第4章ー11
「それで？ 話というのは？」
夕食を作り終え、皆で揃って食卓を囲み、あらかた食べ終えた頃だった。
エリカさんは隣に座る神父さんへお茶を注ぎながら、こちらへ視線を向ける。
「んん？ 話とは何のことだ、シスター？」
「えっと、詳しくは分からないんですけど……サダメが皆に話したい事があるそうで」
「ほう？」
神父は湯気立つ茶を一口すすり、ゆっくりとこちらへ顔を向けた。
「それで、話というのは何かな？」
「えっ、えっと……」
一斉に集まる視線。
胸の奥がぎゅっと縮まり、頭の中が真っ白になる。
ただ「学園に行きたい」と言えばいいだけなのに、その一言が喉に引っかかって出てこない。
――でも、言わなければ何も始まらない。
「俺、魔法学園に……その、行きたくて……だから……」
支離滅裂な言葉が転がり出る。
自分でも何を言っているのか分からない。それでも必死だった。
「ふむ。つまり――魔法学園の入学試験を受けたい、ということかな？」
「は、はいっ！」
どうやら神父には意図が伝わったらしい。
とりあえず第一関門は越えられたようだが、本番はここからだ。
「ふーむ……」
神父は大きく息を吐き、白い顎髭を撫でながら考え込む。
即座に却下される覚悟もしていた分、沈黙が逆に怖い。
「シスター。君はどう思う？」
「えっ？ 私、ですか？」
突然話を振られ、エリカさんが少し目を丸くする。
嫌な予感がした。エリカさんは優しいけれど、同時にとても過保護だ。
遠くへ行くこと自体、反対される可能性は高い。
「そうですね……私は、子供たちが幸せでいられるなら、反対するつもりはありません」
「っ！？ じゃあ――」
思わず立ち上がりかけた、その時。
「ですが」
エリカさんの声が、柔らかいまま鋭さを帯びる。
「魔法学園は授業が非常に厳しいと聞いています。
卒業できるのは入学者の三割ほど。
大怪我をして学園を去ったという話も珍しくありません」
「……」
「そう考えると、保護者の立場としては……正直、心配でなりません」
その表情は、まぎれもなく“母”の顔だった。
自分を育ててくれた人の愛情が、痛いほど伝わってくる。
――反論できない。
自分が逆の立場でも、きっと同じことを言うだろう。
「うむ。私も同意見だ」
神父も静かに頷く。
「合格したとしても、将来が必ず安泰になるわけではない。
卒業までに何かあれば、それこそ取り返しがつかん」
「……」
「サダメ。それでも君は、学園へ行きたいのかね？」
問われて、胸の奥が熱くなる。
――分かっている。
二人は自分の身を案じてくれている。
だからこそ、このまま引き下がるわけにはいかない。
俺はゆっくりと席を立った。
「昔、予言師に……勇者の才能があると言われました」
「……？」
「父は、魔法学園へ進み、騎士団の副団長にまでなりました」
「サダメ……」
床へ一歩進み、そして膝をつく。
「勇者に……学園へ行くよう勧められました」
静寂が落ちる。
俺は両手を床につけ、深く頭を下げる。
「お願いします。
俺は――勇者みたいに、誰よりも強く、誰よりも優しい人になりたいんです」
畳に額が触れそうになるほど、深く、深く。
これが、今の自分にできる最大の誠意だった。
