11: 追放者の追跡
紫色に光る首輪が何もない空間から現れ、その表面には微かな電流がちらついていた。レイカは目を凝らし、補助能力の滑らかな効果に感嘆した。
なんてカッコいいの…！
首輪はしばらく宙に浮かんだ後、ゆっくりとドラゴンの首へと滑るように近づいた。接近するとわずかに広がり、首にぴったりと合うよう調整され、滑らかな動きで巻きついた。
短い間を置き、カチリと音を立てて閉まり、プロセスの完了を示した。レイカは違和感に気づいた――首輪はドラゴンの首よりもわずかに大きく、まるで今後の変化に対応できるように設計されているかのようだった。
レイカは慎重にドラゴンを縛っていた鎖を解き、その状態を注意深く観察した。
「それで… 気分はどう？」
ドラゴンはすぐには答えなかった。代わりに、自らの体を確かめるように四肢を動かし、首を伸ばして状態を確認した。しばらく念入りに自己点検した後、ようやくレイカを見つめた。
「弱体化の進行が止まったようだ」
そう言うと、ドラゴンは一息置いて続けた。
「回復したわけではないが、進行が止まったという事実は… 驚くべきことだ。ほとんど奇跡に近い。」
レイカは安堵の息を漏らした。
つまり、弱体化の進行を止めることはできるのね…！ 私の直感は正しかった！
ドラゴンはゆっくりと立ち上がり、その巨大な翼を広げた。そして、レイカの予想に反し、深く頭を下げた。
「劣等種に頭を下げるなど、我ら竜には本来ありえぬことだ。だが、恩人への感謝は欠かせぬ。」
ドラゴンは静かに言葉を紡いだ。
「礼を言う、人間よ。」
レイカは微笑んだ。
「気にしないで～！ まあ、その… あなたを殺して、魂をここまで弱らせたことへの謝罪だと思ってくれればいいわ。」
会話の途中、レイカは無意識空間に微かな震えが走るのを感じた。彼女は眉をひそめ、周囲の異変に困惑した。
「どうやら、お前の体が目覚めようとしているようだな…」
レイカは辺りを見回した。
「何が起こっているの？ 私が目を覚ましたら、この空間はどうなるの？」
「魂以外のすべてが排出されるだろう。」
ドラゴンはそう説明した。
「意識を取り戻せば、お前の魂が完全に肉体を支配することになる。」
返答する間もなく、レイカは体の奥深くで奇妙な感覚を覚えた。彼女の魂がかすかに震え、これから起こることに備えるようだった。そして次の瞬間、彼女の視界は完全な闇に包まれた。
気がつくと、レイカは森の地面に横たわっていた。何度か瞬きをし、ぼやけた視界を必死に回復させようとする。
周囲を見渡すと、見覚えのある姿を見つけた。シラスが数人の知人と話しているのが目に入った。
「彼女は大丈夫か？」
シラスがソルに尋ねた。
「さあな。」 ソルはそっけなく答えた。
シルヴァはレイカの視線に気づき、すぐに他の者たちへと声を上げた。
「サー・シラス！ レイカが目を覚ましました！」
二人の男が振り向くと、レイカは地面から身を起こそうともがいていた。シラスはすぐに駆け寄り、手を差し伸べた。
「うぐっ…」
「落ち着け、坊主。」
シラスは優しく言った。
「大丈夫か？」
彼の支えを借り、レイカはなんとか立ち上がった。その瞬間、森の奥から突然、大きな衝撃音が響き渡った。
「な、何なのよ、今度は？」
レイカはぼそりとつぶやいた。
素早く能力を使い、周囲を探ると、いくつもの霊的な存在がこちらに向かって疾走しているのを捉えた。
くそっ… なんで問題が次から次へと押し寄せてくるのよ！？ たまには休ませてくれてもいいじゃない！
遠くの森の中、一人の男が息を荒げながら駆けていた。彼の動きは焦燥に満ち、体は傷だらけで血に染まっていた。
「はぁ… はぁ…」
男の浅黒い肌は汗に光り、その鍛え上げられた筋肉質な体は、長年の厳しい鍛錬を物語っていた。しかし、それでもなお、彼は満身創痍の状態だった。
その男、ヴォルンは一人ではなかった。
彼と同じ浅黒い肌を持ち、同様に鍛え上げられた体をした女性が、彼の隣を走っていた。彼女は武器をしっかりと握りしめ、追っ手から逃げる最中、何度も肩越しに後方を振り返った。
密林をかき分けながら進むうちに、突然その女性が足を止めた。厚い樹冠の隙間から、一筋の光が差し込むのを目にしたのだ。
「ヴォルン、前方に光が見えるわ！」 彼女は叫んだ。
「この先に開けた場所があるかもしれない！」
ヴォルンは迷わなかった。彼は巨大なウォーハンマーを振りかざし、進路を塞ぐ大木に狙いを定めた。
