20: 存在の啓示
...
チクタック、チクタック—
静かな廊下に靴の音が響いていた。ひとりの男がドアに向かって歩いていた。その表情は真剣だった。
彼がドアに到着すると、姿勢を正し、威厳と権威を醸し出していた。ゆっくりと、彼はドアを押し開けた。
中には、二人の男が小さな椅子に座っていた。残りの椅子はすべて空いており、長いテーブルを囲んでいた。その一番奥には大きな金色の椅子があり、その表面は精緻で輝く素材で飾られていて、優雅さが漂っていた。
「お待たせしました、軍事大臣。緊急会議を呼びかけたのに、三十分も待たせるとは！」と禿げた男が叫んだ。
「これが重要な話でなければ、時間の無駄だぞ！他にもやるべきことがあるんだからな？」と豪華なローブを着た男が付け加えた。
「申し訳ありません、財務大臣、農業大臣。私はいくつかの詳細を確認し、報告書の細かな点を明確にするために遅れてしまいました。」と軍事大臣が言った。
財務大臣、豪華な衣装を着た男は前に身を乗り出した。「では、要点を言え。何がそんなに緊急で、私たちをここに呼び寄せたんだ？」
「二日前、私たちの国境警備隊の一人が空に巨大な光の閃光を見て、その後、強力な衝撃波が発生しました。それはあまりにも明るく、日光さえも色褪せて見えました。」と軍事大臣は言った。
「何かがわからなかった—おそらく敵の攻撃かもしれない—それで、すぐに最寄りの前哨基地に使者を送って、遠征隊を派遣し、現場を調査するように命じました…」
「遠征隊は昨日の午後に到着しましたが、彼らが見つけたのは瓦礫の山と、廃墟の中に立つ奇妙な家だけでした。その村全体、王国の国境に位置していた場所は、完全に破壊されていました。」
「また、私たちはおそらく剣術の達人—アグナーの遺体と思われるものを発見しました。」と軍事大臣が付け加えた。
「アグナー？その名前は聞き覚えがあるな。確か、トップクラスの剣術の達人じゃなかったか？彼がそこで何をしていたんだ？」と財務大臣が尋ねた。
「誰かと戦って負けたのかもしれないな。何があったのかは分からないが、その重要でない村はおそらく戦いに巻き込まれ、人々は死んだか、恐れて逃げたんだろう—どうでもいい話だな…」と農業大臣が軽く手を振って言った。
「なんでここにいるんだ？私たちを呼び出して、関係のないただの死者の報告をするためだけなのか？」と財務大臣が叫んだ。
「本当に私たちの貴重な時間を無駄にしている—」
その言葉を途中で止め、軍事大臣の表情が曇った。
「私は、貴重な時間を無駄にするためにあなた方を呼んだわけではありません。これは国の存亡に関わる重要な問題です、私は些細な話に息を浪費するためにここにいるわけではありません。」
二人の大臣は椅子に背筋を伸ばし、その表情を真剣に変えた。
「その村は、決して重要でないわけではありません。実際、私たちの王国にとっては極めて重要な村かもしれません—もし農業大臣が私が期待するようにその村を評価しているなら。」
農業大臣は眉をひそめた。「それは一体どの村だ？」
「それはシグナス村です。」
農業大臣は目を見開き、認識が訪れるのを感じた。
「シグナス…あれは王国の四大小麦供給地の一つではなかったか？まさか—！」と農業大臣が驚きの声を上げた。
「はい。」と軍事大臣は確認した。「家々だけではなく、小麦畑全体が破壊されました。根こそぎ焼き払われ、一本の茎も残っていません。」
