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第9章ーおまけ2

　サダメたちが迷宮へ足を踏み入れてから、およそ一時間が経った頃。一息ついていた時のことだ。

　「そういえばソンジさんって、迷宮(ここ)の鉱石が欲しいとか言ってませんでしたっけ？　大丈夫なんですか？」

　休憩を取りながら、ふと思い出したように問いかける。

　今回の探索に彼女が同行している理由は、研究に必要な資源の確保――そう聞いていた。

　だが、実際のところ、彼女はここまでずっと地図を見ながら先導しているだけ。

　壁を削るでもなく、鉱石を探すでもなく、寄り道ひとつしない。

　あまりに効率的すぎて、逆に不自然だ。

　――もしかして、素材集めは建前で、別の目的でもあるのか？

　そんな疑念が頭をよぎった。

　「ん？」

　ソンジは顔を上げ、少しだけ目を丸くする。

　「ああ。それなら問題ないよ。素材はバッチリ確保済みだから」

　「……は？」

　思わず間抜けな声が出た。

　確保済み？　いつ？　どこで？

　「？　どういうことですか？」

　問い返すと、ソンジは待ってましたと言わんばかりに口角を上げた。

　「実はね、こっそりこれを使ってたんだ」

　そう言って、懐から取り出したのは――黒く、薄い、小さな板状の物体。

　見た目だけなら、ただの石板か、粗悪な鏡にも見える。

　「……なんですかそれ？」

　誰がどう見ても、普通の板。

　それ以上でも以下でもない。

　「これは転送装置を作った時に思いついた代物でねー」

　ソンジは得意げに語り出す。

　「壁や地面に設置すると、自動的に素材を回収してくれる魔道具なのだ。

　しかも、あらかじめ欲しい素材を設定して、後は適当な場所にポイポイ置いとけおけば、それだけを選別して集めてくれる。設置した場所も記録してるし、帰りに回収する予定ではあるけどね。どう？　便利でしょ？」

　「へー……凄いっすね」

　正直、理解は半分もできていない。

　だが、とにかく“ヤバいもの”であることだけは分かった。

　「おっ、なんか久しぶりに褒められた気がする」

　ソンジは嬉しそうに笑う。

　まるで新しいおもちゃを自慢する子どものようだ。

　どうやらこの板――素材自動回収装置らしい。

　事前に欲しい鉱石や魔導素材を登録しておけば、設置した周囲からそれらを探し出し、回収してくれるという。

　――クラフト系のゲームに出てくる自動採掘機じゃん。

　いや、下手したらそれ以上だろこれ。

　感心しながらも、背筋が少し寒くなる。

　この人、本気で研究に命を賭けてるタイプだ。

　『ん？　でもそれ、転送装置が元なんだよね？』

　考え込んでいたところ、フィーが首を傾げて口を挟む。

　『ってことは……回収した素材、どこかに転送してるってこと？』

　「ああ、その通り」

　ソンジは人差し指を立てる。

　「転移先は、私の研究室の倉庫に指定してあるから問題ナッシーング！

　あそこは基本、他の人は立ち入り禁止だし、適当に放置してても大丈夫大丈夫」

　あはは、と軽い笑い声。

　まるで「ちょっと荷物を宅配で家に送ってるだけ」くらいのノリだ。

　しかし、この時のソンジは、まだ知らない。

　その“便利な放置”が、後にとんでもない事態を引き起こす引き金になることを。