鋭い衝撃音とともに、木は真っ二つに裂け、地面に轟音を響かせながら倒れ込んだ。倒木が一瞬の障害となり、彼らの追手を足止めする時間を稼いだ。
遠く離れた場所で、レイカ、ソル、そして他の者たちは、森に響く大きな音を耳にした。
「今の音は何だ？！」 シラスが叫んだ。
ソルの目が、前方からふらつきながらこちらへ向かってくる二つの人影を捉えた。どちらも重傷を負い、必死に足を運んでいた。
ヴォルンとその仲間は、開けた場所に立つ人間たちを目にして、すぐに足を止めた。その姿を見た瞬間、ヴォルンの警戒心が一気に高まる。
人間…？ こんな場所で、一体何をしている…？
ヴォルンの仲間もまた、集団に気づき足を止めた。
しかし、彼らは追っ手がすでに追いついていることに気づいていなかった。逃げ場を失った二人は、仕方なく開けた場所の中央へと後退し、完全に追い詰められてしまう。
状況を把握できずにいたレイカ、ソル、シラス、そして他の者たちもまた、慎重に中央へと移動した。敵対勢力に囲まれないようにするため、互いに距離を詰めていく。
「王がどこに隠れているのか、さっさと吐け！」 追っ手の一人が声を荒げる。
ヴォルンとその仲間は、一斉に武器を構え、追っ手たちを真っ直ぐに睨みつけた。緊張が空気を支配し、今にも戦いが始まりそうな気配が漂っていた。
「たとえ今夜ここで死のうとも、お前たちに王の居場所を教えるつもりはない！」 ヴォルンが叫ぶ。
追っ手の群れの中から、一人の男が前に出た。彼は短剣を軽く宙に放り投げ、それを難なくキャッチすると、薄く笑みを浮かべながらヴォルンたちを見つめた。
「ほう…」 男は嘲るような口調で言う。 「お前らが黙っていたところで、いずれあの人が王を見つけることになるだろうよ！」
ヴォルンの目が、その名も知らぬ人物の言葉に反応してピクリと動く。
「彼は優れた剣士だった…」 男は続けた。
「彼の能力があれば、お前たちの王を見つけ出すのは容易いことだろうな。」
言葉は一撃のように響き、ヴォルンとその仲間は即座に戦闘態勢を取った。厳しい現実が突きつけられる——彼らには残された時間がほとんどなく、事態はさらに緊迫していた。
「王を援護するために、迅速に片付けねばならない！」ヴォルンは叫んだ。
仲間のエイデンは無言で頷き、迅速な行動の必要性を認識した。
「エイデン、前と左を頼む！残りは俺が引き受ける！」
戦いの激化に巻き込まれ、すべての者がシラスの指揮のもと中央に集まった。竜との戦いで消耗したレイカは、動くことさえ困難で、必死に歩みを進めていた。
「ヒャアッ！ハァァッ！」
鋭い叫び声が響き渡り、戦闘の幕が切って落とされる。
カァン！シュッ！
刃と刃が交差し、武器がぶつかり合う音が辺りに鳴り響いた。村人たちは地面に身を伏せ、激しい戦闘の波に巻き込まれぬよう必死に身を隠した。
茂みの中から三人の弓兵が現れ、村人たちに狙いを定めた。エイデンは素早くそれを察知し、斧を振り上げて脅威に立ち向かった。
「ヒャアッ！」
瞬時に、三人の弓兵は一斉に倒れ、その体が地面に落ちた。斧はエイデンの手に戻ったが、混乱の中で一本の矢が既に放たれていた。それは空を駆け抜け、エイデンの目に留まることなく、標的に向かって飛んでいった。
チッ！矢だ！
エイデンは再び素早く斧を振りかざし、矢を防ごうとしたが、その速度差はあまりにも大きすぎた。彼女の斧では矢を間に合わすことはできなかった。
くそっ！
矢は素早くソルの方へ向かって飛んでいった。ソルはその場に動かずに立っていた。脅威に気づいていたにもかかわらず、彼は動こうとしなかった。代わりに、わずかに顎を上げ、何かを呟くように口を開いた。
「…」
エイデンの目が見開かれ、矢が向かっている先を見て取った。急いで彼女は叫んだ。「おい！気を付けろ—」
エイデンは声を止めた。矢がソルに命中し、まるで固い壁にぶつかったかのように、その体から弾け飛んだのを見て。
え？
「クワアアアアッ！ガクッ！」
マントを着た追手たちが一斉にうめき声を上げ、体がよろけ、次々に倒れ込んだ。ヴォルンはその原因にすぐに気づいた——彼らの胸は激しく出血しており、まるで目に見えぬ力に打たれたかのようだった。
エイデンは周囲を見回し、何が起きているのかを理解するのに苦しんでいた。マントの男たちはその場で倒れ、命を落とした。
一体、何が起きているんだ...?
