何でもシフトできる能力は、異世界でも便利だ！

13: 解決策

村の反対側では、レイカが村人たちと一緒に最近の災害から生き残った持ち物を探していた。ソルと共に、彼女は瓦礫を掘り返し、何か貴重なものが見つかることを願っていた。

ソルが衣類の詰まった箱を運んでいると、レイカは村人たちの数人が集まって歩いているのに気づいた。彼らの進む方向を追って見ると、シラスの家へ向かっているのが見えた。

好奇心から、彼女は村人の一人に近づき、「どこへ行くのですか？」と尋ねた。

その女性は周囲を見回し、誰が話しかけたのかに気づいて目を見開いた。

「あっ…ええと、昨日の午後、ドラゴンの襲撃で亡くなった人々を、村の長老が男たちに埋葬させるよう命じたのです。」

「そうですか…」

「それでは、失礼します、お、お嬢さん…」女性はそう言い残し、急いでその場を立ち去った。

レイカは、埋葬の場へ向かう村人たちを静かに見つめていた。

埋葬の儀式…私も見届けるべきかしら？

「まさか、あんたが私たちの方言を話せるなんて思わなかったわ！」

背後から声がして、レイカが振り向くと、服の束を抱えたシルヴァが立っていた。

「えっと…まあ、これは“翻訳者”っていう私の能力のおかげなの」レイカは正直に答えた。「この能力があれば、どんな言語でも理解して話せるし、言葉も自動的に翻訳されるの。」

シルヴァは口をとがらせ、レイカの腕を軽くポンと叩いた。

「なによもう！あたし、ずっと日本語で変なこと言わないように必死だったのに！それなのに、あんた最初から私の方言を理解できてたってわけ？全部ムダだったじゃない！」

レイカは一歩下がり、両手を上げて彼女をなだめようとした。

「ご、ごめんなさい！“翻訳者”が使えるってちゃんと言おうと思ってたんだけど、シルヴァが一生懸命日本語を話そうとしてるのがすごく良かったから…！」

彼女は慌てて付け加えた。「それに、安心して！シルヴァの日本語、ちゃんと通じてたよ！確かに、子音と母音にちょっと間違いはあったけど、大したことじゃないから！」

シルヴァはため息をついた。「はいはい。今回は大目に見てあげる。」

レイカは気まずそうに笑いながらも、なんとかその場を乗り切ったことにホッとした。

「ところで、レイカ」シルヴァは口調を変えて言った。「一緒に埋葬を見に行かない？」

その風習に興味を持ったレイカはうなずき、シルヴァとともにその場へ向かった。

彼らが到着した時、すでに数人の男たちが地面に穴を掘っていた。

「遺体を慎重に運び、墓に納めなさい」サイラスが重々しい口調で命じた。

男たちは一人ずつ遺体を運び、故人の家族が選んだ場所に静かに横たえた。

いくつかの墓には墓石が置かれ、その他の墓には亡くなった人の名前が刻まれた木の板が立てられていた。

儀式は祈りから始まった。愛する人の魂が無事に旅立ち、安らかな来世へと導かれるようにと願う祈りだった。祈りの声が埋葬の場に響く中、レイカは悲しみに沈む家族たちを見つめていた――ある者は声を上げて泣き、またある者は苦しげな笑みを浮かべながら、土と砂利がゆっくりと墓を覆っていくのを見ていた。

祈りが終わると、残された穴も完全に埋められた。家族たちは沈黙の中に立ち尽くし、最後の別れの視線を墓に注いだ。

レイカはそっと場を離れ、彼らの悲しみに干渉しないように配慮した。そして歩きながら、自身の能力を起動させた。

彼女の紫の瞳がほのかに輝き、やがて見えてきた――肉体を離れた霊的な姿が、地上から浮かび上がっていくのが。いくつかの魂は残り、家族に抱きつこうと手を伸ばしていたが、そこには越えられない見えない壁があった。その他の魂は静かに空へと昇り、燃え尽きる火の粉のように消えていった。

