17: 能力（第一部）
ソルは、名前を呼ぶ馴染みのある声に反応して驚きの表情を浮かべた。その瞬間、間一髪でエーデンとヴォルンを押し潰すところだった大きな岩が、跡形もなく消え去った。
背後で大きな音が響き、次いで地面が揺れた。驚いたエーデンとヴォルンは振り返ると、自分たちを運命に封じ込める代わりに、岩が地面に叩きつけられているのを目の当たりにした。
命をかろうじて救われたことに気づき、二人は深く息をついて安堵のため息を漏らした。力が抜け、二人は地面に倒れ込んだ。
アルギスは上を向き、彼らがまだ生きているのを見て目を見開いた。数瞬前に彼を支配していた恐怖は薄れ、代わりに圧倒的な安堵が広がった。
「エーデン...ヴォルン...！」
元王の声が響くと、二人の戦士は立ち上がり、迷うことなく彼に駆け寄った。
「陛下！」
だが、彼らがアルギスに辿り着く直前、彼らの動きは止まった。目の前で、アルギスの隣に立っていたソルが、まるで煙のように消え去ったのだ。
三人はすぐに周囲を見渡した。
「あの子、どこに行ったんだ？」とヴォルンが呟いた。
「シン様… それは全部勘違いだったんです！あの、実は…」
慌てた声が彼らの注意を引いた。声の方向に目を向けると、空中に浮かぶ奇妙な生物が見えた。その透明な体はきらきらと輝きながら、彼らにではなく、ソルに向かって話し始めた。
「レイカとあの小人が能力を試している最中に事故に遭って地下に閉じ込められたんです。その小人は彼女を助け出そうとしただけなんですけど、突然あなたが現れて、全部誤解しちゃったんです！私、助けなかったのは...まあ...ちょっと復讐したかったから...彼女に...？」
ヴェイリルはソルが自分の目をじっと見つめるのを感じて固まった。言葉を発することはなかったが、その視線だけでドラゴンの背筋に冷や汗が流れた。慌てて、ヴェイリルはその翼で口を覆った。
...私、話し過ぎた...？
「彼女は大丈夫か？」とソルが冷静に尋ねた。
「ええ...ギリギリで助けました。もし彼女が地下に長く閉じ込められていたら、きっと...」
その間、三人の小人たちは静かにその奇妙なやり取りを見守っていた。
その不気味な静けさが破られたのは、ヴォルンが突然口を開いた時だった。「あの子—さっきまでここにいたのに！どうして...！」
アルギスはゆっくりと息を吐き、後悔の色を帯びた目で見つめた。
「油断していた。もし、敵意を見せず、ちゃんと説明していたら、こんなことにはならなかったのに...」
エーデンはソルとヴェイリルを交互に見つめ、そしてアルギスの方を向いた。
「そ…あの奇妙な生物。あれが言っていたんですけど、全て誤解だったんだって。本当ですか？」
アルギスはため息をつき、少し体を動かして、無理に起き上がり、崖の側面に背を預けて座った。
「はい…全ては誤解でした…」
エーデンは頭を下げた。「わ、私たちが何も知らずに行動してしまったことをお詫びします…」
「い、いえ、大丈夫です…ウッ！」アルギスは痛みに顔を歪めた。
「陛下！」ヴォルンはすぐに彼の元に駆け寄り、支えた。
「これはただの肋骨の骨折です…」アルギスはそう言ったが、そのかすれた声にはそれ以上の痛みが隠れていた。
エーデンはソルをちらりと見た。彼はまだヴェイリルと深い話をしている。その顔に困惑した表情が浮かんだ。
「あの子、何かおかしいわ…」彼女はつぶやいた。
ヴォルンはそれを聞き、眉をひそめた。「何を言っているんだ？」
「も気づいたのか？」アルギスが尋ねた。
ヴォルンは二人を交互に見つめ、困惑した表情を浮かべた。
待て…二人とも、俺が知らないことを知っているのか？
「彼と戦っていた時、彼が攻撃してきた時、エイオンの流れを感じることができなかった。あの岩塊—何もなかった。それはまるで… どこからともなく現れたかのようだった。」とアイデンは言った。
「君は半分正しくて半分間違っている」とアルギスは答えた。
「どういう意味ですか、陛下？」
アルギスは近くの崖を指さした。エーデンとヴォルンは彼の視線を追った。
「その崖…それがどうしたんですか？」とヴォルンが尋ねた。
「そこが私が岩を使ってレンガを作った場所だ。確かに、私は能力でそれを作り出すことができるが、自然のものの方がずっと丈夫だ。でも今は…」
「その岩が無くなっている…」ヴォルンは呟いた。
