何でもシフトできる能力は、異世界でも便利だ！

14: 新しい入植地

彼ら二人は困惑していた。エイデンの言葉の意味を理解しようとしていた。

「それで、あなたがここにいる理由は……？」とレイカが尋ねた。

エイデンは咳払いをしてから答えた。

「ゴホン！森で丸太を集めていたとき、奥深くで放棄された建造物を見つけたの。」

シラスは空を見上げ、記憶を辿った。数秒後、何かが閃いた。

「おお！それはきっと、僕が子供の頃に見た建物だ。確か、壊れたレンガの山が周囲に散らばっていたような……」

「そう。最初は、時と風化で脆くなったレンガだったから無視していたの。でも、私たちの王、アルグイスがある提案をしてくれたの。あの場所を利用して集落を作ろうって。」

「彼の能力で、大きな石を新しいレンガに作り替えて、建材として使えるようにしたのよ。それで、私たちに丸太を集めさせて、それらを梁や板、スラブに加工して、家を建てるよう命じたの。」

シラスの目が見開かれ、ようやくエイデンの言いたかったことを理解した。

「ってことは……！」

「ええ。私たち三人で家を建てて、村人たちが住める場所を作ったの。もし他の集落を見つけて出ていきたければ自由だけど、今のところはそこに留まっていいのよ……」

良い知らせにもかかわらず、シラスの表情は曇っていた。それに気づいたレイカが尋ねた。

「そんな寛大な申し出なのに、シラスさん、なぜ喜ばないのですか？」

シラスは村の残骸を見つめながら、静かに答えた。

「それは……俺たちはみんな、この地で生まれ育ったからだ。この場所で先祖たちは生き、そして死んだ。思い出を作り、祭りを祝い、結婚式を見届けた……この村は、俺たちの故郷だったんだ。」

彼はエイデンの方に向き直り、彼女と目を合わせた。

「その申し出には感謝する。でも、それを決めるのは俺じゃない。」

「わ、私たちは受け入れたいと思います。」

振り向いたシラスの目に、村人たちが集まっているのが映った。彼らはずっと話を聞いていたのだ。

「長老、ありがとうございます。おっしゃる通りです。ここで人生を築きました。子供たちもここで育ちました。私たちはこの地で繁栄したのです。」

「しかし、生き延びるためには、愛する場所を手放さなければならない時もあります。きっと私たちの祖先も……あなたの亡き母上も、同じ選択をされたことでしょう。」

シラスは村人たちに目を向けた。

「だが、俺が賛成しても、この村はまだアルドロム王国の領地の一部だということを考えなければならない。我々はその臣民。王国の土地を離れ、森に移住するというのは、大きな問題を引き起こすかもしれない。」

「王国なんてどうでもいいだろ！」と誰かが叫んだ。「連中はどうせ税金をむしり取るか、物資を奪いに来るくらいじゃないか！」

「そうだ！モンスターに襲われても、奴らは自分たちに利益がなければ指一本動かさない！俺たちは国境の片隅にある、ただの辺境の村なんだ！」

「税金も納めた、作物も差し出した――その見返りに“保護”を約束されたんだぞ！だが見てみろ、どうなった？兵士たちは助けに来たか？村の再建を手伝ったか？いや、一人も来やしなかった！」

「だったらもう王国なんて関係ない場所で暮らしたい！奴らの手の届かない場所で、自由に、独立して生きるんだ。みんな、どう思う？」

「おおっ！」と村人たちは一斉に声を上げた。

その力強い決意を、シラスは村人たちの目の中に見て、言葉を失った。一人の女性が前に出て、そっと彼の肩を叩いた。

「大丈夫ですよ、村長さん。新しい土地で、また新しい幸せな思い出を作りましょう。それに……私は、夫の死の悲しみよりも、子供たちと未来を築くことを選びたいんです。」

その言葉を聞いて、シラスはついに村の意思を受け入れる決意をした。彼は一歩前に出て、群衆を見渡した。

「皆が、仮住まい……いや、新しい村へ移ると決めたのなら、私もその申し出を受け入れよう！」

村人たちは歓喜の声を上げた。住む場所の心配がなくなったことに、皆が胸をなで下ろしたのだった。

「私たちがその村に住んでいる間、護衛も提供します。謝罪の意味も込めて」と、エイデンが付け加えた。「今のところ私たちも落ち着く場所がないので、せめて壊してしまったことへの償いをしたいのです。」

