何でもシフトできる能力は、異世界でも便利だ！

12: 余波

大剣の周囲の空気が揺れ、見えない流れに引き寄せられていった。レイカは何が起きているのか分からず、形而上の領域を見る能力を発動させた。

彼女の紫の瞳が光り、常識を超えたものを見通すと、以前見たことのある灰色の霧が現れ、大剣へと流れ込んでいくのが見えた。

霧は凝縮し、刃に吸い込まれていった。数秒のうちに、深紅の光がそれを包み込んだ——それはオーラの具現化だった。剣は生のエネルギーで脈動し、紅の物質を完全に同化した。

アルギスは身を強張らせ、圧倒的な力の奔流に目を見開いた。

「この重いオーラ…なんという圧力だ！」

アグナーは両手で大剣をしっかりと握った。体勢を整え、バランスを調整しながら、破壊的な一撃を放つ準備を整える。

「第四式：山崩し！！」

一振りの強烈な斬撃が放たれ、生のエネルギーの奔流がアルギスへと迫る。アルギスは迷いなく、ハンマーアックスを振り抜いた。

『地面 急増！』

彼は全力で武器を振り下ろし、大地へと叩きつけた。地面がうねり、土の波がアグナーの攻撃に応じるように前方へ押し寄せる。

「無駄な抵抗だ、アルギス！！」

二つの力が激突し、大地を揺るがす衝撃音が戦場を引き裂いた。アルギスは攻撃を受け止めることに成功したものの、余波による震動が周囲へと広がり、近くの村にまで届いた。家々がその力に耐えきれず崩壊し、瓦礫と化した。完全に衝撃を吸収することはできなかったが、彼自身と周囲の者たちを破壊から守るには十分だった。

「はぁっ…はぁっ…」アルギスは息を切らしながら、ハンマーアックスをしっかりと握りしめていた。

「それで終わりか、アルギス！？」

アグナーは再び大剣を持ち上げ、その刃は生の力で輝いていた。

「もう一度防げるか、試してみろ！」

疲労困憊のアルギスは、遠くに倒れているヴォルンとエイデンの姿に視線を向けた。

「くそっ！あの攻撃をもう一度放たれたら、村は完全に壊滅する！」

アグナーが剣に霧を再び凝縮させてオーラを生成するのを待っていたとき、視界の端で何かがちらりと光った。

「なっ──」

本能的に反応した彼は、チャージを中断し、迫り来る攻撃を迎え撃つように剣を構えた。飛来した魔法弾が刃に命中し、衝撃と炎を伴って爆発したことで、技は途中でキャンセルされた。

炎が収まると、アグナーは周囲を見渡し、不意打ちを仕掛けた者を探した。遠くには、夕暮れの光を背にして立つ二つの人影が見え、奇妙な存在がその傍らに浮かんでいた。それはレイカとヴェイリルだった。

「やっ…やった！」レイカは目を見開きながら叫んだ。

「信じられない！その能力を使えば、私の力を全部使えるんだ！えっと…なんて言ったっけ？サブ…サブジェクティブ──」

「お前たちは何者だ！」アグナーの怒声が戦場に響き、ヴェイリルの言葉を遮った。彼女は驚きで言葉を失った。

「えっと…」レイカは口ごもり、自信を失った様子だった。

アグナーは大剣を再び握りしめながら持ち上げた。

「俺の戦いに割り込むつもりか！」

彼は攻撃の構えに入り、鋭い視線を二人に向ける。

「俺の顔めがけて火の玉を投げる度胸があったんだな、貴様ら…あいつの部下か？」

躊躇うことなく、アグナーは前方に突進し、一瞬で距離を縮めた。レイカの息が詰まり、パニックが彼女を襲ったが、ヴェイリルの声がその恐怖を切り裂いた。冷静で落ち着いたその声に導かれるように、レイカは自分を奮い立たせ、行動を起こした。

『ふ、フレイム・ブリッツ！』

五つの火の玉が瞬時にレイカの周りで生まれた。

「行け！」

彼女の命令で、それらは前方へと飛び出し、アグナーに向かって次々に突進した。しかし、大陸のトップソードマスターの一人と戦うのは簡単なことではない。

アグナーは大剣に手を伸ばし、その刃にオーラを注ぎ込んだ。エネルギーは瞬時に広がり、刃全体を濃い紅の光で包み込んだ。

火の玉が迫るが、アグナーは素早く、流れるような動きでそれらを一切の手間もなく斬り払った。一つ一つが切り裂かれ、炎は何もないかのように消えていった。彼のもとに飛んでくる火花さえもなかった。