「彼と戦っている間、あることに気づいた。彼の攻撃にはエイオンの痕跡が一切なかった。」とアルギウスは言い、手のひらを差し出した。岩がゆっくりと彼の手の中に現れた。
「見ての通り、私たちが能力を使って空気から何かを創り出すとき、その中にエイオンの流れを感じ取ることができる。それが攻撃を察知して、タイミングよく反応する方法だ。」アルギウスは手の中の岩を握りしめた。「でも、あの岩塊が降り注いできたとき、私は一つもエイオンを感じることができなかった！」
エーデンは眉をひそめた。「つまり、それらは能力で作られたものじゃなかった…」
「そして、それらは普通のものでもなかった」とアルギスは続けた。「手で彫られたように滑らかだった。それが疑いを抱かせた。だから、調べてみたんだ。そして、私は正しかった—彼はそれらを作り出していなかった。あの崖から出てきた岩を武器として使っていたんだ！」
エーデンとヴォルンは不安げに目を交わした。
「私の疑いは、その崖から岩が完全に無くなった時に確信に変わった。でも、その後に気になることがあった。岩が地面に当たると同時に、それは消えて、上からまた別の岩が落ちてきたんだ！」
エーデンは黙り込み、思考が巡った。
ヴォルンは頭を掻いた。「わからないな...もしかしたら、彼は空間系の能力を使いこなしているのかもしれない？同じ岩を繰り返し転送しているみたいな？」
「バカか？」アイデンは彼に鋭い視線を送った。「陛下はすでにエイオンの流れは存在しないと言っていた！」
ヴォルンは腕を組んでふん、と息をついた。「…ちょっと待ってくれ！ただの思いつきだって言ってるだろ！あ、あれ、俺も気づいたんだ…」
「最初は僕も同じことを思ったんだ。」とアルギウスは認めた。「彼がそれらを転送しているんだと。でも、何もなかった—エイオンの痕跡すら全く。だから彼の攻撃を予測できなかった。避けるためには目を頼りにするしかなかったんだ。」
重い沈黙が彼らの間に漂い、全てを処理しようとした。
ヴォルンはしばらくためらってから話し始めた。「…じゃあ、あの奇妙な攻撃はどうなんだ？それに、この怪我も。彼は俺たちに能力を使ったのか？」
アルギスの視線が暗くなった。「何かを打った時、あるいは彼を打った時、対象に向けられた効果が...俺たちに向け直されたんだ。」
「俺たちが受けたこの怪我は、全て打撃の力だ。」アルギスはつぶやいた。「ヴォルンと俺だけが槌を武器として使っていて、偶然にも、俺たちが彼に打った武器…それと、俺が砕くはずだった岩…」
彼の声は次第に途切れ、現実がしみ込んできた。
「物体を転送するだけでなく、ダメージまで転送できるなんて。」とアイデンは言った、信じられない気持ちとフラストレーションが入り混じった口調で。「しかも、エイオンを全く使っていない。あの子、どんな馬鹿げた能力を持っているんだ！？」
ヴォルンの顔が引きつり、新たな考えが頭をよぎった。「あ、今思い出した… この間、彼は殺意のひとつも見せなかった。怒りも、恨みも、全くなかった。顔つきが揺るがなかった—まるで、これが全て彼にとっては…当たり前のことだったみたいだ。」
エーデンの思考は戦いの記憶、追手を防ぐために初めて出会った時に戻った。彼の動き方、行動の仕方—今なら全てが納得できた。
「そういえば…君の言う通りだ。」エーデンは呟いた。
アルギスは依然としてソルを見つめていた。全てを経ても、真実は手の届かないところにあった。ソルはただ強いだけではない—彼は全く別の存在だった。
「一体、彼は何者なんだ…」
...
三笠家の朝はとても素晴らしいものだった。ダイニングルームで、若い三笠レイカはテーブルに座り、朝食を楽しんでいた。その横で、母親は皿洗いに忙しくしていた。
「レイカーーー！このお皿を洗ってくれない？」母親が呼びかけた。
その声を聞いた七歳のレイカは、急いで口の中の食べ物を飲み込んだ。
「ごくっ！もう、ママ、まだ食べてるのに！」
「もう、まだ終わってないの？底なしのように食べるわね！」
「もおー！ママ、あなたの料理が美味しすぎて、これくらい食べちゃうんだよ！」
レイカの母親はその褒め言葉に微笑んだ。
「ふーん…お世辞はもういいから、さっさと食べ終わりなさい。」
レイカは口をいっぱいにしたまま、元気よくうなずいた。
「むーけーい！」
彼女は母親を見つめ、その目には温かさが満ちていた。
私は本当に、ママが私の母親で良かったなぁ…
...