「はぁ…あの魂を吸収して、自分の力にできたらなあ…」

レイカは聞き慣れた声に気づき、振り返った。ヴェイリルが彼女の隣に浮かんでいた。

「何を言ってるの？　その魂には家族もあれば、自我もあるのよ？」レイカが鋭く言い放つ。

「どうでもいいじゃん。どうせもう死んでるし。それに、人間の魂って回復に最適――ぎゃっ！」

ヴェイリルが言い終える前に、彼女の首元に首輪が現れ、きつく締まった。

「魂を利用するなんてもう一言でも言ってみなさい。もっと締めつけてやるから」レイカが警告する。

「わ、わかった！ごめんなさい！いったいったいったいっ！」

レイカはため息をつき、やがて拘束を解くと、数秒後に首輪は消えた。

「うぅ…頭が割れるかと思った…締めつけられるたびに全身がビリビリ震えたよ…」ヴェイリルが呻く。

「もう二度とそんな馬鹿なこと言わないで。魂を奪うなんて、最低の行為よ」

「わかったってば、もう言わないよ。どうせ私、魂を奪う力なんて持ってないし。ただ、ちょっと口にしただけだし…」

レイカは再びため息をついた。呆れたように。

「ところで、あそこにいるのって、あなたの仲間じゃない？」とヴェイリルが言った。

「え？どこ？」

レイカはヴェイリルの視線を追い、木の下に座って埋葬の様子を見つめるソルを見つけた。

――あんなところで、何してるの？

レイカとヴェイリルは彼のもとへ向かった。近づくにつれ、彼の顔に浮かぶ奇妙な表情に気づいた。

「えっ？」

ソルは、大切な人を失う痛みがどれほど辛いものかを理解していた。特に、最も身近な存在を失ったときの悲しみ――それは、何度も漫画やアニメで見てきた光景だった。しかし、彼にとって「死」は人生の一部に過ぎなかった。自然の摂理であり、抗うことのできない絶対的なものだった。

彼は、心の内にその感情を再現しようとした。悲しみや哀悼の気持ちを演じてみようとした。喪失の痛みを理解する方法を探し、ペットの死や大事な物を失った経験など、あらゆる喪失を思い浮かべた。だが、過去に何度繰り返しても、彼はその本質を掴むことができなかった。

そのとき、肩に軽いタップが届いた。

「何その顔？　今、めっちゃアホみたいな表情してたよ」

ソルは頭を回してレイカを見た。彼女はすぐに彼の頭に拳を軽く叩きつけた。ため息をつくと、彼女は彼の隣に座り、不満げな表情を浮かべた。

「感情でも呼び起こそうとしてるの？」

夜明けに近づく空にそよ風が吹き抜け、暗闇は徐々に朝日に押されていった。

「いい？その人たちの気持ちを理解したいって気持ちはわかる。でも、ただ真似するだけじゃ意味がないの。」

彼女は一度彼を見てから、再び口を開いた。「心の奥底で感じなきゃダメなの。大切な誰かを失ったときの、その痛みを。」

ソルはしばらく沈黙していたが、やがて口を開いた。「でも、死って自然な出来事じゃない？誰かが死んだってことで、そこまで影響を受けるのは理屈に合わない気がする…」

突然、レイカはソルの頬をつねった。彼女自身の頬にもかすかな痺れが走ったが、それがソルの力の反応だと分かっていたので無視した。

「当たり前でしょ、バカ！」

ソルの頬は引っ張られても、彼は痛がる様子を見せなかった。しばらくして、レイカはため息をついて手を離し、再び埋葬地に視線を戻した。

「あなた、両親いるでしょ？」

「うん、いるよ。」

「よし。じゃあ、もしその人がある日死んだら、君はどう感じるだろう？」

「なんで彼女が死ぬ必要があるんだ？」

レイカは一瞬言葉を止めた。

「彼女？」そう、彼の母親か...