群衆はさらに活気づき、その歓声は廃墟に響き渡った。

「万歳！これで、あの怪物たちを恐れずに済むぞ！」

しかし、興奮が高まる中、シラスが手を上げて村人たちを静めた。

「計画が変わった以上、すぐにあの場所へ移動する。我が命じた仕事や荷物の準備は済んだか？」

「はいっ！」と、ひとりの村人が答えた。「枕も作り終えましたし、残っていた小麦もすべて刈り取り、麦わらで編んだ籠に詰めました！」

「よし。残っている荷車を準備し、すぐに出発だ！荷車がいっぱいになったら、残りは手で運べ！」

シラスの指示で、村人たちは散り、すぐに三台の無事な荷車を集めた。重くて必要な物資から順に積み、残りはそれぞれが背負って運んだ。

村人たちが働く中、エイデンとレイカは少し離れた場所からそれを見つめていた。しばらくして、エイデンが口を開いた。

「王はこう言っていました。アグナーを倒したのは自分一人の力ではないと。誰かが囮となって、彼がとどめを刺せる隙を作ってくれたのだと。」

彼女はレイカの方を向き、頭を下げた。

「アグナー討伐に協力してくれて、感謝します。」

レイカは何かを言いかけたが、その前にエイデンが背筋を伸ばし、手を差し出した。

「私はエイデン。アルグイス・フェラド王直属の護衛の一人です。」

レイカはその手を取って握手した。

「ミツハ・レイカです。」

エイデンは一瞬ためらった。

姓…？彼女は貴族なのか？

二人は形式的に握手を交わした。その頃、遠くでは、ヴォルンが一本の木の下に座り、村の引っ越し準備を静かに見つめていた。その傍らには、森で彼と遭遇した少年、ソルが目を覚まし始めていた。

「やっと目覚めたか……」

ソルはまばたきをしながら振り向き、森で共に戦った褐色の肌の男を認識した。

「……なんだか、空虚な感じがするな。」ヴォルンは呟き、廃墟を見つめながら続けた。「あの金色の畑は消えた……今じゃ、ただの荒れ地だ。」

ソルは何も言わず、黙ってその光景を見つめた。すると突然、ヴォルンが手を上げて彼に差し出した。

「そういえば、俺はヴォルンって言うんだ。」

ソルは一瞬ためらったが、やがて自分の手を差し出し、握手に応じた。

「ソル・シンです。」

ヴォルンは一瞬動きを止め、握手の力をほんの少し強めた。

姓…？彼も貴族なのか？

短い沈黙の後、二人は手を離し、再び廃墟となった風景に目を向けた。言葉もなく、その場に静けさが広がった。

「……ところで、ソル。俺は……」

それから二人は、時が過ぎるのも忘れて、約一時間ほど語り合っていた。

その間に、村人たちはすべての準備を終え、出発のときを静かに待っていた。

「さあ、出発だ！」とシラスが号令をかけた。

エイデンが先頭に立ち、レイカ、シラス、そして村人たちは、新たな住まいへと続く道を歩き出した。

少し離れた場所では、まだヴォルンがソルに村人の新たな居場所について話していたが、ふと周囲を見て、皆が歩き始めたのに気づいた。彼は言葉を途中で止め、すぐに立ち上がった。

