何でもシフトできる能力は、異世界でも便利だ！

18: 能力（第二部）

「個人型？」と麗華は困惑して尋ねた。

「稀に、生涯で一人しか持てない特殊な能力を持って生まれる者がいる。そのような能力は“個人型”と呼ばれ、先天的能力の二つの亜分類の一つだ。」

「先天的能力は、特定の条件下でしか発現しないという点で他の能力とは一線を画している。個人型はその一例だ。」

「個人型の能力は、生まれた瞬間から特定の個人に固有のものであり、その人物が存在している限り、他の誰もその能力を使うことはできない。死後に再び現れることもあるが、その間隔は何年も、あるいは何世紀もかかる可能性がある」とヴェイリルは説明した。

「もう一つの亜分類は“種族型”で、これもまた独自の特性を持つ。この能力は存在の種族によって分類される。例えば私の場合、竜族に属しているため、我々にのみ許された種族型の能力を持っている。」

「そうなの……？」

突如として、ばかげた考えが麗華の脳裏をよぎった。彼女はためらうことなく目を閉じた。

「竜族……ドラコニック……」と彼女はつぶやいた。

その瞬間、部屋を圧倒するような巨大な気配が広がった。かすかではあるが、瞬時に空間を満たしたその力は計り知れなかった。

「待て……これは……あり得ない！」

ヴェイリルの目の前で、麗華は本来竜族しか使えないはずの能力を発動していた。

「私の目の錯覚か？これは竜族の気配、ドラコニックオーラだ！」

生まれて初めて、ワイルドファイア・ドラゴンは人間が自らの種族とは無縁の能力を使うのを目撃した。それは、竜族にしか許されていないはずの力を人間が扱っているという現実だった。

「どうやって……？それも“契約”能力の一部なのか？」

麗華がオーラを解除すると、気配は即座に消え去った。幸いにも、その力は家の外には漏れておらず、もし漏れていたなら、集落の住人たちはその圧力に耐えられず全滅していただろう。

「はい。あなたは“ドラコニックオーラ”が竜族だけが扱える種族型能力だと言っていましたよね？」

「そうだが……」

「契約能力の限界を確かめたくて、試してみたんです。本来なら無理なはずでしたが、実際に使えるなんて思ってもみませんでした。」

「お前のその個人型能力、反則にもほどがあるな！そんなチート能力があるなら、能力の獲得に困るどころか、特定の種族専用の力まで手に入れられるじゃないか！」とヴェイリルは叫んだ。

「え？それって……」

「待て。もし他種族の能力が使えるのなら、その種族の個人型能力も使えるということになるのか？」

「さあ……あなたは持っているんですか？試したことはありませんが、もしあるなら試してみてもいいですよ。」

「お、俺は“六災竜”の一体であるにもかかわらず、個人型能力は持っていない。大陸でも最強の魔物の一角であるはずなのに……存在が特別ではないのかもしれないな……」

ヴェイリルの表情が陰りを帯びたのを、麗華は見逃さなかった。元気づけようと、彼女はすぐに口を開いた。

「ねえ、そんなことで落ち込まないでよ。そんな能力がなくても、ヴェイリルはもう十分強いじゃない！」

その言葉に、ヴェイリルの顔に変化が訪れた。沈んでいた表情に代わって、自信に満ちた輝きが戻る。

「そうだな！俺の灼熱の炎だけで、数え切れぬほどの敵を焼き尽くし、“災厄の竜”の名を得たんだ！それだけでも誇っていいはずだ！」とヴェイリルは元気を取り戻して叫んだ。