レイカの砲撃は見事に失敗した。彼女は攻撃を当てたが、それはアグナーにとっては何の意味もなかった。

「なんだあれ?! まるで、彼は投げられる前にすべての弾道を見ていたみたいだ！」とレイカは叫んだ。

その間、アルギスは戦いの行方を見守りながら、頭の中で計算を巡らせていた。

隙が見えた！

レイカは歯を食いしばり、さらに火の玉を召喚して、数でアグナーを圧倒しようとした。

「くっ！ できない…！」

「レイカ！ 一つの能力に頼るな！」ヴェイリルは促した。「私にはもっとたくさんの手段があるんだ—別の方法を試してみろ！」

「ふざけてるの？！ もし一瞬でも能力を切り替えたら、あいつにその場で殺されるわ！」レイカは反論し、アグナルの容赦ない防御にやっと追いついていた。

アグナルは巨大な斬撃を放ち、そのオーラで強化された刃が空気を切り裂いた。火球は衝突すると同時に爆発し、彼に届く前に爆風が消えた。

「遊びは終わりだ、ガキ！」

ためらうことなく、アグナルはレイカに向かって突進した。彼女は次の能力をセットしながら、反応する暇もほとんどなかった。

「ひゃああああ！！」

だが、アグナルが容赦なく追い詰めていく中、彼はアルギウスが背後から近づいていることに気づかなかった。アルギウスにとって、レイカの必死の攻撃は、アグナルを倒すための稀な、いや、もしかすると最後のチャンスだった。

影のように静かに、アルギウスはハンマーアックスの握りを変えた。ハンマーの頭を使い、全力で一撃を振り下ろし、最後の力をその一撃に込めた。

アグナルは、レイカに集中しすぎて、かろうじて剣を防御の態勢に持ち上げた。しかし、その衝撃は圧倒的だった。力強い一撃が大剣を粉々に砕いた。

そして、ハンマーが正確に命中した。金属がアグナルの顔に接触した瞬間、凄絶な衝撃波が彼の体を貫通した。彼は後ろへ吹き飛ばされ、地面に激しく叩きつけられ、何度も転がってからようやく止まった。

「グアアアッ！！」

アグナルの体はその猛烈な衝撃で痙攣した。頭は強烈な衝撃でズキズキと痛み、痛みが全身に広がった。傷から血が流れ、彼の下に広がった地面を染めていった。耳の中には耳鳴りが響き、脈打つ度に新たな痛みが頭蓋骨を貫いた。

「コフ！ カッ！」

数秒が過ぎ、耳鳴りが徐々に消え、代わりに重く引きずられる足音が響き始めた。ぼやけた視界の中で、アグナルは近づく影を見た—アルギウスだ。ボロボロになりながらも、決意を持って歩みを進めていた。

「これで終わりだ、アグナル！」

アグナルの目は震えた。彼は動こうとしたが、体はまったく反応しなかった。あまりにも大きなダメージだった。力が尽きかけている。

「いや… こんなところで終わらせるものか…！」

アルギウスはハンマーアックスを掲げ、その刃が薄明かりの中で輝いた。少し傾け、刃をアグナルの首に向けて構えた。

「これが限界だって分かってる…でも、あなたが奪った無辜の命を許すことはできない！」

アルギウスは素早く、決然とした一振りで、斧を肉と骨を切り裂いた。

ドシャッ！！

アグナルの頭は鈍い音を立てて地面に落ち、ほこりだらけの大地を転がっていった。戦場には沈黙が訪れ、重く、息苦しい空気が広がった。

誰もが動けずに立ち尽くし、その目は目の前に横たわる命を失ったアグナルの死体に釘付けだった。大陸最強の剣士の一人、アグナルが、かつてのドワーリンキングであるアルギウスの手にかかって倒れたのだった。

アルギウスはハンマーアックスの柄から手を離し、それを地面に突き刺さったままにして、アグナルの死んだ目をじっと見つめた。言葉はなく、戦いの重みが彼にのしかかっていた。

「ハ...ハ...ハ...」

彼の息は荒く、戦場を見回していた。目はアイデンに止まり、彼女は意識を失って倒れていた—アグナルとの戦いの犠牲者だった。

ためらうことなく、アルギウスは彼女の元へ駆け寄り、ポケットに手を入れて、その中身を探り始めた。数秒後、彼の指は小さく細長い瓶を握りしめた。瓶を開けると、中には輝く緑色の液体が入っていた。

