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第10章ー1

　初めて挑む迷宮――白銀の零域(シルバーズ・ゼリア)。

　その名を聞いただけで胸が高鳴る一方、未知への不安も確かにあった。

　攻略に赴いたのは、自分を含めて六人。

　仲間の中には迷宮探索の経験者であるソンジさんもおり、彼女の的確な助言と指示のおかげで、序盤は驚くほど順調に進んでいた。

　このまま何事もなく踏破できる。

　誰もが、そう信じかけていた。

　――しかし、迷宮は容赦なく牙を剥いた。

　道中、ギリスケが足を踏み外し、底の見えない洞穴へと落下したのだ。闇に飲まれるように消えていく彼の姿を見た瞬間、背筋が凍り付いた。

　即座に救出を試みるも、穴の先は既存の地図にも記されていない未知の領域へと繋がっていた。

　引き返すことはできない。

　仲間を見捨てるという選択肢も、最初から存在しなかった。

　こうして自分たちは、地図にも記されぬ深奥へと足を踏み入れる。

　そこは、想像を絶する極寒の世界だった。

　息を吸い込むたびに肺の奥が痛み、吐く息は白く凍りつく。壁も床も天井も、すべてが分厚い氷に覆われ、わずかな光すら冷たく反射する。

　さらに進むほど、地上との距離は広がり、帰還の道筋すら曖昧になっていった。

　このままでは迷宮に閉じ込められる。

　そんな焦燥感が、徐々に仲間たちの間に漂い始める。

　だが、事態はそれだけでは終わらなかった。

　突如、凍り付いた地下の奥底から――

　氷を砕き、雪嵐を纏いながら、巨大な影が姿を現す。

　銀鏡の翼龍(シルバーズ・ドラゴン)。

　伝説級の魔物。

　銀色の鱗は鏡のように光を反射し、やつの放つ攻撃は一撃で自分達を全滅できるほどの威力を誇る。

　目が合った瞬間、全身の血が凍りつくような威圧感に押し潰されそうになった。

　最初は、誰もが絶望を覚えた。

　まともに戦えば、瞬く間に全滅してもおかしくない相手。

　だが――。

　それぞれが知恵を絞り、役割を分担し、あらゆる手段を尽くし、全力でやつに立ち向かった。

　戦いは熾烈を極めた。

　一歩間違えれば死。

　ほんのわずかな判断の遅れが、命取りになる綱渡り。

　それでも――

　誰一人、諦めなかった。

　そして、長く苦しい死闘の末。

　ついに銀鏡の翼龍は、轟音とともに深い底に崩れ落ちた。

　勝利。

　だが、それは決して完全な安堵を意味しなかった。

　確かに、全員が生きている。

　欠けた仲間はいない。

　それだけで奇跡と言ってよかった。

　しかし。

　自分たちは、まだ迷宮の最深部に取り残されたままだ。

　帰還の道は見えず、外界の光も届かない。救助も来れるかどうか定かじゃない。

　この迷宮を抜け出すまで――

　自分たちの戦いは、まだ終わっていなかった。