何でもシフトできる能力は、異世界でも便利だ！

19: 秘密と真実

「どうしてそう思うんですか？」

「ファントム戦闘術は、相手を素早く無力化することを目的とした体術で、主に速度に依存しています。その代わりに、生の力を犠牲にしています。しかし、相手のバランスを正確に崩すことで、効果的に動きを封じることができます。」

「さらに、これを習得するには集中力と献身が必要です。相手の盲点を理解し、素早く無力化するためにバランスをどう崩すかを正確に知っていなければなりません。」

ソルは黙って聞いていた。アイデンは、無意識のうちに彼を刺激してしまったかもしれないと思い、会話を別の話題に切り替えようとした。

「それなら、代わりにドワーフ帝国の体術を教えることもできます。それは力を重視していて、相手に怪我をさせるのには役立ちます。通常、王族に仕える者だけが実践できる技術ですが、特例として教えますよ—」

「ファントム戦闘術を教えてください。」と、ソルは口を挟んだ。彼の口調は断固としていた。

アイデンは黙り込んだ。彼をさらに追い詰めたくないと思い、すぐに頷いた。

「い、今すぐ教えますよ、ですが、ひとつ質問してもいいですか？」

ソルは小さく頷き、続けるように合図を送った。アイデンは真剣な表情で彼の目を見つめながら言った。

「なぜ、この技術を学びたいのですか？ あなたのように強力な方が、こんな単純な技術を学ぶ必要はないはずです。」

ソルは無表情で彼女を見つめ、アイデンはその返答を待った。

「人道的に見えるからです。」と、彼はようやく言った。「相手を傷つけることなく無力化できるので、私にとっては…便利だと思います。」

そして、それを見るのもかなり面白い。

アイデンはしばらく黙っていた。気まずい笑顔が彼女の顔に広がった。

昨日、私たちを潰してやるつもりだったのに、今は「人道的だ」と言っているのか？ なんて不思議な人なんだ！

「わ、わかったわ、教えるわよ。こんなに学びたがっているなら、その技術を伝えるのに害はないわね。」

横で見ていたヴォルンは、アイデンに近づき、声をひそめて不安そうに囁いた。

「な、なあ、これで本当にいいのか？ あんなガキに本当に教えたいのか？」

躊躇なく、アイデンは彼の顔を押しのけた。

「あなたは私の決定に口を挟む立場じゃないでしょ。」

二人が口論している間、ソルの思考は前にレイカから教わったことに向かっていた。

その時、アイデンとヴォルンは、ソルが突然二人の前で頭を下げたことに驚いた。

「ありがとうございます。」

二人はしばらく黙って彼を見つめた。アイデンは少し間をおいて、微笑んで優しく彼の肩を叩いた。ソルが顔を上げて彼女を見ると、彼女は優しく言った。

「大丈夫よ。それをする必要はないわ。ただ「ありがとう」って言ってくれれば、それだけで十分よ。」

もしかしたら、彼は思っていたほど悪い人ではないのかもしれない。実際、優しい心の持ち主かもしれない…とはいえ、顔はまだちょっとムカつくけど。

「いつから教えてくれるの？」

アイデンは首を横に振った。

「今はちょっと適切な時ではないわ。私たちも訓練で疲れてるし。後でなら教えるわ。その時にきちんと教えるから。」

何も言わず、ソルはただ頷き、座っていた場所に戻った。アイデンとヴォルンは装備を調整し、武器を手に取った。

「私は川に行って洗い物してくるわ」とアイデンが言った。

「俺も行く！一緒に行こうぜ」とヴォルンが加わった。

「バカ言ってんじゃないわよ！男女別々に入るのが常識でしょ！」

「わ、わかったよ！ただ一緒に入りたかっただけだってば…」とヴォルンは小声でつぶやいた。

ビシッ！

アイデンは彼の頭を叩いた。

「このバカ！本当に私と一緒に入りたかったのか！？」

「痛っ！冗談だってば！俺は他の場所に行くよ、お互いに見えないところに…あ、もういい！」

冗談だったと気づいたヴォルンに、アイデンはフンと息を吐き、足早に去っていった。ヴォルンはにっこりと笑いながら、彼女を追いかけた。

一人残されたソルは立ち上がり、集落に向かって歩き始めた。

土の道を歩きながら、彼は村人たちを観察した。子供たちは一緒に笑いながら遊び、明るい笑顔でその場を照らしていた。

さらに前方で、レイカとアルギウスが話しているのを見かけた。ペースを変えることなく、彼は二人に近づいた。

その時、レイカが彼に気づいた。二人の視線が交わり、彼が到着した瞬間、彼女はすぐに彼の前に立ちはだかった。

「次に無茶なことをするなら、状況をよく考えてからにして。結論を急ぐのが必ずしも正解じゃないわよ。」

ソルは彼女の視線を受け止めたが、黙っていた。

その緊張した空気を感じ取ったアルギウスは、すぐに二人の間に入った。

「い、いえ、大丈夫です、レイカさん。ソル様はあなたを守ろうとしただけです。彼の行動は理解できます…」

レイカはため息をつき、首を振った。その間、ソルは近くのテーブルの下にある木製の椅子を見つけて座った。

「わかった」と、彼はようやく言った。