「わからないよ。」彼女は肩をすくめながら言った。「多分老衰とか？」

ソルは黙ってしまった。その質問は空気の中に漂い、長い間、彼は返事をしなかった。やがて、ついに彼が口を開いた。

「何も感じない。何も変わらずそのままでいるだけだ。」

レイカはソルのあまりにも無茶な答えに驚いた。

「本気で言ってるの?!」

でも、彼が全く動じなかったので、彼が本気だと気づいた。

このバカ、どれだけ鈍感なんだ…

彼女はため息をつき、無力感を感じた。

彼の「感情がない」病は思っていた以上にひどい…

夜空は徐々に明るくなり、夜明けが近づいていることを知らせていたが、二人はそのことに気づいていなかった。

「もし私が死んだらどうする？」

ソルは動かず、長い間黙っていた。

「君の歪んだ考え方を考慮すると、答えはきっと同じだろうけど—」

「私はそうさせない。」

レイカは驚いて瞬きをした。

「え？」

「君は僕の問題を解決すると約束しただろ。君が死んだら、問題を解決する前に意味がないだろ？」

レイカはすぐに落ち着きを取り戻し、咳を一つした。

「ふむ！あ、ああ…そうだね…」

一瞬の沈黙が二人の間に流れた。その後、予想外にレイカがくすりと笑い、静かな時間を破った。

「じゃあ…よろしく頼むね。」

ソルは頭を回してレイカが微笑んでいるのを見た。彼はしばらく何も言わず、彼女をじっと見つめた。そして、彼が彼女を見つめていると、温かい光の筋が彼の頬に当たった。

レイカもその温かさに気づき、東の方を見ると、太陽が地平線の向こうから昇り始めていた。彼女は目を閉じ、優しく吹く風を感じた。

「二人、確かにいいカップルだね。」

レイカは振り返り、そこに浮かんでいるヴェイリルを見た。

このドラゴン、どうしてこんなに突然現れては消えるんだろう？

ヴェイリルはソルの方に近づいた。

「ちょっと変わってるけど、きっといい奴だよ！」

レイカの表情は得意げに変わった。

「はぁ？ほとんど話してないのに、今さら私たちをシップしてるの？」

ソルはヴェイリルの頬をつついたが、指はそのまま通り抜けてしまった。

「もしもっと彼と一緒に過ごしたら、すぐにお互いをよく知るようになるよ。」ヴェイリルは言った。

「この生き物は誰だ？」ソルは突然、ヴェイリルを見ながら尋ねた。

「おお…あれは昨日あなたに殺されたドラゴン、ヴェイリルだよ。」

ソルとヴェイリルは目を合わせた。突然、ヴェイリルはびくっとして、慌てて後ろに飛び退いた。

「こ、こいつが私を殺したのか…！？」

彼女はレイカに確認を求めた。レイカはただ黙ってうなずいた。

「まさか…でも…！？」

ヴェイリルは躊躇した後、再びソルを見た。その瞳の強さに、彼女の背筋に寒気が走った。その瞬間、彼女は完全に事実を理解した—目の前に立っている男こそ、彼女の肉体的な存在を終わらせた者だった。