混乱の中、エイデンの視線がソルに向かった。その人間の少年は、死にかけている一人のマントの男の頭をしっかりと掴んでいた。男が血を吐きながら、彼の指がしっかりと握られていた。
「一体...お前らは誰なんだ...カフ!!」
最後のうめき声とともに、その男は意識を失い、命を落とした。彼の体はソルの手から力なく垂れ下がった。ソルは二度と振り返ることなく、その遺体を地面に落とし、血が靴に付かないように注意深く後退した。
エイデンは凍りついたまま、マントの男たちの突然の死を処理できずにいた。彼女の頭は混乱しており、先ほど目の前で起きた不可能な光景を理解しようと必死で考えていた。
ヴォルンは急いで村人たちの元へ駆け寄り、シラスに手を差し伸べて立ち上がらせた。その他の仲間たちもそれに続き、シルヴァがレイカを支えて立ち上がらせた。
その間、ソルは混乱しているエイデンに近づいていった。彼女は周囲の混乱をまだ処理できておらず、ソルが近づいてきたことに気づくまで、彼の存在を感じなかった。
「奴らはお前たちとどういう関係だ？」
エイデンははっとして振り返り、彼に顔を向けた。突然の登場に、目をわずかに見開いた。
「彼らは雇われた暗殺者だ。」彼女はすぐに説明した。「私たちを始末するために送られてきた。」
ソルは沈黙のまま周囲を見渡した。地面には追手たちの死体が散乱し、その血が広がっていた。どの死体も、目に見えない力によって貫かれ、胸には奇妙で致命的な傷が残されていた—その傷は彼の未知の力によって生じたものだった。
その一方で、レイカは混乱して立ち止まった。追手たちが原因ではなく、別の何かがその原因だと気づいた。
待て、待て、待て、待て！
レイカは周囲を見渡し、状況を理解しようとした。ソルがエイデン、黒い肌の女性に話しかけ、シラスがヴォルンと簡単に話しているのを見て、彼女は困惑していた。それだけではない—彼女は他のグループのメンバーにも混乱していた。
どうしてみんな日本語で話しているんだ!?
