何でもシフトできる能力は、異世界でも便利だ！

15: 個人的なお願い

前方で、ソウはその場に立ち尽くしていた。彼は静かに、子どもたちが友達と遊ぶのを、男性たちがドワーフたちと協力して家を完成させるのを、女性たちが新しい家の中で荷物を整理するのを見守っていた。

軽く背中を叩かれ、彼の思考は途切れた。振り返ると、レイカがそこに立っていた。

「大丈夫？」

ソウは無言で頷き、再び賑やかな集落に目を戻した。レイカは彼の隣に歩み寄り、視線を追った。

子どもたちが走り回り、笑い声が空気を満たしているのを見つめていた。

「見てごらん」と彼女は呟いた。「どんなに辛いことがあっても、彼らの幸せは恐怖よりも強く輝いている...」

ソウは彼女の言葉を聞いたが、答えなかった。レイカはそれに驚かなかった。彼は決して言葉を簡単に口にするタイプではなく、もし彼女が無理に話しかけても、きっと彼女を苛立たせるような返事が返ってきただろう。

再び話をしようとしたその時、レイカの目が一家団欒の光景を捉えた。母親は幼い娘を抱きしめ、父親は重い荷物を抱えながら微笑んでいた。

彼らはどんな困難にも関わらず、こうした瞬間を持っていた—温かく、恐れや悲しみに動じることなく。

レイカの胸が締め付けられるように感じた。その光景は、両親が亡くなった後、彼女を育ててくれた祖父母との思い出を呼び起こした。

おばあちゃん... おじいちゃん...

ソウは彼女の表情の変化に気づいた。言葉を必要とせず、その背後にある感情を理解していた。

それから、何も言わずに手を伸ばし、彼女の頭の上に手を置いた。

レイカは驚いて瞬きし、思考から引き戻された。「ねえ！何をしてるの…？」

「僕が子どもの頃」とソウは静かな声で言った。「家を出る前に、いつも僕を世話してくれた人がこうしてくれた。」

彼の手は優しく彼女の頭をポンポンと撫で、動きはゆっくりで意図的だった。レイカは本能的に離れようとしたが、予期しない温かさが体に広がり、彼女の思考を静めた。

「なぜかはよく分からなかったけど」とソウは続けた。「でも、これをしてくれるたびに、僕の心がクリアになった気がした…君にも効果があるかもしれない。」

レイカは彼を見た。彼は彼女を見ていなかった—その目は子どもたちに向けられ、読めない表情を浮かべていた。

レイカの唇に小さな笑みが浮かんだ。彼の手の下で頭を預け、視線を再び遊んでいる子どもたちに戻した。

ふむ… これ、悪くないかも…

ソウが頭を撫で続ける中、ひとつの考えが彼女の中をよぎった。頭を動かさずに彼女は尋ねた。「ソウ、さっき気づいたんだけど、今、地元の人たちと話せるようになったよね。言語を覚えたの？最初この世界に来たときは、あなたは日本語しか話せなかったよね？」

予想通り、ソウは何も答えなかった。レイカは気にせず、話を続けた。

「つまり、僕は日本語と英語しか話せなかったんだ。でも、ワイルフアイアドラゴンから便利な能力をもらって、今ではこの世界の言葉も簡単に理解できて話せるようになったんだ…」