農業大臣は沈黙し、その知らせに愕然としていた。
「その村は…他の小麦供給地と比べてどれほど価値があったのか？」と財務大臣が尋ねた。
「シグナス村は、小麦生産量で王国の中で四番目の規模でした。三番目に大きな供給地であるアントン町の後ろに位置していました。四つの供給地の中では最も少なかったものの、その生産量は依然として重要で、王国を何年も支えてきました。」と農業大臣が説明した。
「私たちの小麦供給の四分の三は国民用に割り当てられており、残りの四分の一は隣国や他の王国へ輸出されています。村とその人々が消えてしまったことで、私たちの小麦の分配は乱れ、輸出と国内消費の両方に急激な変動をもたらすことになります。」と彼は付け加えた。
「ちょっと待ってください。」と財務大臣が割って入った。「財務省は輸出からの収益を管理しており、小麦製品は莫大な利益をもたらしています。もし分配を調整しなければならないとなると、私たちの輸出収入にも打撃が出ることになります！」
「ようやく状況の重大さが分かりましたか？」と軍事大臣が言った。
「生き残った村人を探して、小麦の生産を再開しなければならない！」と農業大臣が叫んだ。
「残念ながら、それは簡単ではないでしょう。」と軍事大臣が答えた。
「難しい？それはどういう意味だ、将軍？」と財務大臣が尋ねた。
軍事大臣は、財務大臣が自分を「軍事大臣」ではなく「大将」と呼んだことに気づいた。
この無礼な奴、今「大将」と呼んだだと？もっと早くそうすべきだったのに！
「ええと、私たちは近隣の村や町に問い合わせて、ここ数日で避難した者がいないか確認しましたが、報告によると、誰も避難しなかったようです。どうやら村人たちは他の場所に移動したようです。」と軍事大臣は言った。
「馬鹿げている！彼らは自分の村や任務を捨てて、自己中心的な理由で逃げたのか？あの一般人たちは近くに避難し、状況が解決したら戻ってくるべきだったのだ！」と財務大臣が叫んだ。
「私はすでに彼らを追跡するための捜索隊を派遣しました。」と軍事大臣は続けた。「彼らは反抗と無責任で行動しただけでなく、光の事件とアグナー剣術師範の死に関する重要な情報を持っているかもしれません。」
「軍事大臣、次回の王との正式な会議までに、必ずその逃亡者たちを見つけ出してください。私たちはこれらの出来事、特にその村で起こったことの背後にある可能性のある脅威について報告しなければなりません。これは王国の安全に関わることです。」と農業大臣が言った。
何も言わず、軍事大臣は頭を下げてその言葉に応じた。残りの二人の大臣は席を立ち、会議の終了を告げた。
彼らが立ち去る中、軍事大臣は廊下に残った。彼の視線は窓の外に向けられ、そこに広がる繁忙な首都アードロムの街並み、アロスの景色が広がっていた。
私はアグナー剣術の達人の死の真相を明らかにしなければならない。
もし、私たちの国境を越えて、あるいはもっと悪いことに、すでに私たちの王国に潜伏しているほど強力な者がアグナーというトップランクの剣術の達人を倒したのであれば、私は警戒を続けなければならない。
また、あの大規模な攻撃の背後にいる者の正体を明らかにしなければならない。もしその人物を説得して我々の軍に加えることができれば、軍事力を強化できるかもしれない…だが、もしその者が脅威であるならば、排除しなければならない。
...
