブチキが声を震わせて遮った。「あっちの人間の女性が私たちを睨んでいるんです……」

「人間？ どの人間？」

「おい、ヴェイリル。」

冷たい声が空気を切り裂き、ヴェイリルの肌が震えた。ゆっくりと振り返ると、目の前に立っているのはレイカだった。

「えっと…私は…」

「もういい。」レイカはしっかりとした口調で言った。「ソルからその小さな旅の話は聞いてる。でも…」

彼女は一歩踏み出し、ヴェイリルのすぐ前で足を止めた。

「それで、あの変な連中は誰だって説明してくれる？」レイカはゴブリンたちを指さした。「ソルは彼らのことについて何も言ってなかったけど。」

「うーん…」

え？ ソル様がこのゴブリンたちのことを彼女に話さなかったのか？

「えっと…彼らはゴブリンと呼ばれています、レイカ様。ソルと私は、最初に彼らに出会ったとき、ラビッドウルフから助けました。」

レイカはゴブチキとその仲間たちを観察しながら頭をかきながら言った。

「うーん…ゴブリンって何か分からないけど、その名前はどこかで聞いたことがある…」

「ゴブリンはあなたの世界—つまり、あなたの大陸にも存在するんですか、レイカ様？」とヴェイリルが尋ねた。

「そうだ！ 思い出した…以前、教科書で読んだことがある。それによると、ゴブリンは小さくて、醜くて、凶暴そうに描かれていた。」

「痛いな…そんなことをわざわざ私たちの前で言わなくても…」ゴブチキがつぶやいた。

「でも…」

レイカはゴブリンたちを頭から足までじっと見つめた。

「教科書で読んだものに比べると、なんだか…違う？」

「違う？ それってどういう意味だ？」ゴブチキは困惑しながら尋ねた。

「と、とにかく、レイカ様、これらのゴブリンたちは、自分たちの村に帰る道を忘れてしまったので、一時的にここに滞在させてほしいと頼んできました。何か手配してもらえますか？」

レイカは眉をひそめた。

「アルギウスさんに頼んだほうがいいよ。彼がこの集落を作ったので、当然、彼に彼らがここに滞在できるかどうかを決める権限がある。」

「それは無理だよ。僕たち、そんなに親しくないし、こんなことを話すような関係でもないから。」

レイカはヴェイリルに一歩近づいた。

「あなたはもうアルギウスさんと会って話したと言ってたじゃない。今になって何が問題なの？」

「僕は手配をするのが苦手なんだ。君のほうがコミュニケーション能力があるから、君がやったほうがいいよ。」

「私はここにゴブリンたちを連れてきたわけじゃない。君とソルが連れてきたんだ。自分でなんとかしてよ。」

「でも…！」

ヴェイリルとレイカが言い争う中、ゴブチキと他のゴブリンたちは黙って見守っていた。

「それがヴェイリルさんの本当の人間の主ですか？‘マスター’って呼んでたけど…」

「彼ら…喧嘩してるんだな」と、ひとりのゴブリンがささやいた。

ゴブチキは彼らをじっと見つめた。

「本当にそんな関係なのか？見た感じ、そうは思えないけど。」

その頃、アルギウスがちょうど通りかかり、騒ぎを耳にした。聞き覚えのある声に気づいた彼は、音の発信源を探して周囲を見回した。すぐに、それが現在住んでいる大きな家の裏から聞こえていることに気づいた。