レイカは彼に向き直り、目を合わせた。

「でも、あなたの場合は、どうしてそうなるのか分からない。何か…説明があるの？」

ソウは息を吐きながら、手をレイカの頭の上に置いたまま、撫で続けた。止める気配はない。

「僕は、さっき戦った死にかけの暗殺者から彼らの方言の記憶を抽出して、それを自分のものに転送したんだ。それで、この世界の人たちと同じ言葉を話せるようになった。」

レイカは固まった。彼の言葉の非現実的さに、言葉が出なかった。顎に手を当て、考えを整理しながら彼の言葉を思い返した。

もしそれが可能なら… 彼の能力はどれほど多才なんだろう？ダメージや攻撃を転送するだけでなく、知識や記憶も転送できるなんて。

それって…ただの狂気だ！

彼女の思考が進む中、ソウの手がまだ頭を撫でていることに気づき、だんだんとそれがイライラしてきた。思わず彼の手首を掴んだ。

「もう、やめて！髪が乱れすぎだよ。」

ソウは腕を下ろし、まったく気にせず、再び遊んでいる子どもたちに注意を向けた。まるで何も起こらなかったかのように。

レイカはため息をつきながら髪を直そうとしたが、好奇心が残っていた。再び彼をちらりと見た。

「ソウ… あなた、いったい誰なの？」

その言葉が口をついて出た瞬間、ソウは彼女に向き直った。

「何か言ったか？」

レイカの心臓が一瞬止まった。彼女はすぐに目をそらし、慌てて髪を整えた。

「え、えっと… な、何でもない。忘れて。」

気を取り直そうと深呼吸をしたが、その間にもソウは、相変わらず周囲の緊張に気づかずにいるようだった。

「あなたたちの素敵な時間を邪魔するのは申し訳ないが…」突然声が聞こえた。「王様があなたを呼んでいる、レイカ様。」

レイカは驚いて飛び上がった。

「す、素敵な時間？」

レイカは振り返ったが、そこにはいつもの冷静な表情のエイデンが立っていた。

「あ、エイデンさん、ただあなたか。」レイカは恥ずかしさをほとんど隠せずに言った。

エイデンは軽く頭を下げた。レイカもその仕草を返し、姿勢を正した。

「どうして王様が私を呼んでいるのか、知っていますか？」とレイカは困惑した様子で尋ねた。

エイデンは首を横に振った。「申し訳ありませんが、私には分かりません。ただ、王様の命令を伝えに来ただけです。」

レイカは少し迷ったが、最終的には頷いた。「わかりました、ついて行きます。」

二人が去ろうとしたとき、ソウが彼女たちを追いかけようとしたが、エイデンはすぐに彼の前に立ちはだかった。

「ごめんねでも、王様とお会いするのはレイカ様だけだ。」

ソウは彼女をしばらく見つめた後、小さく頷いた。何も言わずに背を向け、再び村人たちが一生懸命働いている様子に視線を戻した。

エイデンはレイカを引き連れて、集落の中心に向かって進んだ。そこではアルギウスが大きな家の建設を監督していた。近づくと、シラスが彼と話しているのが見えた。

「二番目の家が完成したら、男たちを休ませてやれ。」アルギウスは指示した。「彼らは寝ずに働いてきたから、力を回復させる時間が必要だ。」

シラスは躊躇った。「でも、陛下—あ、アルギウス卿…私たちの夕食はどうするんですか？今晩、狩りに行く予定だったんですが…」

アルギウスは腕を組み、自信満々ににっこりと笑った。「私の部下たちが狩りを担当する。君たちの男たちは休ませなさい。」

シラスは眉をひそめた。「でも、あなたはどうですか？あなたとあなたの部下たちもあまり休んでいませんよね…」

アルギウスは親指を立ててにやりと笑った。「心配するな！我々ドワーフは人間よりも遥かに持久力と耐久力がある！」

シラスは驚いて目を見開いた。「なるほど、だから何時間も休まずに働けるんですね…」

彼は尊敬の念を込めて頭を下げた。「もしそうおっしゃるなら、アルギウス様。ご尽力、ありがとうございます！」

アルギウスは笑いながら答えた。「何でもない。」

シラスは作業を終えた男たちに休憩を取るよう伝えに向かう。一方、アルギウスはエイデンとヴォルンを呼び寄せた。

「今晩の宴のために、君たち二人に狩りを頼む。」

「かしこまりました、王様！」二人は返事をして、狩りに向かう。

今、レイカとアルギウスだけが残った。ドワーキング王は大きな家に仕上げの手を加え、少し後ろに下がり、満足げに頷いた。

「これで…ついに完成だ！」

アルギウスが振り返ると、レイカが彼を待ちながら立っているのが見えた。彼は仕事に没頭していたあまり、彼女との約束をほとんど忘れてしまっていた。慌てて一歩踏み出し、彼女のもとへと向かった。