アードロム王国がシグナス村の破壊を知ってから一日が経過した。しかし、重要な一つの詳細がまだ王国には知られていなかった──その事件に野火竜が関与していたこと。
ドリスの大森林の守護者であるヴェイリルは、大陸全土で知られた名前だった。しかし、アードロム王国は彼女の失踪について知らなかった。王国の検知能力の不足と、彼女の眠りの地が王国の影響圏を超えて遠くにあることが原因で、この重大な発展に気づくことができなかった。
アードロム王国が事件の断片的な情報しか持っていない一方で、別の国がその欠けていた情報を発見した──それが野火竜のオーラの消失だった。その国は冒険の国、アクシエルである。
他の国々と異なり、アクシエルには一人の王や支配者は存在しなかった。代わりに、その六つの地域は六人の個別の人物によって統治され、彼らが集まり「長老会議」を形成していた。
各長老は、それぞれ異なる経済的強みを持つ地域を支配しており、農業、インフラ、観光、教育などを担当していた。一人の支配者がいなくても、アクシエルは大きな争いを起こさずに繁栄していた──それはアクシエル条約によって可能となった。
この条約は、アクシエルの設立時に六人の長老によって署名され、決して一人の支配者が長老会議の上に立つことがないように定められていた。この条約は、公正と安定を確立し、アクシエルが混乱に陥る内紛を防ぐ役割を果たしていた。
アードロム王国が情報を受け取ったのと同じ日、長老会議は野火竜の突然の失踪について議論するために召集された。六人の長老は大きな円形のテーブルを囲み、深刻な表情を浮かべながら、この衝撃的な出来事に対処する準備をしていた。
他の有名な円卓とは異なり、この会議の円卓は中央が空洞になっていた。この四メートルの広さを持つ空間の中心には、大きな、そして壊れた椅子が置かれていた──それが「空席」として公式に知られていた。
この椅子は、誰も長老会議の他の者の上に立つべきではないという象徴であった。その壊れた状態は、もし誰かがそれを主張した場合、長老の一人であろうと外部の者であろうと、国の滅亡が避けられないことを思い起こさせるものであった。会議の中心に位置するその椅子は、条約を尊重と威厳を持って守る責務を強調していた。
六人の長老がさまざまな国の問題について議論している中、最終的な議題は野火竜の失踪に移った。ドリスの大森林は彼らの領域から遠く離れていたが、ヴェイリルの不在はアクシエルにとどまらず、大陸全体に影響を与える結果となっていた。
「第一長老、この件について調査を開始することを提案します。野火竜の失踪は軽視できない問題です」と第二長老が言った。
「その通りだ」と第四長老が加えた。「災厄竜は大陸の支柱と見なされており、極限存在に次ぐ地位を持つ。彼らは何千年もの間存在しており、この世界で最も古い生物種の一つだ。その広範な影響力を持つ彼らの失踪は、大陸中に波紋を広げ、民衆を動かすことになるだろう。」
第一長老はひげを撫でながら考え込んだ。
「これは良くない。もし他の勢力がこの情報を知ったら、大陸全体で混乱が起こる可能性がある。特にドラコニック種族…彼らはこのような重要な問題に黙っていないだろう。」
一方、六番目の長老は他の者たちがヴェイリルの失踪について議論する中、黙っていた。耳を傾けてはいたが、その心は別のところにあった──他の五人の長老への憎しみが胸中で膨れ上がっていた。
長老会議には階級は存在しないが、彼らは番号順にお互いを呼び合い、第一長老が最年長であるとされていた。彼は最も若い者として、六番目の長老というタイトルを与えられていたが、彼の心の中では、この番号が暗黙の上下関係を作り出していた。彼にとって、六番目は最後であり、最も低い、最も尊重されていないということを意味していた。
これらの老害め…どうして私の存在を無視するのか？私が六番目の長老だからか？どうしても許せん！
彼の苦々しい思考は、第三長老が口を開いたことで中断された。
「まず第一に、この情報が漏れないようにしなければならない—特に東の国々には、あの人物が現在住んでいる。」
六番目の長老以外は皆、硬直した。
「まさか…あの人のことを…？」
「はい、あの人物です。」第四長老が厳かに確認した。
第二長老はひげを撫で、表情を曇らせた。
「これはまずい。あの人物は六年前、野火竜との親しい関係を公言していた。もし彼女がヴェイリルが失踪したことを知ったら、黙っているわけがない…大騒ぎになるだろう。」