昨晩の出来事を経て、朝が訪れた。静かな部屋の中で、レイカはベッドの上でぐっすり眠っていた。開け放たれた窓から、一本の光線が差し込み、彼女の肌に触れていた。
「んむっ…」
その暖かさが彼女を眠りから引き起こした。ゆっくりと目を開けると、見慣れない天井が彼女の上に広がっていた。
ここは…どこ？
まだぼんやりとした頭で、レイカはゆっくりと体を起こした。周囲をちらりと見渡すと、すぐに自分の感じていた通り、ここは自分の部屋ではないことに気づいた。
「昨晩、何があったんだ…？」
その瞬間、昨夜の記憶が一気に押し寄せてきた。
新しい能力をアルギスさんからもらって試していたんだ…でも、それから—事故が起きて、地下に閉じ込められて…
彼女は額に手を当て、わずかな不快感を感じながら顔をしかめた。
その時、気道が塞がってしまった。アルギスさんが助けようとしてくれたけど…意識が薄れかけたその時、ソルが現れて…その後のことは、すっかり記憶が曖昧だ…
記憶を繋げようとしていると、ドアがきしんで開いた。
「レイカ？」
馴染みのある声がレイカを考えごとから引き戻した。彼女はドアの前に立っているシルヴァを見て、声をかけた。
「シルヴァ？」
躊躇なく、シルヴァは駆け寄ってきて、レイカの隣に座った。
「大丈夫？ 事故に遭ったって聞いたけど。」
レイカは彼女の視線を受け、笑顔を返した。
「大丈夫よ。休んだおかげで少し楽になったみたい。」
シルヴァは安心したように微笑んだ。「それを聞いて安心した…」
突然、シルヴァは姿勢を正した。
「そうだ！ 実は、戻る前にちょっと用事があって来たんだ。でも、もう起きたなら、一緒に外に出て朝ごはんを食べようか？ 昨晩から何も食べてないでしょ？ 食べに行かない？」
レイカは首を横に振った。「いいえ、後で自分で行くわ。あなたが取りに来たもの、重要なことなんでしょう？」
シルヴァはバスケットの中をひっくり返しながら答えた。
「いや、ただ姉の服だよ。母が姉にお風呂を入れてるから、新しい服が必要なんだ。」
ようやく服を見つけたシルヴァは、それらを腕に抱えた。
「うん、もしお腹が空いたら、いつでも外に出てきてね。先に行ってるから。」
レイカはただ頷き、シルヴァが部屋を出ていくのを見送った。
一人になったレイカは深いため息をつき、窓の方を向いた。遠くに見える豊かな木々が視界に広がり、その葉が朝の風に揺れているのが見えた。
その時、彼女は何か、いや、誰かが近づいてくるのを感じた。
突然、窓のところに見覚えのある姿が現れ、部屋に滑り込んできた。
「ヴェイリル？」
ドラゴンは驚いたように瞬きした。
「レイカ？ ああ、ついに目を覚ましたんだね。もっと長く寝てると思ってた...」
ヴェイリルは近づき、じっと彼女を見つめた。
「待って。僕が寝てる間に、どこかに行ってたの？」
ヴェイリルは優雅に着地した。「えっと…あの年老いたドワーリン、元王様—誰だかはわからないけど—の折れた肋骨を治す手伝いをしていたんだ。簡単な生命系の能力で彼を癒したんだよ。」
レイカはすぐに彼が話している人物が誰か分かった。
アルグイス卿...? 何があったんだろう？
その時、レイカは少しだけ立ち止まった。
「待って。あいつらがあなたのことを知ってるの？どうしてそんなことに—」
「ソル様が僕の正体をバラしちゃったんだ。ドワーリンたちから隠れていようと頑張っていたけど、彼の命令に逆らえないからね。だから、君が呼吸するのに苦しんでいるのを見て、空気系の能力で君の肺に空気を入れて生き延びさせたんだ。」
レイカは散らばった記憶の断片を繋ぎ合わせようとしたが、何かがまだおかしく感じた。
「アルグイスさんが肋骨を折っている…ええっと、私が意識を失っている間に一体何があったの？」
ヴェイリルは少し躊躇してから答えた。
「えっと…君が意識を失っている間、ソル様は状況を誤解したんだ。あの年老いたドワーリンが君をわざと傷つけたと思って、君を引き離して攻撃し始めた…その後、部下たちにも手を出したんだ。」
レイカの目はショックで見開かれた。
ソル、あいつはその部分で無謀だ！
今、彼女が考えられたのはアルグイスとその部下たちのことだけだった。しかし、ヴェイリルはどうも動じていない様子だった。
「今考えてみると、あの三人をあれほど簡単に片付けたのはすごかったな。汗一つかかずに、ただの人間なのに。」
レイカは鋭い視線を彼女に向けた。
「そうだね、その‘非常に人間的な’奴が、君の肉体を簡単に殺したのも同じ人物なんだから！」
