何でもシフトできる能力は、異世界でも便利だ！

21: 必需品

その午後、ドライス大森林—大陸最大級の森林の一つ—は動きに満ちていた。無数のモンスターや昆虫が、命をかけた闘争を繰り広げていた。珍しい木々や茂み、植物が豊富に生い茂り、森林の未開の美しさを一層引き立てていた。

しかし、この未知の荒野の中に、ひとつの新たな集落が根を下ろしていた。それはフィウール山からわずか二百五十メートルの距離に位置し、その山の頂は三百十メートルの高さを誇っていた。山の遠くには、巨大な洞窟の入り口が、石の中に暗い影を落として開いていた。

村人たちの協力によって、この集落はようやく形を整えた。十七軒の家々が立ち並び、それぞれが前の故郷の悲劇から辛うじて生き延びた家族を収容していた。失ったものの傷跡は残っていたが、村人たちは前進し、森林の奥深くで新しい始まりを築いていた。

会話を終えた後、ソル、レイカ、アルギス、ヴェイリルはそれぞれの仕事に取り掛かった。レイカとアルギスは、老人シラスと共に集落を歩き、村人たちが直面している問題を特定し、評価していた。

その間、ソルはアイデンと共に訓練を始め、ファントム戦闘技術の習得に焦点を当てていた。

「この技術を実行するためには、二つの核心的なステップがある：動きとタイミングだ」とアイデンは説明した。「まず、ターゲットに接近する際には、自分の存在を察知されないようにしなければならない。もし相手に気づかれたら、その攻撃は無駄になる。」

「相手の認識を完全に避けなければならない。接近したら、相手を動けなくする—その方法は、相手の足を蹴ってバランスを崩させるか、直接タックルして地面に押さえつけることだ。」

ソルは静かに耳を傾け、アイデンの言葉をすべて吸収していた。アイデンの隣では、ヴォルンが腕を組んでその訓練を見守っていた。

「さて、実演しよう。ヴォルン、あそこに立ってくれ」とアイデンは指示した。

「俺がどうして関わるんだ？」とヴォルンは愚痴をこぼした。

「文句はいいから、言われた通りにしろ。」

「分かった、分かったよ！もう…」とヴォルンは呟き、指定された場所に歩いて行った。

彼がアエデンに向き直った瞬間、アエデンは一歩踏み出し—その目の前から姿を消した。

「なんだって…?!」

ヴォルンはすぐに周囲を見回し、アエデンの痕跡を探し始めた。必死に辺りを見渡していると、右側から足音が一つ鳴った。直感的に振り向くと—何も見えなかった。

「これがファントム戦闘技術の第一歩だ。ターゲットに気づかれずに動くことだ」とアエデンの声が背後から聞こえた。

ヴォルンは素早く反応しようと回転し、反撃を試みたが、アエデンの方が早かった。素早い動きで、彼の下半身を蹴り飛ばし、膝をつかせた。反応する暇もなく、アエデンは彼の腕を背中に組み、両足を自分の足で固定した。

「この技術は複雑ではないが、正確に実行するには難しい。速度と精度を身につけるために、何度も訓練を繰り返さないといけない」とアエデンはソルに向かって言った。

「痛い…もう放してくれませんか？」とヴォルンは呻いた。

アエデンは立ち上がり、彼を解放した。ヴォルンは身を起こし、埃を払ってから不機嫌そうに顔をしかめた。

「まだ日が高い。君は学んだことを実践する準備ができているか？」とアエデンはソルに尋ねた。

ソルは黙って頷き、さらに近づいた。彼の決意を見て、アエデンは微笑み、さらにファントム戦闘技術の細かい点を教え続けた。

数時間が過ぎ、夕暮れが訪れた。アルギス、レイカ、シラスは集落の評価を終え、ソル、アエデン、そして完全に疲れきったヴォルンは訓練を終えた。

「おい、子供よ」とヴォルンはうめきながらこめかみを押さえた。「なんでお前、自分の疲労を俺に移す能力を使ったんだ？　俺はずっと座ってたのに、今じゃまるで俺が訓練してたみたいな気分だ！」