彼の返答を聞いたレイカは、小さなため息をつき、苛立ちが和らいだ。彼女は再び座り直し、アルギウスとの会話を再開した。

「どこまで話したっけ？」と彼女は尋ねた。

「アルドロム王国について聞かれていましたよ」とアルギウスが思い出させた。

「そうだ、そうだった…それで…もしアルドロム王が村人たちの状況を知ったらどうなるんでしょうか？」

アルギウスはひげを撫でながら考え込んだ。

「うーん…王がどんな反応を示すかは分かりませんが、村人たちが王の許可なしに不法に移住したことを知ったら、何らかの行動を取るかもしれませんね。」

「彼らは安全でしょうか？もし王が彼らを投獄しようとしたらどうなるんでしょう？」

「それはないと思いますよ」とアルギウスが言った。「この村の小麦の生産が王国にとってどれほど重要かは分かりませんが、もし王国の主要な供給源の一つであれば、王は自分の民が義務を放棄するのを黙って見過ごすことはないでしょう。」

「それなら彼らは危険だ！」とレイカは叫んだ。「私、小麦畑を見たんですけど—広大でした！あなたの推測は正しいに違いない！」

「でも、彼らはすでに王国を見限ってここに定住することを選んでいます。もし私たちがその結果について警告したとしても、戻ろうとはしないでしょう。」

レイカは心配そうに村人たちを見守った。アルギウスは彼女の不安を感じ取り、優しく肩を叩いた。

「心配しないでください、レイカさん。彼らをこの状況に追い込んだのは私たちの行動です。報いとして、私たちは王国からの脅威から彼らを守るためにできる限りのことをします。」

レイカはため息をついた。

「ありがとう、アルギスさん。あなたのような強い人が彼らのために見守ってくれていると知ったら、きっと安心するでしょう。」

「どういたしまして、レイカ様。もしよろしければ、彼らの保護の責任を正式に引き受けますよ。結局のところ、私は今あなたの召使いですから。」

「待ってください... 私はすでに言ったはずです、私たちの立場は変わらないと。強くなるためにあなたに助けを求めただけで、それ以上でもそれ以下でもありません。」

アルギスは笑った。「それで構いませんよ。たとえ私たちの立場が違っても、あなたの従者でいることは...悪くはないと思います。私の個人的な選択なので、心配しないでください。私は今、異国の地でただの小人ですから、人間の部下になることに何の問題もありません。」

レイカはこれ以上議論しても無駄だと感じた。仕方なくため息をつき、折れた。

「分かりました。アルギスさんがしたいようにしてください。」

アルギスは笑顔を浮かべ、優しく彼女の頭を撫でた。

「もしよければ、あなたを娘のように扱ってもいいですか？どうですか？」

レイカの顔が恥ずかしさで赤くなった。

「そ、それは少し...過剰ですので、再考してほしいです。」

「ふむ、分かりました。それなら、主人と部下の関係ということで。」

突然、声が割って入った。

「待って！これって、私に後輩ができたってことですか！？」

ヴェイリルはどこからともなく現れ、アルギスは彼女が近づいていたことに気づかず驚いた。

「レイカ、その使い魔は前に私を癒してくれた者ですか…？」

「使い魔！？どうしてそんな低俗な生物と私を比べるのですか？私は—ウウウッケッ！？」

ヴェイリルは突然、首輪がきつく締まったのを感じた。彼女は苦しそうに喘ぎながら、首が折れるのではないかと必死に抵抗した。

「彼女の無礼な行動をお詫びします。」レイカは冷静に言った。「言い忘れていましたが、アルギスさん、私にはあなたの前に一人、対象がいました。こちらが私の最初の対象、ドラゴンのヴェイリルです。」

その名前を聞いたアルギスは立ち止まった。レイカはヴェイリルの罰が十分だと判断し、首輪を緩めて彼女が再び息をできるようにした。

「ヴェイリル… その名前、どこかで聞いたような…？」

「フン！この私が教えてやろう、庶民よ！」ヴェイリルは鼻で笑った。「私は野火のドラゴン、ヴェイリル！六大災厄ドラゴンの一つだ！」

アルギスはその言葉を聞いて、脳が混乱し、急に思い出した。

あの暗赤色の鱗、威厳のある翼、そして激しい目… 間違いない…！

彼はショックで立ち上がり、驚きの声をあげた。

「ま、まさか… あなたが野火のドラゴンヴェイリルだと！？」

「フン！」ヴェイリルは誇らしげに答えた。

「で、でも… 伝説の野火のドラゴンは巨大な獣だったはずだ！どうして—」

「今見ているのは彼女の物理的な体ではなく、魂の体です。魂の力を温存するために、わざと小さくしたのです。」レイカはアルギスに説明した。

「魂の体？」アルギスは眉をひそめた。「でも、物理的な体から離れると、その魂とのつながりは切れるはずだ… まさか—！」

「彼女の物理的な体はもうありません。」

アルギスは凍りついた。「もう無い…？待って！つまり彼女の物理的な体は滅んだということか！？でもどうして！？この大陸で最も強力なモンスターの一つを倒せる者がいるとでも！？」