レイカの目が見開かれ、ヴォルンが流暢に日本語を話しているのを耳にした。彼が別の言語を話すものだと予想していたが、日本語で難なく会話するのを聞いて、彼女は驚きの表情を浮かべた。
「へへ…驚いたか？」
「ふわっ？！！」レイカはびっくりして目を見開き、隣から聞こえた奇妙な声に反応した。彼女は振り向いて、右側に浮かんでいる光る姿を見た。
「お前…ヴェイリルなのか？」
その姿は、赤みがかった肌に木のような色合いがほんのりと混ざっていた。透明ではなく、微かに光っていて、柔らかい異世界のような光を放っていた。
「でも…お前の体はどうしたんだ？」
ヴェイリルはにっこりと笑った。「かわいくないか？私は魂を若い状態に変形させて、できるだけ霊力を節約したんだ。声も一緒に、この姿になった！」
レイカはヴェイリルをじっと見つめ、その変化に困惑した。彼女はそのふっくらした頬をつつこうと手を伸ばしたが、指はその魂のような体を通り抜けてしまった。
突然、レイカはつぶやいた。「それで、今の状況は…」
ヴェイリルは突然、先ほど話していた話題を思い出した。
「えーと、それについてだけど…私は一つの仮説を持っているけど、どうやら君が私の能力『翻訳者』を何らかの理由で受け継いだようだ。」
レイカは少し考え、そして自分の三番目の能力、『主観的リンク』を思い出した。
「君が使った方法はわからないけど…」とヴェイリルは続けた。「君は他の言語を学ばなければそれを得られない。運次第だ。だが、君が見る限り、君はまだ大陸を旅してそのすべてを自分で学んだには若すぎる。だから、私は君の『翻訳者』能力が私から来たものだと仮定したんだ。」
レイカはうなずき、ヴェイリルの理論が理にかなっていることを理解した。
ヴェイリルは正しい。『主観的リンク』は私が結びつけた相手の能力にアクセスできる…
「その翻訳者能力は…どうやって働くんだ？」
ヴェイリルは目を閉じ、しばらく考え込んだ。レイカは静かに待ち、背後で他の者たちが呟く音を耳にしていた。
「そうだ！言葉は話し手から空気を通して振動する。しかし、もし話し手が君が理解できない、または今まで聞いたことがない言語を使っている場合、翻訳者がその役割を果たすんだ。」
「それは、入ってくる周波数の振動を変換し、君が最も馴染みのある言語に合わせるんだ。逆も同様だ。その能力を使えば、異なる言語を話す人とでも心配せずに話すことができる！」
レイカは周りのグループを見渡し、みんながそれぞれの仕事に集中しているのを見た。彼女の顔に笑みが浮かび、理解が深まった。どんな人でも、どこから来たのか、どんな言語を話しているのかを理解する力は、今まで完全には感謝していなかった力だった。
この能力があれば、彼らの訳のわからない言葉を聞かなくてもいいんだ！
「なんて便利な能力なんだ！」
レイカが自分の新たに得た力の有用さに驚いていると、グループは遠くで大きな爆発音に interruption される。エイデンの目が見開かれ、彼女は急に王の状況を思い出した。
「まずい… 私たちの王！」
エイデンは素早くヴォルンの方を向き、二人は短い、互いに通じ合うような一瞬の視線を交わした後、爆発音の方向に向かって駆け出した。
シラスは二人が向かう方向に気づき、不安げに言った。
「その方向…まさか、村に何か起こったのか!？」
空気は一層緊張感を増し、皆が最悪の事態を恐れながら急いで後を追った。
村に到着すると、グループは壊滅的な光景に直面した。かつて村を囲んでいた木製の壁は瓦礫となり、いくつかの家は崩れ落ち、その残骸が地面に散らばっていた。木々は激しく根こそぎにされていた。
村人の姿は見当たらず、時折鳴る爆発音や大地を揺るがす轟音を除いて、辺りは不気味に静まり返っていた。
「おそらく、私の家にいるはずだ」とシラスは緊張した声で言った。「村で一番大きくて、安全な建物だから。シルヴァ、皆、私について来て！」
シルヴァと村の男たちはうなずき、急いでシラスに続いた。しかし、レイカはその場に残り、辺りを注意深く見渡していた。彼女は心配と共に、ドワーリンたちの姿が見当たらないことに気づいた。
ドドン!
レイカは遠くでまた爆発音を聞き、すぐに振り返った。二度と考えることなく、彼女は騒動の発生源に向かってまっすぐに進んだ。
もう一歩踏み出そうとしたとき、ソルが彼女の前に現れ、道を塞いだ。
「どこに行くんだ？」彼は冷静でありながら、しっかりとした口調で尋ねた。
「前方で何が起こっているのか調査するんです…」
ソルはもう何も言わなかった。ただ黙って彼女に続き、その存在が静かな支えとなった。
村は小さかったので、すぐに戦闘の現場に到着した。到着したとき、混乱の中から一人の人物が飛んできて、素早く彼らの方に近づいてきた。
二人はすぐに避けて、その衝突を避けた。
ドスッ!