ソルも村人たちの移動に気づき、ヴォルンに目を向けた。

「彼ら、もう出発したんだね……つまり、君の王の提案を受け入れたってことか？」

ヴォルンはしばらく黙っていたが、やがて静かにうなずいた。

「うん、どうやらそうみたいだな。」

ソルは立ち上がり、ヴォルンについて村人たちの方へ歩き出した。しばらくして、エイデンが彼らに気づき、表情が変わった。

「おやおや、ついに現れたな、怠け者のあいつ！」

前方で、ヴォルンはエイデンがにっこりと笑っているのを見て、眉をひそめた。

うーん…俺を置いていったことに怒っているかと思ったが、全然気にしてないみたいだな…

だが、警戒を解いたその瞬間、エイデンの表情が一変した。彼女は勢いよく歩み寄り、ヴォルンの耳をつかんで、できるだけ強く引っ張った。

「このバカ！私たちは村人たちに知らせて導くよう命じられたのに、よくも怠けていたな！？」

「痛い！痛い！痛い！す、すみません！ちょ、ちょっとあの子に挨拶してただけなんです！」

「ん？」

エイデンはソルがそばにいるのに気づくと、すぐに手を放した。

あの子か…前に見かけた…

エイデンはヴォルンを押しのけて、ソルに向き直った。二人の間に緊張した空気が漂い、村人たちは息を呑んで見守った。その後、突然エイデンが手を差し出した。

「私はエイデン。あなたは、レイカさんの仲間ですね。」

彼女は右側に目を向け、レイカが観察しているのを見た。ソルはその反応に応じて手を差し出し、エイデンの手を握った。

「ソル・シン。」

レイカの目が驚きで見開かれた。

え？ 彼、彼らの方言を理解してるの？どうして…いつそんなことを覚えたの？

その瞬間、エイデンも躊躇した。

苗字？ 彼もレイカさんのように貴族なのか？

彼らは正式に握手を交わし、その後、新しい集落へ向かって歩き続けた。

歩いている間、エイデンの思考に何かが引っかかっていた。

二人とも苗字を持っている…でも、苗字は貴族にしかないものだ。ということは…？

しばらく躊躇した後、エイデンは口を開いた。

「ミス・レイカ、ミスター・ソル、お聞きしてもよろしいでしょうか？」

二人は彼女に振り向いた。

「何ですか？」とレイカが尋ねた。

「お二人とも苗字をお持ちのようですが、それなら貴族であると推測できます。どの王国からいらしたのでしょうか？」

レイカは少し沈黙した後、答えた。

「私たちは貴族ではありませんし、王国から来たわけでもありません。苗字が一般的な国から来たので、地位とは関係ありません。」

エイデンは困惑して眉をひそめた。

「苗字が一般的な国？そんな場所を聞いたことがありません…」

「それはこの大陸の隣の大陸からです」とレイカが付け加えた。

「そう…」

別の大陸？歴史書にもそんな場所は載っていない…本当にそんな場所があるのだろうか？

エイデンは自分が歩調を遅らせていたことに気づき、急いで歩を速めた。

まぁ、存在するかどうかは私の関心事ではない。まずは王が任せた仕事を終わらせることに集中しないと！

...

村人たちは日の入り前に目的地に着くことを決意し、休むことなく数時間歩き続けた。幸いにも空は部分的に曇り、太陽の最悪な暑さから守られていた。

森に入ると、いくつかのモンスターに遭遇したが、ドワーフたちや他の者たちはそれらを簡単に倒した。

数時間が過ぎ、ついに到着した。空には太陽が高く昇り、すでに正午を過ぎていた。

新しい集落は、若い木々に囲まれており、大きな木々は建設のために伐採されていた。遠くでは、作業員たちが巨大な石を刻んでおり、さらなる家の基礎を準備していた。

村人たちはその場を見渡し、ドワーフたちによって建てられた七軒の完成した家々を目にした。その先には、未完成の建物がいくつか立っており、完成を待っていた。

前方には、集落の端に二軒の大きな家が立っており、まだ建設中だった。そのうちの一軒では、アルギス・フェラッドが屋根を固定し、慣れた手つきで木の板を所定の位置に置いていた。

村人たちは時間を無駄にせず、すぐに落ち着いた。自分たちの家を選んで荷物を運び込む者もいれば、家がまだ完成していない者たちは、作業を手伝って家を完成させていた。子供たちは新しい環境を探検し、親たちや年長の兄弟たちは家具や物資を整えていた。

レイカが賑やかな集落の光景を眺めていると、一人の子供の泣き声が耳に入った。

「うう…ママ、パパがいなくて寂しいよ…」

近くで、若い女の子が母親のスカートにしがみつき、頬を伝う涙を流していた。母親はその子の横にひざまずき、優しく髪を撫でた。

「泣かないで、私の子。パパがこんなあなたを見るのは嫌だって知ってるでしょ。」

「でも、それでも！パパにもう一度会いたい！」

その光景に心を動かされたレイカは一歩前に進み、女の子の横にひざまずいた。

「ほら、もう涙はやめなさい。きっとパパも、可愛い小さなプリンセスが泣いているのを見たら心配すると思うよ…」

女の子は鼻をすするようにして、レイカの方を見上げた。

「私…もうパパを心配させたくない。もう二度と泣かない！」

レイカは微笑んで、彼女の頭をポンポンと撫でた。

「その意気だよ！さあ、向こうで友達と遊んでこない？」

レイカは集落の中央で遊んでいる子どもたちのグループを指さした。

「うん！」

涙を拭き取った女の子はうなずき、笑顔を取り戻して走り出した。

母親は安堵のため息をつき、少し頭を下げた。

「ありがとうございます、レイカさん。彼女はパパにすごく依存していて… 彼が亡くなってから、ずっと泣きっぱなしでした。今日、ようやく笑顔を見せてくれたのは初めてです。」

レイカは村の女性の肩を軽く叩いた。

「どういたしまして！彼女が元気を取り戻したなら、もう心配しなくて大丈夫ですよ。」

女性の目は感謝の気持ちで輝いていた。

「レイカ小姐…」

二人が話していると、レイカは集落の端で一人立っているソウの姿を見かけた。彼は静かに村人たちを見守っており、その表情は読めなかった。

レイカは再び女性に向き直った。「すみません、少し用事ができたようです。失礼します。」

女性はレイカの視線が向けられた先を見て、にっこりと微笑んだ。

「もちろん。私も中でやることがありますし。どうぞ、レイカさん。」

女性は軽くお辞儀をして、新しい家の中に入っていった。レイカは小さな微笑みでそのお辞儀に応え、ソウに向かって歩き始めた。

女性が家に入った後、しばらくしてから立ち止まり、振り返って見た。レイカがソウに近づき、会話を始めるのを見て、彼女は思った。

ふむ… あの二人の関係はどうなんだろう…