「礼儀を守れ、ヴォルン！　陛下が彼と話す時の作法をお教えくださったでしょう！」エイデンが叱った。

ヴォルンは黙り込んだが、不満げなつぶやきは止まらなかった。

「それに」とエイデンが続けた。「移されたのは疲労だけ。筋肉の成長は彼のもののままだ。それに彼のスタミナは尽きることがないのよ」

ヴォルンが小声で文句を言い続ける中、エイデンの思考はソルとの訓練に戻っていた。

最初に彼がそう言ったときは信じられなかった。だが、何時間も汗一つかかずに訓練し続ける姿を見て、それが現実だと理解した。彼の力は我々の理解を超えている。疲労を他人に移すなんて馬鹿げた能力も、あり得ることなのだ。

この力さえあれば、彼は何日でも……いや、何週間、何か月でも休まず戦えるだろう。

「おーい！　エイデン、ヴォルン、それにソル様！」と、聞き覚えのある声が彼らを呼んだ。

「陛下――あっ、アルギウス様！」エイデンは途中で言い直した。

「お前たちは先に行け……俺は少し休む」ヴォルンはつぶやいて、その場を後にした。

エイデンとソルはアルギウスのもとへと歩いていった。

「ヴォルンはどこだ？」アルギウスが尋ねた。

「彼はちょっと疲れただけです。休みに行きました」とエイデンが答えた。

「そうか？　それなら先に夕食を済ませてから、彼抜きで会議室に向かおう。君たち二人にも議論に加わってほしい」

「議論……ですか？」とエイデンは困惑気味に尋ねた。

大きな家の外にある食卓へと三人が向かうと、すでにレイカがシルヴァと会話しながら食事をしているのが見えた。彼女は制服を脱ぎ、シルヴァから借りたカジュアルな服に着替えていた。

レイカは一瞬彼らに視線を向け、特にソルに少し長く目をとめたが、それ以上の関心を示すことなく会話を続けた。

食事が終わる頃、家の扉が軋む音を立てて開き、サイラスが外に出てきた。

「アルギウス様、会議室の準備が整いました」

アルギウスは立ち上がり、食器を机の上に置いた。「行こう」

その会話を耳にしたレイカとシルヴァも席を立った。

「また後で話しましょう、シルヴァ。私たちはサイラスさんと話し合いがあるの」とレイカが言った。

「うん、私は弟たちの様子を見に行って、ちゃんと寝てるか確認するわ」とシルヴァは言い、その場を後にした。

四人は家の中へ入り、会議室へと向かった。部屋の中央には質素な長机が置かれ、椅子が周囲を囲んでいた。エイデンはアルギウスの背後に立ったままだったが、他の者たちは席に着いた。

「エイデン、私の隣に座りなさい」とアルギウスが促した。

ためらうことなく、彼女は椅子を引いてアルギウスの隣に座った。

「さて」とサイラスが話し始めた。「この集落が現在直面している、あるいは近い将来直面するであろう問題について話し合いたい。最初の問題は食料供給だ。井戸と近くの川のおかげで清潔な水には困らないが、食料が最も差し迫った課題だ」

「最近ここへ移住したばかりという事情を考えれば、現時点では狩りが最も効率的な方法だ」とアルギウスが応じた。「私とエイデン、そしてヴォルンで対応しよう」

「確かに当面は狩りで解決できるかもしれないが、それでは長期的に持続できない。あなた方に頼るのではなく、自立できるようにならなければならない」とサイラスはきっぱりと言った。

アルギウスは顎に手を置き、沈思しながらレイカは彼の様子をじっと見つめた。

「食料問題に目処が立ちつつある今、次の問題が浮かび上がってくる――それは狩人たちの安全性だ」とサイラスは続けた。「ドリスの大森林には無数の魔物が生息しており、我々がその深部に拠点を構えた今、襲撃の危険性は格段に増している」

アルギウスは手を挙げて発言の合図をし、サイラスが頷いてその順番を譲った。アルギウスは手を下ろして答えた。

「一つ提案がある。君たちの者たちに基礎的な戦闘技術を教えよう。次に狩りに出る時、自分たちの身を守れるように」

「それは素晴らしい案だ！」とサイラスが叫んだ。「護衛はほんのわずかしか残っておらず、このままでは魔物どもに太刀打ちできない！」

「でも、このまま狩りだけに頼るのは効率が悪い」とレイカが口を挟んだ。

サイラスとアルギウスは彼女の方を向いた。

「その説明はあるかね、レイカ嬢？」とアルギウスが尋ねた。

「サイラスの息子が書いた本によれば、この森で食べられるモンスターの種は四つしかないんでしょ？残りは体内にエイオンを吸収していて、そのせいで肉の味がひどいのよ」とレイカが説明した。