「そうそう、それでこそヴェイリルだよ！」

いい雰囲気になったその時、麗華のお腹が大きな音を立てた。

ぐぅぅぅぅぅ〜

その奇妙な音に、ヴェイリルは首をかしげた。

「今の音、何だ？」

麗華の顔が恥ずかしさで赤く染まった。

「麗華……今のって、君の――」

「昨日から何も食べてないのよっ！」彼女はぷいっと顔をそらして答えた。

ヴェイリルは一瞬まばたきし、それから突然大笑いし始めた。

「ぷっ！ぷははははっ！」

「な、何がおかしいのよ？」

その反応に気づいたヴェイリルは、慌てて笑いをおさえようとした。

「す、すまない……」

「……もう！」麗華はそっぽを向いたまま頬をふくらませた。

「さてと！」ヴェイリルは口元に笑みを浮かべながら言った。「能力については一通り話したし、次は君のお腹を満たす番かもな？」

「そうね……もう我慢できない……」

朝食への欲求が限界に近づき、麗華は立ち上がって扉へと向かった。だが、外に出ようとしたその時――彼女の足が止まり、目を見開いた。

服装が変わっていたのだ。

「……私の制服が……！」

「ん？あぁ、それは昨日着ていたものか。汚れていたから、若い女性が君の服を替えてくれたんだ。名前はたしか……そう、“シルヴァ”だったな。」

麗華は急いで下着を確認した。

ああ、まだそこにあってよかった…

そうつぶやきながら、彼女は慌ててベッドを飛び降りた。ヴェイリルがそのすぐ横についてくる。二人が扉に向かって歩き出した時、麗華はふと歩みを緩めた。

「ねえ、ヴェイリル。ずっと気になってたんだけど……あなたって性別は何なの？ずっと呼び方に困ってて……」

思いもよらない質問にヴェイリルは瞬きをし、彼女の歩調に合わせる。

「ふむ……人間と違って、ドラゴンは性別や繁殖に関して独特な体の仕組みを持っているんだ。」

「へえ？」

「私たちドラゴンは、幼少期には性別がない。生まれた時には生殖器すら存在せず、成長するにつれて――自らの意思や好みに応じて、性が形成されていくんだ。」

「じゃあ、あなたはもう幼体じゃないし……最終的にどっちを選んだの？」

「そんなの決まってるでしょ？もちろん“女”を選んだわ！」

「……やっぱり。いや、声がちょっと中性的だったから、確信が持てなくてさ。」

「ちょっと！声は性別と関係ないでしょ。声が違う理由なんていろいろあるんだから！」

「うんうん、わかってるよ。もう、何でもいいけど…」

麗華はついに扉にたどり着き、それを開けて外に出た。村はすでに活気にあふれており、住民たちは日常の仕事に忙しそうにしていた。彼女が横を見ると――あれ？ヴェイリルがいない。

あ、そうか……他の人に見つからないように隠れてなきゃ。

村を歩きながら、麗華は遠くに見覚えのある姿を見つけた。シルヴァが立っていて、手を振って彼女の注意を引こうとしていた。

「麗華！こっちよ！」

麗華はシルヴァが手を振っているのを見て、どうやら朝食を食べているらしいと気づいた。食べ物の匂いが、またしても彼女のお腹を鳴らせる。

ぐぅぅぅぅぅ〜

迷うことなく、麗華はシルヴァの元に向かって走った。シルヴァは自分のスープを食べ終えると、それをテーブルに置き、もう一つの器を取った。

麗華が近づくと、シルヴァは最後の一口分のスープを注いで、器を手渡してきた。

「ほら、これ。私の料理、気に入ってくれるといいな！」

麗華は器を受け取って、家の横にある丸太に腰を下ろした。シルヴァも彼女の隣に座った。麗華が食べていると、スープの温かさが腹の中に広がり、ようやく空腹が満たされた。

「遅かったね、何してたの？お腹空いてなかったの？」シルヴァは食べながら聞いた。

麗華はしばらく考えた後、答えた。

「うーん…少し休んでたんだ。お腹が鳴ったから起きたけど。」

シルヴァは大声で笑い出した。

「はは！お腹が鳴ったのを待ってから食べるなんて、面白すぎる！」

恥ずかしくなった麗華は、何も言わずにただ笑った。数分後、シルヴァは食事を終え、立ち上がった。

「用事があるから行かなくちゃ。もっと食べたかったら、あの鍋にいっぱいあるからね。じゃあね、麗華！」

麗華は頷き、シルヴァが歩き去るのを見送った。その後、静かに食べ続け、1杯を終えてもまだ少し空腹感が残っていた。もう一杯おかわりしようと思い、鍋に近づくと、別の誰かが同じ方向に向かっているのに気づいた。

横を見ると、アルギスが器を持って近づいてきていた。

「お、もう一杯食べるのか？」と、彼は言った。

「うん、昨晩は夕食を抜いたから、ちょっと取り戻さないとね…」

二人はそれぞれ食べ物を取り、同じ丸太に腰を下ろした。食べながら、麗華はふと昨日の夜、自分が意識を失っていた時のことを思い出した。

「アルギスさん、怪我の具合はどうですか？」

アルギスは一瞬、動きを止めた。

あの奇妙な存在がついに教えたか…

「はい、大丈夫です。あの使い魔が私の傷を癒してくれました。」

麗華は安心したように息を吐いた。

「ソウの代わりに謝ります。彼がしたことは無謀でした。」

「謝る必要はありません、麗華さん。実際、私がソウに何が起きたのか説明しなかったのが悪いんです。それに、あの夜には既にソウが自分のしたことで迷惑をかけたことを謝ってくれました。」

彼らの間に残った対立がないことを知り、麗華は胸のつかえが取れたように感じた。二人は静かに食事を終え、にぎやかな集落の活気を感じながら見守った。

麗華が噛みしめながら食べていると、ふとソウの姿が頭に浮かんだ。

そういえば…今、彼はどこにいるんだろう？

...