アルギウスは音を辿っていき、ヴェイリルとレイカが言い争っているのを見つけた。その背後には、見慣れない一団が立っていた。

「レイカ様？」

レイカとヴェイリルは立ち止まり、彼の方を振り向いた。

「どうしたんですか？どうやら誤解があったようですね…」

ヴェイリルは憤りの表情で目を見開いた。

「おい、老いぼれのドワーーフ！最後に言うけど、ちゃんと呼びなさい—ガアァッ！？」

ヴェイリルが言い終わる前に、レイカは彼女の襟をきつく握った。

「すみません、アルギウスさん。ちょっとした話し合いをしていただけで、少しエスカレートしちゃいました」とレイカは冷静に言った。

「そうか…」アルギウスは背後の者たちをちらっと見た。「で、これらの小さな連中は誰だ？レイカさんがゴブリンとつながりがあるとは知りませんでした。」

「うーん、実は—」

「マス…ター・レイ…クァァッ！」

レイカはため息をついて、襟を緩めた。

「ちっ！なんで私の魂体はまるで本当に絞められているみたいに反応するんだ！？全く理解できない！」

彼女の不満を無視して、レイカはアルギウスに答えた。「ゴブリンたちの正体についてはヴェイリルに聞いて。彼女とソルが彼らをここに連れてきたんだから。」

ヴェイリルは不快そうな表情を浮かべながら近づいてきた。

「もういい！あいつらをここに連れてくるのは面倒くさかった。森の中に置いてきゃよかった。」

ヴェイリルの言葉を聞いた瞬間、レイカの表情が変わった。

「なに！？あんなに面倒くさいことして、あいつらをここに連れてきたのに、追い返すつもりなのか？頭おかしいのか？」

「あのおっさんアルギウスを説得するのも手伝ってくれないくせに、なんで私の決断に口を出すの？」ヴェイリルは反論した。

「だったら責任取れよ！そんなに難しいのか！？」

「う、うーん…ちょっと質問してもいいですか？」ゴブチキが躊躇いながら口を挟んだ。

「うるさい！」レイカとヴェイリルが声を揃えて叫んだ。

「わかりました…」

事態があまりにもこじれたことを認識し、レイカは深呼吸をし、一歩下がって冷静さを取り戻した。

「う、うーん…あ、はい、質問してもいいですよ。」

ゴブチキはしばらく躊躇い、アルギウスの方を向いて一歩前に進んだ。

「す、すみません…お名前はアルギウス・フェラッド…ですか？」

言葉が口から出た瞬間、アルギウスの目が大きく見開かれた。長い沈黙が続いた後、彼はようやく反応した。

「どうして… あ、ああ、私の名前はアルギウス・フェラッドだ。しかし、どうして私の姓を知っているのか…？」

答えを得る前に、ゴブチキと他の二人のゴブリンは突然膝をついて、彼の前で深く頭を下げた。

レイカとヴェイリルは、お互いに混乱した表情を交換し、突然の敬意の表現に驚いた。アルギウスも驚いた様子だった。

「陛下をお迎え申し上げます。」とゴブチキが力強く言った。

アルギウスは一瞬、言葉を失って凍りついた。長い沈黙の後、ようやく口を開いた。

「立ってよろしい。」

ゴブチキと他の者たちはアルギウスの命令に従い、立ち上がった。

その間、ヴェイリルは目の前で繰り広げられている光景に憤慨していた。

「どうしてこの愚か者たちはあの古いドワーフの正体をすぐに認識したのに、私が自分の名前を言ったときは疑ったのか！？」

「シッ！」とレイカは彼女を黙らせた。

アルギウスは二人のやり取りを無視し、ゴブリンたちに集中した。「どうして私を認識した？」

「この大陸であなたを知らない者など誰がいる？」とゴブチキは答えた。「あなたの命令のおかげで、私たちのような下級種族でも王国から武器を買うことができ、モンスターの侵攻から今日まで生き残ることができたんです！すべてあなたのおかげです、陛下！」

アルギウスは思慮深げにあごひげを撫でた。

「そうか…」

彼は一歩前に出て、ゴブチキの肩にしっかりと手を置いた。

「君の認識に感謝する、若きゴブリン。私の行動が君たちの種族に役立ったことを嬉しく思う。」

「いや、そんな大したことじゃないっすよ、アルギウス王。」ゴブチキはにっこりと笑った。

そして、彼は集落を見渡し、好奇心を浮かべた目で周りを見回した。

「アルギウス王、ひとつお尋ねしてもいいですか？どうして宮殿ではなく、この孤立した集落にいるんですか？」

アルギウスは深いため息をついた。

「長い話だ。君に話すだけ無駄だろう。」

ゴブチキは笑って、親指を立てて見せた。

「私はいい聞き手ですよ？」

その言葉を聞いて、アルギウスはかすかに微笑み、振り返った。

「ついて来なさい。道中で話すよ。」

ゴブチキと他の二人のゴブリンは、アルギウスが王国でのクーデターと追放の話を語り始めるのを熱心に聞きながら、彼に続いた。

一方、レイカとヴェイリルはその場に立ち尽くし、グループが去っていくのを見守っていた。しばらくの沈黙の後、二人は顔を向き合わせた。

「それって…はいってことですか？」とヴェイリルが尋ねた。

「そうみたいですね…」とレイカはつぶやいた。

事が順調に進んだのを見て、二人はついていくことに決めた。

ソル、ヴェイリル、ゴブリンたちが集落に到着した時、すでに夜遅くだった。ほとんどの村人は眠っていたが、数人はまだ起きていた。

アルギウスはゴブチキと他の二人のゴブリンを大きな家の前に導いた。

「それは大変なニュースだ、アルギウス王！ あなたの息子が王座を自分で扱うのは、王国にとって大きなリスクだ！」とゴブチキは叫んだ。

「それほど悪くはない。彼ができることは分かっている。ただ…王として振る舞うのは違う。まだ準備ができていないかもしれない。」

近くで、アイデンとヴォルンは聞き覚えのある声を耳にした。そのうちの一つがアルギウスだと認識した二人は、声の方へ振り向き、アルギウスとゴブリンたちを見つけた。

「アルギウスさん！」とアイデンとヴォルンは彼を迎えた。

「ああ、ヴォルン、アイデン。まだ起きているのか。」

ヴォルンの視線がゴブリンたちに向けられた。

「おい、彼らは…」

「今夜はうちで泊まることになる。部屋にベッドが三つあるから、ひとつは彼らに空けておいてくれ。」

アルギウスはその後、ゴブチキと他のゴブリンたちに向き直った。

「お前たちはまだ夕食を食べていないだろう。ついて来なさい、食べ物を用意する。」

「ありがとうございます、アルギウス王。」ゴブチキは感謝の気持ちを込めて言った。

「おいおい、今後は『サー』か『アルギウスさん』と呼ぶように言っただろう。」

「あ、はい。サー…アルギウスさん。」ゴブチキは恥ずかしそうに呟いた。

アルギウスは彼に微笑んだ。

「それでいい。ついて来なさい。」