「おお！すまない、レイカさん！仕事に没頭していて、あなたを忘れかけていた！」

「大丈夫です。たった1分ほど待っただけですから。」

（こんなに退屈だったから、許可なく去ろうかと思ったけど…）

「ふむ…そうか？」

アルギウスは周囲を見渡し、あたりが静かになっていることに気づいた。

「皆、休憩に入ったのだろうな…」

そう言って、近くの丸太に腰を下ろし、レイカを招き寄せた。彼女も彼の隣に座った。

二人の間に短い沈黙が流れた。その後、アルギウスが口を開いた。

「エイデンから聞いたが、あなたの名前はレイカ・ミツハだそうだな。最初、貴族の生まれかと思ったが、彼女が言うには、あなたの故郷では姓を持つことは一般的だと。これは本当か？」

「はい、陛下。」

アルギウスは突然、豪快に笑った。

「ハハハハハ！そんな堅苦しい呼び方はやめなさい、レイカさん。私は王位を追われた王、流刑者だ。私の身分など無いようなものだよ。」

レイカは黙って彼の話を聞いていた。彼の笑い声は消え、口調は真剣なものに変わった。

「レイカさん、私はあなたにお願いがあってこの会話を持ちかけました。」

「何ですか、殿下—」

「アルギウス。私のことはアルギウスさんと呼んでください。」

「あ、そうでした。ア、アルギウスさん、それで、どんなお願いですか？」

アルギウスは深く息を吸い込み、温かな午後の日差しが長い影を落とす空を見上げた。

「あなたの戦闘での能力を目の当たりにして、お願いしたいことがあります…」

レイカは眉をひそめた。「お願い？」

「ドワーフ王国への潜入を手伝ってほしいのです。」

レイカは体をこわばらせた。「待って…何ですか？」

アルギウスは拳を握りしめた。「私たち四人で、息子の無謀な行動の背後にある真実を明らかにしなければなりません。王国で何かが起こっていると私は感じているのですが、それが私の目を逃れたようです…」

レイカはアルギウスの言葉に驚いた。

ドワーフ王国に潜入する？それは狂っている！

「でも、アルギウスさん、それは危険すぎます！私たち四人だけで、捕まる確率が高すぎます—特に、もしあなたの息子がすでに王国の警備を強化しているならば！」

「そのリスクは理解している！」とアルギウスは力強く言った。「だからこそ、信頼できる味方を集め、慎重に計画を立てる必要があるのだ。実行するまでに時間がかかっても構わない。」

アルギウスの手が強く握られ、決意に満ちた目で彼女を見つめた。

「そしてその第一歩が、今日から始まる。もし君が参加すれば、私たちの成功の可能性は少しでも高くなる。それは何もないよりはマシだ…」

レイカは彼の声に込められた決意を聞き取ることができた。彼女はその目にそれを感じ取った。

それでも、レイカはそれが無謀だと感じていた。彼に対しては同情したが、こんな不確かなことに命を賭けるのは軽々しく選べることではなかった。

うーん…彼を振り切らなければ、あの危険な計画に巻き込まれてしまう！

「手伝うかもしれませんけど…」とレイカは躊躇しながら言った。「でも、何の見返りも条件もなしに手伝うのは私には不公平です。結局のところ…これは最初から私の問題ではないですし。」