慎重に、アルギウスはアイデンの頭を後ろに傾け、唇を開けて、その液体をゆっくりと彼女の口に注ぎ込んだ。

その間に、レイカはヴォルンの元にひざまずき、彼の怪我を見定めようとしていた。何もできないうちに、遠くから動きが見えた。振り返ると、シラスと数人の仲間たちがその場に到着していた。

彼女は立ち上がり、ソルがすぐ後ろに続きながら新たに現れた者たちと出会った。

「ここで何が起きた？」シラスが後処理を見渡しながら尋ねた。

レイカは息を吐き、アルギウスの方をちらりと見た。

「たくさんのことがあったけれど、あの男が戦いを終わらせた。」レイカは静かに答えた。

アルギウスはヴォルンの元に近づき、口を開け、慎重に緑色の液体を流し込んだ。

しばらくして、アイデンとヴォルンは同時に咳き込んだ。ヴォルンの目がぱちっと開き、意識を取り戻すと、アルギウスが彼の前にひざまずいているのを見た。

「ま…王… 咳！ 咳！」

「リラックスしろ、ヴォルン。深呼吸をして回復しろ…」

その反対側で、アイデンは痛む肩を押さえながら、立ち上がるのに苦労してうめいた。

「グクッ！」

彼女の無謀な動きに気づいたアルギウスは一歩前に出て、しっかりとした手で彼女の肩を押さえ、動きを止めた。

「無駄な動きをするな、アイデン。」

彼の言葉を聞いたアイデンは息を吐き、慎重に再び座り込んだ。

状況が落ち着いたところで、アルギウスはレイカに向き直った。彼は一歩近づき、頭を下げた。

「ありがとう、若い女性よ。私が彼に対処するのを手伝ってくれて…」

ヴォルンとアイデンは、まだ弱いながらも意識を保ち、王が人間に頭を下げているのを見て目を見開いた。驚き、二人は立ち上がり、ゆっくりと近づいてきた。

「王よ！そんなことはしなくても！」

アルギウスは少し頭を左に傾け、彼らの言葉を認めるが、その場で動こうとはしなかった。

「構わない。これをするのは礼儀だ。」

「しかし王よ、あなたは高い地位を持つ方で–」

「貴族であることは、これには関係ない。」

彼の言葉を聞いたヴォルンとアイデンの表情が変わった。アルギウスは深いため息をついた。

「はぁ…他の者たちの助けなしでは、この村を守りきれなかった。私は王として不適格だ…」

ヴォルンは拳を握りしめ、胸に当てた。

「それでも、アグナーを殺したことは、あなたの最大の偉業の一つです、王よ！だからこそ、私の忠誠は最後の息まで続きます！」

アイデンも同じようにヴォルンの動きに続き、手を胸に当てた。

「私も同様です！私たちはあなたについていきます、命が尽きるその時まで！」

アルギウスは彼らに微笑んだ。

「もうその敬称はやめてと言っただろう…」

その話をしている間、静かに聞いていたレイカがついに一歩前に出た。

「すみません、ちょっとお邪魔しますが、いったい何が起こっているのか教えていただけますか？」

アルギウスは彼女に振り向いたが、答える前にヴォルンが顔をしかめ、きっぱりと声を上げた。「人間が私たちの王の会話を妨げるなんて—」

彼が言い終わる前に、アルギウスが手を挙げた。その仕草だけで、ヴォルンは黙り込み、アルギウスはレイカに注意を向けた。

「私たちは、私たちを暗殺しようとした数人の男たちに追われていた、その中にはあちらの人物も含まれている。不運なことに、村もこの混乱に巻き込まれてしまった…」

シラスは目を細めた。「あなたが追い詰められるまでに何をしたんだ？」

アルギウスはため息をつき、頭を下げた。

「私の息子がクーデターを起こした後、最初にしたことは私を追放し、二度とドワー王国に足を踏み入れさせないことだった。」

アイデンとヴォルンは拳を握りしめ、アルギウスが真実を語るのを聞いて黙り込んだ。

村人の一人が躊躇いながら尋ねた。「あなたが唯一追放されたのなら、どうしてこれらの人々はあなたを追いかけてきたのですか？」

「それは、私たちの忠誠が王にあるからだ！」ヴォルンは躊躇うことなく宣言した。

「その通り！追放されても、私たちは王についていく！」アイデンも加えた。

アルギウスは彼らの言葉に微笑んだ。「お前たち…」

忠実な部下たちを見つめていると、視界がぼやけ、体がわずかに揺れた。

「うっ…」

アイデンとヴォルンはすぐに彼の元へ駆け寄り、支えた。

「王よ！」

