第9章ーおまけ5
「これでおしまい……っと」
パソコンの電源をすべて落とし終えると、研究室は一気に闇へと沈んだ。
耳に残っていたファンの回転音も止み、機械の熱だけがわずかに室温を保っている。
辛うじて、窓から差し込む月光が入口付近の床を淡く照らしていた。
作業を終えたライラックは、小さく息を吐き、研究室を後にしようと踵を返す。
「……ん？」
その時――。
静寂の中で、再び“音”がした。
コトン、と軽い何かが触れ合うような音。
規則的で、しかし人の動作とは異なる間隔。
「……まだ何かが動いている？」
先ほど、追跡鼠に隈なく調べさせた。
人影も、魔力反応も、異常はなかったはずだ。
だが、この音は確かに存在している。
「いや……もう一度だけ確認しておくか」
もしこれが野生の鼠なら問題は小さい。
だが、もし“魔道具に宿った使い魔”や、“自律稼働型の試作品”だったなら話は別だ。
放置すれば、最悪この部屋が実験場と化す。
ライラックはためらいなく魔力を流し、天井の照明を再点灯させた。
白い光が室内を満たし、無数の机、棚、工具、機械が影を落とす。
「追跡鼠、再探索」
使い魔は再び床を走り、棚の裏、机の下、天井近くの梁まで素早く確認する。
だが――反応なし。
「……やはり、誰もいない」
それでも、音は消えない。
コトン。
コトン。
何かが一定の周期で作動している。
「空耳にしては、規則的すぎるな……」
ライラックは顎に手を当て、思考を巡らせる。
「……魔道具、か」
この研究室には、完成品よりも“未完成の試作品”の方が多い。
起動したまま忘れ去られた装置が、今もどこかで動作している可能性は十分にある。
「はあ……それはそれで厄介だぞ」
自律稼働中の魔道具が暴走すれば、精密機器を破壊するどころか、建物ごと損壊させる危険すらある。
彼女の技術力は天才的だが、それゆえ“予想外の挙動”もまた多い。
「帰ったら説教確定だな、これは……」
ぼやきながら、ライラックは部屋の隅から隅まで捜索を開始する。
机の下に屈み込み、棚を一段ずつ開け、床に転がる細かな部品を指先で確かめていく。
コトン。
音は、確かに“床の近く”から聞こえる。
「ここか……？」
床板の隙間。
僅かに盛り上がった箇所。
そこへ指先を伸ばし――
触れた瞬間。
「――なっ！？」
視界が白く弾けた。
足元の感覚が消え、重力が裏返る。
空間そのものが引き裂かれ、身体がどこかへ引き込まれていく。
声を発する暇すらなく、ライラックの姿は研究室から掻き消えた。
後に残ったのは、再び静寂に包まれた研究室と、
床板の隙間で淡く点滅する――小さな転移魔方陣の光だけだった。