「それは大げさじゃないか？」第三長老が疑問を呈した。「彼女がちょっと…過剰だという噂は聞いたが、こんな大規模な騒ぎを起こせる力を本当に持っているのか？」
第二長老は鼻で笑った。「洞窟に住んでいるのですか？彼女は『捉えどころのない英雄』として知られ、剣士ランキングで一位だ。もし彼女が動けば、誰一人として無事では済まない！」
「しかも、彼女はSランクの冒険者で、大陸冒険者ギルドの名誉チャンピオンだ。その力と影響力を軽視すべきではない！」第四長老が加えた。
部屋がざわめきで満ちる中、第一長老が大きく咳払いをした。
「アアム！老いぼれた連中、ここで秩序を保ちなさい。」
ざわめきが収まり、長老たちは座席に姿勢を正した。
「我々はまだ、幻の英雄が野火竜が跡形もなく消失したことを知った場合、どのように反応するか正確には分かっていない。」第一長老が続けた。
「その場合、最も良い方法は、この情報が漏れないようにすることだ。そうすることで、我々は大規模なパニックや他の勢力からの不必要な注目を避けるだけでなく、幻の英雄が無鉄砲に行動するのを防ぐことができる。」
特に私の大陸冒険者ギルドの評判がかかっている…
第一長老の論理を聞いた他の長老たちは、同意してうなずいた。
「それは理にかなっている…」
「第一長老、この件についてさらに調査するべきではないでしょうか？」第五長老が口を開いた。「現在の情報は限られた情報源からのもので、不完全なままだ。もし、もっと多くの者を派遣して調査すれば、野火竜の消失に関する真実を明らかにできるかもしれません。」
第一長老は第四長老を一瞥し、うなずいた。
「それは良い考えだ。」
丸いテーブルに両手を置き、続けた。「私が大陸冒険者ギルドを担当しているので、私は一隊を派遣してドライス大森林を調査させる。もちろん、野火竜の失踪については知らせないようにする。もし彼らが過去五ヶ月間の出来事を集められれば、竜の消失の原因を解明できるかもしれない。」
「素晴らしい計画です、第一長老！」第四長老が言った。
他の長老たちは同意して、うなずきながら murmured した。
「誰か他に提案や懸念はあるか？」第一長老が部屋を見渡しながら尋ねた。
誰も口を開かなかった。
「では、この会議は終了だ。」
長老たちが退室すると、最後に出て行ったのは第六長老だった。廊下を歩きながら、彼は彼らの議論を思い返していた。
ふん！この年寄りども… 竜がすでに死んでいる可能性を考えたことがあるのか？誰かが殺した可能性があるのか？その可能性の方が真実に近い！
道を進んでいると、第一長老が第四長老と話しているのが目に入った。その光景に彼は苛立ちを覚えた。
「チッ！」
突然、第六長老は立ち止まり、アイデアが頭に浮かんだ。
待て。もし私がひそかに幻の英雄に野火竜が死んだことを伝えたらどうだろう？それがたとえ策略であったとしても、彼女の怒りだけで全てが混乱に陥るだろう。もし彼女が暴れて破壊を引き起こせば、大陸冒険者ギルドの評判が傷つく！
悪賢い笑みが彼の顔に広がった。
もしそうなら、あの人物に連絡してメッセージを届けてもらうべきだ。捉え難い英雄はまだ東の国々にいるはずで、何をしているかはわからないが…
彼の笑みは広がり、真実を歪める方法を考えながら—事実を誇張し、ありえないほどの話を情報提供者に伝えることを考えていた。
だが、議会の秩序を崩すという野望に駆られ、第六長老は自分の行動の真の重みには気づいていなかった。
この一度の情報操作—一見、小さく無意味に思えるものが—悲劇の連鎖を引き起こすことになる。結果は大陸冒険者ギルドや彼の国だけでなく、大陸全体を揺るがし、その運命を永遠に変えることになるだろう。
こんにちは、皆さん！私です、作者の「ムゲン」！私の書き方はそんなに上手じゃないことはわかっています（物語を書くのは初めてなので）、その点についてはごめんなさい。でも！プロットは素晴らしくないですか？面白いですよね？もしレビューや評価を追加して支援してくれたら、私は最高の物語とプロットを提供できるように頑張ります！そして、それをしてくれたら、とても嬉しいです！
物語の最初のアークが終了したので、次のアークはとても激しくなりますよ！予想してみてください！ヒントをあげますね：モンスターワーヴ！うーん、このアークは今までで私の一番のお気に入りなんです（とはいえ、まだプロットのアウトラインしか書いていませんが）。お楽しみに、皆さん！