「まさか、人間が私のようなドラゴンを殺すなんて…信じられない。」

彼女は慎重にレイカの横に浮かんだ。

「そ、それなら、今後はあの男を怒らせないようにしよう。彼はドラゴンを傷つけ、殺す力を持っている！」

「ねえ、彼だけがドラゴンを倒したわけじゃないわよ。私もあなたを倒したんだから！」レイカは反論した。

「それは私が弱っていたからだ！戦った時、私は力の10%しか残っていなかった。今は、せいぜい7%だ！もしピーク時だったら、あなたなんか相手にならなかった！」

レイカは黙って頭を下げた。

「でも…どうして私の魂が以前より弱くなったのか、理解できない…」

ヴェイリルはレイカが沈んでいるのを見て、少し立ち止まった。

「大丈夫？」と彼女は尋ねた。

レイカは深呼吸をして、息を吐き出した。

「ふん…それで、私たちが戦った時、あなたは本調子じゃなかったって言いたいのね？」

彼女は拳を握りしめた。

「じゃあ、あなたが力を取り戻したら、リマッチしよう！」

ヴェイリルは翼を羽ばたかせ、目を輝かせて興奮していた。

「はっ！かかってこい！」

二人は次の戦いに向けて気合を入れたが、ソルは黙ってその様子を見守るだけだった。

レイカは突然立ち止まり、遠くを見つめた。村の中心にある壊れた井戸の周りに、村人たちが集まっているのが見えた。

「向こうで真剣に話し合っているみたいね…」と彼女はつぶやいた。

好奇心が湧き、彼女はその話を聞こうと決めた。何も言わずに、彼女は群衆の方へ歩き出した。ソルは木の下に座ったままだった。

距離があっても、レイカは村人たちがシラスに対して心配を語っている声を聞くことができた。

「長老、どうすればいいんですか？食べ物や衣服が足りなくて、家もすべて壊れました。もう夜が明けてしまったのに…」

「そうだよ！避難所がなければ、夜は凍えてしまうか、雨に濡れてしまう。寝ることすらできない！」

「これからどうなるんでしょうか？」

シラスは心配そうな表情で、困った顔をして群衆に向き合った。

「わからない…埋葬儀式が終わってからもう数時間が経った。食糧不足は森で狩りをしてしばらくはなんとかなるだろうが、家を再建するには時間がかかる…」

村人たちの間に、ため息が広がった。災害の連続で、彼らは圧倒されていた。

しばらくして、シラスは一歩後ろに下がり、麦畑の方を指差した。村人たちは彼の視線を追い、次に何を言うのか待った。

「今は、残っている麦の収穫をすべて集めろ。茎を使って、子供たちのための仮の枕を作ろう。麦の種は食料として集めろ。」

村人たちはその指示に対して、ささやき合っていた。

「でも、私たちの家はどうなるんですか？」と一人が尋ねた。

「その問題については、何とか方法を見つけるつもりだ…」とシラスは答えた。

村人たちはお互いに目を合わせ、うなずいた。ためらうことなく、麦畑に散らばり、残っている麦を集め始めた。

1時間が経過し、太陽が高く昇っていた。男性たちは麦畑の収穫を終え、麦の種を茎から分けていた。しかし、いくつかの茎はまだ湿っており、寝具としては不適切だった。それを解決するために、乾いた茎と湿った茎を分け、湿った茎は慎重に焚き火で乾かし、焼けないように気をつけながら乾燥させた。

女性たちは乾いた茎を取り、回収した布で包んで即席の枕を作っていた。残りの茎は、麦の種を保管するために簡単なかごに編まれた。

シラスは村人たちが忙しく働く様子を見守っていた。目を覚ました子供たちは、親たちの手伝いを楽しんでしている者もいれば、ただ観察している者もいた。

その間、レイカは即席の枕を仕上げ、布を整えてから、女性にそれを渡していた。作業をしていると、シラスが脇でじっと座って考え込んでいるのを見かけた。彼の表情は困惑しているようだった。

レイカは彼に近づき、彼の静かな独り言を耳にした。

「住居の問題を解決する方法を考えなきゃ…でも、どうすればいいんだ？」

レイカは腕を組んで言った。「全部一人で抱え込むんじゃなくて、他の人に頼んでみたらどうですか、シラスさん？」

シラスはその馴染みのある声に驚いて振り向いた。「レイカさん？それに…言葉は？」

レイカは微笑んだ。「森でちょっとした出来事があって、この大陸の方言が理解できるようになったんです。詳細は秘密にしておきますけど。」

シラスはしばらく彼女を見つめ、うなずいた。「そうか…」

「その問題についてだけど――」レイカは話し始めたが、アーデンが近づいてきたのを見て言葉を止めた。アーデンは不機嫌そうにひとりごちている。

「なんて怠け者だ…！」

「私たちに何か用か？」レイカは彼女に尋ねた。

アーデンはビクッとした。まるで自分がこんなに近くにいることに気づいていなかったかのようだ。「あっ！えっと…シラスさんと話さなきゃいけないことがあるんです。」

シラスは立ち上がった。「申し訳ありません、アーデンさん。でも今は大きな問題に取り組んでいる最中で――」

「家の問題のこと？」アーデンが割り込んだ。

シラスは少し戸惑った。「それをどうして知っているんだ？」

アーデンは周囲を見回した。壊れた家々の残骸があちこちに散らばっており、それが明らかだった。「それは分かりきったことよ。」

シラスはため息をついた。アーデンが問題の核心を突いたことに気づいた。

「でも心配しないで」と、アーデンは自信たっぷりににっこりと笑った。「それがまさに、私がここに来た理由よ。」