「私の物理的な体を滅ぼしたのはマスター・ソルです。」ヴェイリルは気軽に言った。「人間でありながら、ドラゴンを倒すことは彼にとって何の苦もありませんでした。」

アルギスはソルの方を振り返り、背筋が凍りついた。直感的に後ずさりし、今聞いたことを理解しようと必死になった。

ドラゴンを倒すことができる人間… そして、ドラゴンを従わせることができる者…！

レイカは彼の青白くなった顔を見て、心配そうに尋ねた。

「大丈夫ですか、アルギスさん？」

彼らは…？

「レイカ様、あなたたち二人は… エクストリミティ・ビイングですか？」

「エクストリミティ・ビイング…？」レイカは困惑しながら繰り返した。

「誇張しすぎだ、ドワーフ。」ヴェイリルは鼻で笑った。「二人ともエクストリミティの霊圧は持っていない。レイカ様の魂が平均的な人間より強いのは事実だが、エクストリミティ・ビイングとの間にはあまりにも大きな隔たりがある。ソル様に関しては…彼の魂の力はほとんど存在しない。エクストリミティ・ビイングになるのは不可能だ。」

「そんなことがあるわけがない…！エクストリミティ・ビイングだけが、あなたのような存在と渡り合える力を持っているんだ！」アルギスは叫んだ。

「この世界は不確実で不思議なことに満ちている、ドワーフ。」ヴェイリルは答えた。「私はこの大陸で何世代も生きてきたが、彼らの存在さえ私を困惑させている。」

「ねえ…エクストリミティ・ビイングとエクストリミティの霊圧って何なのか説明してくれない？全く理解できないわ！」レイカは明らかに混乱して尋ねた。

ヴェイリルはレイカに向き直り、説明を始めた。

「この世界のすべての存在は、ドラゴンであれ人間であれ、時間の流れに縛られている。どんなに長く生きても、たとえ千年でも、最終的には避けられないものが訪れる—死だ。」

「しかし、エクストリミティ・ビイングは例外だ。彼らは死を超越し、数十年、あるいは数十万年にも及ぶ寿命を持つことができる。計り知れない力を持ち、この大陸で最強の存在とされ、六大災厄ドラゴンにも匹敵する。」

「エクストリミティの霊圧は、これらの存在から放たれる魂のオーラだ。彼らの進化は肉体にとどまらず、魂そのものも進化する。」

「その魂の力は低位の生命体を遥かに凌駕する。魂のエネルギーに敏感な者なら、エクストリミティ・ビイングの霊圧だけでその存在を識別できる。」

レイカは驚きのあまり、黙って立ち尽くしていた。

「こんな存在がこの世界にいるなんて…挑発しない方が良さそうだわ！」

沈黙を守っていたソルが突然口を開いた。「どうして僕たちがエクストリミティ・ビイングだと思ったんだ？」

「誤解を招いてしまい、すみません。」アルギスは頭を下げた。「でも、私の知っている限り、カラミティ・ドラゴンを一匹で倒せるのはエクストリミティ・ビイングだけです。そして、今、あなたのような存在が現れた…この大陸の力の均衡は揺らいでしまうでしょう！」

「もしソル様がエクストリミティ・ビイングに匹敵する力を持っていると仮定するなら、確かに大陸の均衡は変わるでしょう。レイカが私を討ったわけではないので、ソル様が唯一のエクストリミティ・ビイングに近い—いや、少なくとも擬似エクストリミティ・ビイングだと言えます。」ヴェイリルが言った。

「でも、もし彼が中立を保ち、目立たないようにすれば、大陸の均衡は保たれるはずです。」彼女は付け加えた。

アルギスは不安そうにしながらも慎重にソルに近づき、顔に心配の色を浮かべた。

「ソル様、あなたが強いのはわかりますが、どうか目立たないようにしてください。エクストリミティ・ビイングのような存在に注目されるのが最悪ですから…」

「心配しなくても大丈夫。私はこの大陸の争いに干渉するつもりはありません。」ソルは冷静に答えた。

ソルの言葉を聞いたアルギスは深いため息をつき、背もたれに寄りかかった。

「ただ、この数日間の騒ぎで誰かに気づかれていなければいいのですが…」