ほこりと煙が晴れると、壁に埋め込まれたエイデンが弱々しく咳き込んでいるのが見えた。
「ゴホッ！ゴホッ！ 彼は強すぎる…」
レイカは躊躇せずに駆け寄り、エイデンの手を取って彼女を立たせた。
「大丈夫ですか？」
エイデンは痛みでうめきながらも、なんとか手を伸ばして自分を支えた。
「い、いえ…」
彼女の視線は遠くで繰り広げられている戦いに移った。ヴォルンともう一人の黒人男性が、単独で圧倒的な相手に必死に戦っていた。
「助けなければ… ぐっ…！」エイデンはつぶやきながら、動こうとした。
「無理しないで！」レイカは言った。「あの落下で怪我をしたに違いないよ！」
エイデンは地面に座り込んで、呼吸を整え、力を取り戻そうとした。
普通、三対一の戦いは不公平に見えるはずだが、レイカが目にしたものは論理を超えていた。単独の戦士は圧倒的な力で戦場を支配し、三人が必死に戦っているのを楽々と上回っていた。
「その巨大な剣を使っている男… 彼は誰ですか？」レイカはエイデンに尋ねた。
エイデンはまだ休んでいる状態で、遠くの人物を鋭く、集中した視線で見つめた。
「あの男、王とヴォルンが戦っている相手… 彼は剣士ランキングのトップ40に入る実力者だ。その名はアグナー。」
彼の名前を口にした瞬間、アイデンの手は斧を強く握りしめた。彼女の表情は険しくなり、アグナーの名声がその口調に重くのしかかっているのが分かった。
「まさか、王の命を奪わせるためにあの男を雇ったなんて！」アイデンは叫んだ。「私たち三人が揃っても、あの怪物にはほとんど対抗できなかった。あいつは異常だ！」
アイデンは自分を立て直し、斧をしっかりと握りしめながら体を立たせた。
「今休んだばかりだが、王を助けなければ！」
迷いなく、アイデンは再び戦場へと突進した。彼女は一気に距離を縮め、全力で斧を振り下ろした。その刃はアグナーに向かって飛んだが、アグナーは巧みにその攻撃を受け流し、軽々と弾いた。
アグナーは後退し、少し距離を取った。それから、彼らが再編成する間もなく、巨大な大剣を重々しく地面に叩き込んだ。衝撃が地面を揺らし、エネルギーの波動が外に広がった。
その爆風の力で、アイデンとヴォルンは空中に吹き飛ばされ、何メートルも先に投げ出され、地面が彼らの下で震えた。
「ハハハハハハハハハハハ！」
爆音のような笑い声が壊れた村に響き渡り、その源は間違いなくアグナーだった。
「降伏しろ、元王アルギウス！」と彼は嘲笑を込めて大声で叫んだ。「この村を瓦礫にしても、お前は俺を倒すチャンスなんてない！」
元ドワーフ王アルギウス・フェラッドは、かがんで立ち、息を荒げていた。口の端から血が滴り、弱々しく咳き込んでいる。かつての誇り高く、堂々とした体格—茶色い筋肉の塊—は今や傷だらけで血にまみれていた。これらの傷は、恐ろしい剣士アグナーとの戦いの結果だけでなく、この村に辿り着く前に戦った戦いの名残でもあった。
一方、アグナーはアルギウスと同じくらいの筋肉質な体を持っていたが、わずかな傷しかなかった。引き裂かれた黒いシャツがその力強い体にだらりと垂れ下がり、巨大な大剣を軽々と持って、自信をまとうように立っていた。
「臆病者め！」とアルギウスは唸った。「この村全体を使って俺を縛りつけるなんて…剣士の名を汚すな！ぺっ！」
ドワーフ王はアグナーの前に血を吐き、憎悪をあらわにした。
アグナーは陰険に笑みを浮かべた。「はっ！その名なんてどうでもいいさ。俺のクライアントが俺にたっぷり金を払ってくれさえすれば、そんなもの何の意味もない！」
アグナーは大剣を高く掲げ、その刃先をアルギウスに向けた。
「さあ、武器を心ゆくまで振り回して、誰が勝者となるか見てみようじゃないか！」と彼は言った、その声には挑戦と期待が込められていた。
アルギウスはハンマーアックス、ゴーセイマをしっかりと握りしめた。体は傷だらけだが、精神は揺るがず、アグナーの必然的な一撃に備えて構えた。
一方、アグナーは大剣を高く掲げ、その動きは慎重であった。深く息を吐き、集中力を高めながら、二人の間の緊張感がさらに高まった。
『オーラエネルギー転換！』