「少し休ませてくれ…あそこに座らせてくれ。」アルギウスは弱々しく、遠くの場所を指さした。

「お邪魔をして申し訳ありませんが、王は休息が必要です。失礼いたします。」アイデンはそう言って、アルギウスを連れて歩き出した。

ヴォルンも後ろからついていき、アルギウスを支えながら歩いていくと、群衆はゆっくりと散り始めた。

その間、シラスは村人たちに向かって言った。「持っていける物を全部集めろ—服、食べ物、道具、役立つものは何でも。」

村人たちは素早く従い、瓦礫の中を探し始めた。幸いなことに、迅速な避難のおかげで、命を落とした者はいなかった。シラスの家の頑丈さが、震動の際に彼らを守ってくれた。

「見てみろ、この工芸品。」一人の村人が言った。「最悪の状況にも耐えた。でも、それでも…」

村人たちは残りの村に視線を向けた。ほとんどの家が崩壊し、戦闘の破壊力に耐えられなかった。シラスの家だけが立っていたが、井戸—唯一の水源—さえも瓦礫にされていた。

「はぁ…再建には数週間、いや、それ以上かかるだろうな。」と一人の村人がぼやいた。「こんなに少人数では、すぐには終わらないだろう。」

その状況を話し合っていると、シラスが急に歩み寄り、表情を曇らせた。

「おい、バカども！俺の家の前に死体が転がってるのはどういうことだ？」

村の男たちは、先ほど集めた死体を思い出し、凍りついた。

「えっと…私たちは数時間前に彼らを埋める予定だったんですが、あなたの存在が必要でした。探しましたが、見つからなくて、結局他のことに巻き込まれて、埋葬が延期されてしまいました…」

シラスは顔をしかめた。「お前たちが遅らせたんだろう！ そして、誰が埋葬には長老が必要だと言った？俺なしでもできただろう！」

男たちは黙って頭を下げた。

「私たちは…」

「言い訳はもういい！ 道具を持って、すぐに埋めろ！」

「は、はい、長老！」

それ以上言葉を交わすことなく、彼らは散らばり、必要なものを集めるために急いだ。

シラスは重い息を吐き、額を擦りながら壊滅的な村を見渡した。目の前に広がる光景は、破壊と絶望以外の何物でもなかった。

「はぁ… どうやってこの混乱を片付ければいいんだ？」

...

アルギウスは、村人たちが瓦礫からわずかな物を集める様子を見守っていた。何人かは自分の持ち物を探し、他の者は黙って立ち尽くし、家々の廃墟を見つめていた。絶望の叫びが村中に響き渡った。

くそっ！ もし俺があいつの攻撃に耐えられるほど強ければ… もしかしたら、俺は—

左腕を軽くつつかれ、思考が引き戻された。振り向くと、小さな手で花を持った女の子が立っていた。

「おじさん、悪い人たちから助けてくれてありがとう！」

その明るい笑顔に、アルギウスは驚いた。一瞬、肩の荷が軽くなった。彼は静かに笑いながら、女の子の頭を撫でてから花を受け取った。

「いえ、問題ないです！」彼はサムズアップをした。

女の子はくすくす笑い、目を輝かせて喜んでいた。

「えへへ！」

「アレックス！ そのおじさんを邪魔しないで、こっちを手伝って！」 母親が遠くから叫んだ。

女の子は最後にアルギウスを一度振り返り、その後走り去った。アルギウスは彼女が去るのを見守りながら、花を握る手に力を入れ、ゆっくりと息を吐いた。

「行くよ！」

女の子は走り去り、彼女の笑い声は遠くへと消えていった。

アルギウスは手の中の花を見つめ、その繊細な花びらが周囲の破壊にもかかわらず、触れられることなくそのままであることに気づいた。彼の唇に小さな笑みが浮かび、彼は立ち上がり、服の埃を払った。

「決めた。後悔している暇があったら、自分が引き起こした被害に責任を持たなきゃ。」

彼の視線は近くの木の下で休んでいるアエデンとヴォルンに向けられた。

「アエデン！ ヴォルン！ 話がある！」

彼の呼びかけに、二人の戦士はすぐに武器を手に取って近づいてきた。

「少し時間をもらえるか？」 アルギウスは尋ねた。

「えっと… はい、王様！」 アエデンは背筋を伸ばした。「少し休んだおかげで、ほとんど力を取り戻しました！」

「良い。お前たちが準備できたなら、ちょっと手伝ってほしいことがある。ついてきてくれ。」

躊躇せず、アエデンとヴォルンはアルギウスの後ろに続いた。歩きながら、アルギウスは彼の計画を説明した。彼らの進む先は森へと向かい、すぐに三人は木々の影の中に消えていった。