シラスは少し考えてから、ゆっくりと頷いた。

「確かにそうだ。狩猟だけに頼れば、食料の選択肢はかなり限られてしまう。それに、狩猟の枯渇という現象も考慮していなかったな」

「狩猟の枯渇？」とアルギウスが繰り返した。

「捕食系の魔物が活発になると、食用となる魔物——つまり草食系や中立種が隠れてしまう現象です。その状態では狩りが非常に難しくなるんです」とシラスが説明した。

「つまり、別の手段を見つける必要があるということか……」とアルギウスは呟いた。

「それなら、食料として自分たちで作物を育ててみてはどうでしょう？」とレイカが提案した。

「おお……それはいい案かもしれない！」とシラスが目を輝かせた。

「昔、試したことがあるんだが、土壌が悪くて育ったのは小麦だけだった。果物や野菜は育たず、旅の商人に頼っていた。しかし、今回の一件ですべての在庫は底をついた……」

「でも、ここは森ですよね？」とレイカが指摘した。「土壌はきっと肥沃なはずです。どんな作物でもきっと育ちますよ」

シラスは頷いたが、その後で不安そうに言った。「でも……種はどこから手に入れればいいんだ？」

「その心配はいりませんよ」とレイカは微笑んだ。

シラスが戸惑いの表情を浮かべる中、レイカはポケットに手を入れ、三つの小さな袋を丁寧に取り出して机の上に置いた。

「運良く、シルヴァさんが種を保管していて、今日の午後に私に譲ってくれました。旅の商人から買ったレタス、ニンジン、トマトの種だそうです。食糧問題の話を聞いて、分けてくれることにしたんです」

シラスの顔には安堵の表情が浮かんだが、すぐに別の不安がその顔を曇らせた。

「う、うん……良いことだとは思うんだけど、レイカさん。問題は……私たちはこういった作物を育てた経験が全くないんだ。育て方を知っているのは小麦だけでね」とシラスは正直に打ち明けた。

「大丈夫ですよ！　私、こういう野菜の育て方、少し知ってますから」とレイカが自信を持って答えた。

「さすがはレイカ嬢！」とアルギウスが笑った。「我々ドワーフは山岳に住んでいるから、農業なんてまるで縁がなくてな。農耕の知識は我々にとっては本当に貴重だよ」

「これで種もあるし、植え方を知っている人もいる。もう食糧問題は解決したも同然だ！」とシラスが声を上げた。

「では、この問題は解決として、他に緊急の課題はあるか？」とアルギウスが尋ねた。

「住居と衣服の問題はまだ完全ではありませんが、何とか対処できています。今のところ、他に急ぎの問題はありません」とシラスが答えた。

「ならば、この会議はこれにて終了だ」とアルギウスが立ち上がり、締めくくった。

他の者たちもそれに続いて立ち上がり、皆が頷いた。

アルギウスとシラスがアイデンを伴って話しながら部屋を出る中、レイカとソルは新鮮な空気を吸おうと外へ出た。

「はぁ……やっと終わった。あんなに座りっぱなしだと疲れるわ」とレイカがため息をついた。

ふと横を見ると、ソルが夜空をじっと見つめていた。

「ねぇ、午後ずっとアイデンと一緒だったよね？ 何かしてたの？」とレイカが尋ねた。

「彼らの訓練を見てた」とソルはあっさり答えた。

「えー、ちょっと地味じゃない？」

「そうでもない。彼らの技術が気になったから、学ぼうと思っただけだ」

ソルが自分から興味を示すのは珍しく、レイカは思わず驚いた。

「ほんとに？ なんで？」

「それは対戦相手に対して犠牲者を最小限に抑えるのに役立つかもしれない。」

予想外の返答を聞いたレイカは、思わず笑った。

「ぷっ… そうだね、あなたがいつもやってるのは、相手に重傷を負わせることだけだもんね！」

ソウルは返答しなかった。彼の視線は依然として夜空に固定されたままだ。

「新しいことを学んだ気分はどう？」レイカが尋ねた。

「大したことない。」

「大したことない？」

「体育の授業みたいなもんだ—成績のために体を使う—とか、試験に合格するために教科書を勉強するのと同じだ。」ソウルは言った。「結局、それは単調なサイクルだ。人は目標を達成するために物事をして、それを繰り返すだけ。なんか無意味だよ。」