アルギウスはしばらく黙って、あごひげを撫でながら考え込んだ。

「君の言う通りだ、レイカさん。君にとって不公平に思えるかもしれないな…」

レイカはアルギウスを見つめながら、飲み込む音を立てた。

これが欲張りに聞こえるかもしれないけれど、彼をその無謀な計画に巻き込む前に、どうにか不可能なお願いをして、彼に考え直させたいだけなんだ…！

アルギウスはしばらく沈黙していた。レイカはその返事を心待ちにしていた。

お願い、お願い、お願い！私を除外して！

「レイカさん…君の助けを得るためには、君が思いつくどんなお願いでも受け入れるつもりだ。」

レイカは驚きで固まった。

「え？」

彼女は、自分の脅しがこんなに見事に裏目に出るとは思っていなかった。

「うーん…あの、私はただ—！」

「はい。そのような難しい任務を誰かに頼むのに、何も返さないのは不合理だと思う…」

アルギウスは少し身を乗り出し、目に決意を宿らせて言った。

「だから、君の信頼を得て、私たちに参加してもらうために、どんなお願いでも聞くつもりだ—文句も言わずに。これで十分だろうか？」

レイカの目がピクッと震え、額に冷や汗がにじみ出た。

しまった、どうしてこんなことになったんだ？口を閉じておけばよかった！

「えぇぇ...」

彼女はなんとか逃げ道を探したが、もう遅かった。後ろの橋を燃やしてしまった—今や逃げ道はない。

面倒くさい…

「う、うん、わかった。承諾するよ…」

彼女が答えた瞬間、アルギウスの顔が明るく輝き、にっこりと笑った。

「それじゃあ…レイカさん、何を欲しいのですか？」

レイカは身構え、本能的に彼から少し離れた。

「うう…」

思いつきで言っただけなのに、何を頼めばいいのか全然わからない！彼が何をくれるっていうんだ？あれだけかろうじて武器を持ち帰っただけで、金を要求するなんてありえない！

「あ、さっき使ったポーションとかどうですか？」

アルギウスの熱意が一気に冷め、彼は首を横に振った。

「もし、私が部下たちの手当てに使ったポーションのことを言っているのなら、そのお願いはかなえられない。ポーションは四つしかなく、それを戦いの中で全部使ってしまったからだ。」

レイカは顎を押さえながら、眉をひそめた。

じゃあ、他に何があるんだろう？彼らはほとんど無一文だ！

彼女の目は、近くの木に立てかけられたアルギウスの武器に向けられた。

あの武器はどうだろう？

彼女はすぐに頭を振った。

まさか！そもそも武器の使い方なんて知らないし、他人のものを取るのは失礼じゃないか？うーん、それは無理だな！

アルギウスは、彼女の奇妙な様子に気づき、眉を上げた。

「レイカさん、大丈夫ですか？」

彼女は思考を振り払い、すぐに自分を取り戻した。

「い、いえ、大丈夫です…ただ、うーん…」

まだ納得のいく要求を思いつけずにいたレイカだったが、突如としてある考えが脳裏にひらめいた。表情が引き締まり、彼女は新たな決意を胸にアルギウスに向き直った。

「たぶん…いや、やっぱり決めました。あなたの計画に協力する代わりに、私が欲しいもの。」

彼女は周囲を慎重に見回し、誰にも聞かれていないことを確認するように警戒した様子を見せた。アルギウスはその異様な振る舞いに目を細める。

「でもその前に…もっと人目のないところで話をしたいんです。」

アルギウスは一瞬ためらった。彼女に何か裏の目的があるのではと疑ったのだ。しかし彼女の瞳を見たとき、そこにあったのは欺瞞ではなく、確かな決意だった。微笑みを浮かべると、彼は立ち上がった。

「わかりました。人目のない場所なら近くにあります。ついてきてください。」

アルギウスは背中に武器を背負い、手に松明を持ちながら、レイカを導いて前を歩き出した。

「こちらです、レイカさん。」

レイカは迷うことなくその指示に従い、無言で後に続いた。この「人目のない場所」とは、一体どこなのかと考えながら。