ヴェイリルは背筋に冷たいものを感じた—もしこの姿に背骨があるのなら。
「ううっ…！それについては本当に聞きたくないな…」
部屋は緊張した静けさに包まれた。しばらくして、レイカが口を開いた。
「そういえば、君は‘空気系の能力’や‘生命系の能力’って言っているけど、具体的にそれは何なの？」
ヴェイリルは驚いた様子で瞬きをした。
「え？君、知らないのか？どこの山から這い出してきたんだよ—」
ヴェイリルは途中で言葉を止め、レイカがこの大陸出身ではないことを思い出した。彼女は日本という場所から来たのだ。
「うむ。さて、君の無知がこれ以上恥ずかしい思いをしないように、教えておこう。」
「無知？あんたは—」
レイカが言い終わる前に、彼女の拳の半分ほどの大きさの小さな炎が空中に現れ、ぱちぱちと揺れた。
「すべての能力は三つの主要な分類に分けられる。自然系能力、逸脱系能力、そして固有系能力だ。」
ヴェイリルが続けると、レイカは真剣に耳を傾けた。
「自然系能力は、自然の法則を操るものだ。それらは十二のサブカテゴリーに分かれていて、今使ったのはそのうちの一つだ。」
炎は二人の間に浮かび、安定して揺れていた。
「この能力、『エンバー』は熱系能力に分類され、ノーマルクラスに属する。同じく君の命を救うために使った『風の息』も空気系能力で、こちらもノーマルクラスだ。」
レイカは首をかしげた。
「ノーマルクラス？それって、異なる能力タイプと関係があるの？」
「空気系能力や熱系能力は能力の元素的性質を指すが、ノーマルクラスはその能力の希少性、範囲、破壊力に基づいて分類されるんだ。」とヴェイリルは説明した。
「破壊的だったり広範囲だったりする能力ほど、希少性が高い傾向がある。ほとんどの能力は学びやその他の手段で取得できる—いくつかは直感的に、他は...そうじゃないものもあるけど。」
レイカは少し考えた後、質問した。「ノーマルクラス...能力の希少性や力で分類されるクラスは他にいくつあるの？」
「四つだ。ノーマルクラス、スペシャルクラス、アルティメットクラス、そして最も高位の—エクストリミティクラスだ。それぞれがスケールに違いがあり、個人一人に影響を与えるものから、構造全体や、さらには王国全体を壊滅させるようなものまである。」
レイカの目は見開かれた。「それは恐ろしい…王国を滅ぼすほど強力な能力があるの？」
「もちろんさ！能力には攻撃的なもの、防御的なもの、そして純粋にサポート的なものもあるからね。」
レイカは喉を鳴らしてから話題を変えた。「それなら...ヴェイリル、君はどれだけの自然系能力を持っているの？」
「うーん...熱系の能力の他にも、空気系と生命系の能力も持っているよ。」
「なるほど…」レイカはその情報を処理しながら呟いた。
ヴェイリルは続けた。「第二の大分類、逸脱系能力には二つのサブカテゴリーしかない。コンジャー系とオーグメント系だ。コンジャー系は出力型能力で、オーグメント系は入力型だ。」
「じゃあ、自然系能力とはどう違うの？」とレイカは尋ねた。
「自然系能力が自然の法則を操るのに対して、逸脱系能力はそれと単に関わるだけだ。自然の元素には属さないが、それらにユニークな方法で影響を与えることができる。」とヴェイリルは説明した。
ヴェイリルは爪でジェスチャーをしながら言った。「例えば、トランスレーターはコンジャー系能力だ。自然の法則とは関係ないが、自然と関わりを持っている。言語を橋渡しするメディアとして機能するが、自然自体を操作するわけではない。」
「トランスレーター以外に逸脱系能力は持っているの？」とレイカは尋ねた。
「それはさておき、私は『エイオンバリア』と—」ヴェイリルは突然止まった。「おっとおっと！君の能力なら、僕の能力もアクセスできるんだよね？結局、全部わかるだろうから、ひとつずつ挙げる意味はないね。」
レイカの表情が変わった。ドラゴンが説明を怠けている様子を見て、彼女は諦めのため息をついた。
「わかった、仕方ないね！」
なんて怠け者のドラゴンなんだ…
彼女は腕を組んでから、何かを思い出した。「うーん…そういえば、私の能力『契約』って、一体何なの？自然の法則を操るわけじゃないから自然系能力ではないし、私には逸脱系能力のように思える。」
ヴェイリルは沈黙し、深く考え込んだ。
「契約という能力は聞いたことがない。確証はないが…もし予想するなら、それは個別型能力かもしれない。」