レイカは彼が話しているのを見つめ、その後、空を見上げながら冷たい風が通り過ぎるのを感じた。

「もしそれをそのように見ているのなら、君は間違っている。」レイカは言った。

「君は始まりと終わりだけを見て、本の表紙だけで判断している。でも、もし本当に理解したいなら、その本を開いて—ページをめくり—中身を見てみるべきだ。」

「その過程には無数の機会がある：経験、他人との交流、そしてこれまで知らなかった感覚。これらはほんの一例だ。」

「入り口と出口の二つの扉しかないかもしれないが、その途中には、無視できない可能性の窓がある。」

ソウルは彼女の視線を受け止め、心の中でひとつの考えが浮かんだ。

「その理論だと…目標だけでなく過程に集中すれば、気づかないうちに自分が欲しいものを手に入れることができるってことか？」

「うーん… たぶんね。」レイカは考え込むような笑顔を浮かべて言った。「もしかしたら、あなたの内なる自分が本当に欲しているもの、情熱や感情に出会うかもしれない。」

ソウルは再び空に目を戻した。

「つまり…二次元的に考えるのは非効率だな。」彼はつぶやき、その後沈黙した。

しばらくの沈黙の後、彼は尋ねた。「もし…これからも訓練を続ければ、感情は自然に表れるのだろうか、気づかないうちに？」

レイカはソウルの結論に微笑み、彼の肩を軽く叩いてから、親指を立てて見せた。

「可能だよ！最初はそれを習得したいという欲望から始めたんだから、それが感情の問題を乗り越える手助けになるかもしれないね！」

ソウルはほんの少し彼女を見た後、再び空に視線を戻した。

「そうか…」

二人は静かに立って、上空で威厳を持って瞬く星々を見つめていた。

「麗華さん、ソウルさん。お邪魔いたしますが、アルギウス様がしばらくの間、あなた方のお部屋の準備を終えたことをお知らせいたします。」

レイカは振り返り、シラスが彼らに呼びかけているのを見た。アルギウスが先ほど、自分のために部屋を準備していたことを思い出した。

大きな家の中に進んでいくと、レイカとソウルはすぐにアルギウスがドアの前に立っているのを見つけ、そこが彼女の部屋だろうと思った。

「レイカさん、ソウルさん、二人のために部屋を準備しました。」アルギウスが告げた。

レイカは驚いてまばたきした。

「えっ… 彼と一緒に？まさか…！」

中をちらりと覗くと、彼女の表情は変わった。アルギウスは彼女の反応に気づき、心配そうに尋ねた。

「どうかしましたか、レイカさん？お部屋が気に入らないのですか？なんだかがっかりしているようですが…」

「い、いえ… 全然大丈夫です！」

「そ、そうですか？」

部屋はシンプルだが整然としていた。二つのベッドは対角線上に配置され、間には木製のテーブルが置かれていた。その上には松明が淡い光を放ち、低い燃焼率で木造の構造に火がつく心配はなかった。

「拙い作りで申し訳ありません。」アルギウスは言った。「ベッドはシンプルなデザインですが、丈夫です。」

「いえ、大丈夫です！ちゃんと眠れるなら、それ以上の感謝はありません、アルギウスさん！」

「そう言っていただけて嬉しいです。」

「それでは、私たちは自分の部屋に戻ります。何か必要なことがあれば、呼んでください。」シラスが加え、部屋を出て行った。

アルギウスは頷き、ドアを閉めて出て行った。

ソウルとレイカはそれぞれのベッドに移動した。

「私は窓の近くのベッドを取るわ。あなたはそこに寝て。」レイカが指示した。

ソウルは一言も言わず、ただ部屋の反対側に歩いて行き、ベッドに座った。

レイカはしばらく彼を見つめた。彼の服は驚くほどきれいだった。この世界に来てからこれまでの間、彼が服を変えた瞬間を一度も思い出せなかった。

「ねえ… あなたの服がいつも完璧な状態なのに気づいたんだけど、もしかして…？」

「汚れを誰か別の人の服に移して、制服をきれいに保ってる。」ソウルはぶっきらぼうに答えた。

レイカはため息をついた。彼の馬鹿げた理由はすでに予想していたが、それを聞いてもなお、少しだけ呆れてしまった。

それ以上何も言わず、ソウルは横になり、目を閉じ、すぐに眠りに落ちた。

レイカは自分のベッドに腰を下ろし、彼の方をちらりと見た。彼の呼吸は安定しており、完全にリラックスしていた。

「速すぎる…」レイカは呟き、頭を振った。

「強力な人だけど、ほんとに気楽な人ね。」