「ヒャアッ！ハッ！」

「ハッ！ヒヤッ！」

遠くの方で、ソウはアイデンとヴォルンが激しい訓練の中で打ち合っている様子を静かに見守っていた。

「お前のウォーハンマーアーツは俺の斧アーツより少し上だが、接近戦では俺に勝てない！」とアイデンが宣言した。

彼女はヴォルンに強烈な一撃を繰り出した。ヴォルンはなんとかブロックしたものの、その衝撃の大きさに腕がしびれるような感覚を覚えた。

「クッ！」

ヴォルンはすぐに後ろに跳び、距離を取ろうとした。

くそ…俺たちの生の力の差がひどいな！

立ち直ろうとしたその瞬間、アイデンが突然、視界から消えた。驚き、ヴォルンは周囲を必死に探し始めた。

どこに行った—？

「捕まえた！」

「何！？」

ヴォルンは目を見開き、下を見ると、アイデンが目の前でしゃがんでいた。

反応する暇もなく、彼女は一撃を放った。

彼が気づかぬうちに、アイデンは左へと全力で駆け出し、視界の外に滑り込んだ。その後、素早い動きで地面を滑りながら距離を詰め、ヴォルンが何が起きたのかも気づかぬうちに、彼女はすでに目の前にいた。

反応する暇もなく、アイデンはヴォルンの両足を蹴り飛ばし、彼を瞬時に地面に倒した。

「グッ！」

ヴォルンは地面に激しく叩きつけられた。アイデンは彼の上に立ち、失望の表情を浮かべた。

「これがあなたの戦闘技術の限界なの？ 武器に頼りすぎて、自分の体を疎かにしてるじゃない！」

アイデンが彼を叱る一方で、ヴォルンは密かに手に砂を握りしめていた。タイミングを見計らって、彼はそれをアイデンの目に向かって投げた。

「ガアッ…?!」

アイデンは顔を覆い、目の中の刺激をこすりながら後退した。その隙をついて、ヴォルンはアイデンの腹に強烈な一蹴りを加えた。

「ウウオオッ！」

アイデンは倒れ込み、うめきながら腹部を押さえた。

「やった！また一人が倒れた！」ヴォルンは喜んだ。

文字通り！

アイデンの目には涙が浮かび、砂が流れ落ちた。彼女はヴォルンをにらみつけた。

「この…！」

躊躇なく、アイデンは彼をタックルして地面に押し付けた。彼の両足を掴み、それを限界まで引き伸ばした。

「イタッ！ オオッ！ オオオオオオ！！」

「私にそんな卑怯な手を使っておいて、敵に背を向けるなんて、死にたいのか！？」

「痛い！ やめて！ やめてください！！」

サワはその様子を傍から見ていて、興味を引かれた。

いくつかの番組で、体を武器として使うことが、周囲の被害を避けるのに役立つと見たことがある…そろそろ、いくつか技を覚える時かもしれない。

彼は立ち上がり、二人の近くに歩み寄った。二人のドワーフが彼に気づくと、すぐに立ち上がり、姿勢を正した。

彼らは二人とも、昨晩のアルギウスの警告を思い出した。

「その人を挑発しない方がいい。彼の行動や態度には注意しろ。人間であるにも関わらず、彼の動きには一切の後悔やためらいが感じられない。私たちを殺すのは、彼にとって簡単なことだ。」

「シンさん…どうして、私たちに何か用ですか？」アイデンは警戒しながら尋ねた。

サワはゆっくりと口の端を引き上げ、微笑みを作った。ヴォルンはその奇妙な表情に気づき、眉をひそめ、アイデンにささやいた。

「このガキ…笑顔を作ってるふりをしてる？ なんか、俺たちを嘲笑ってるように見えるんだが…」

彼がさらに言おうとする前に、アイデンは彼の足を踏みつけ、彼を黙らせた。ヴォルンは唇をかみしめて、悲鳴を上げるのを堪えた。

「すみません、彼の無礼な行動をお詫び申し上げます。ご迷惑をおかけしないことを願っています」とアイデンはソルをちらりと見ながら言った。

彼女は彼の無表情をじっと観察し、返答を待った。

「さっき使った技…あれを教えてもらえませんか？」

アイデンは予期しないお願いに目を見開いた。

彼は…私たちがさっき行った体術のことを言っているのだろうか？

「えっと…い、いえ、もちろん教えますけど。見た目よりも複雑なんですよ…」

「あなたが見た技術は「ファントム戦闘術」と呼ばれています」と、しばらくの沈黙の後、彼女は説明した。

「しかし…それを学ぶのはあなたにとって最良ではないかもしれません。」