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第9章ー92

　それから、さらに数百年の時が流れた。

　正確な年月を数える術はないが、この氷の牢に閉じこもってから――おそらく、千年近くが経過しているはずだった。

　――まだ、か。

　再び意識が浮上する。

　目を覚ますたび、同じ問いが胸中に湧き上がる。

　迎えは、来ていない。

　身体の状態は、もはや万全に近かった。

　人類の猛攻によって刻まれた傷はほぼ癒え、欠けていた鱗も再生している。わずかな痕跡こそ残ってはいるものの、意識しなければ分からぬ程度だ。

　長く、果てしない治癒の時間は、ようやく終わりを迎えつつあった。

　にもかかわらず――。

　あれ以来、誰かが訪れた気配は一切ない。

　眠りに就いてはいるものの、この場に変化があれば即座に察知できる。それほどまでに感覚は研ぎ澄まされている。

　だが現実は、何も起こらなかった。

　ただ静寂だけが続き、氷の中で快適な眠りを貪る日々。

　――否。

　快適すぎた、と言うべきかもしれない。

　――所詮は、戯言だったか。

　迎えどころか、様子見の一度すらない。

　あの謎の声の主は、とうに自分の存在など忘れてしまったのだろう。

　何者であったのかも分からぬまま、交わした約束だけが宙に浮く。

　期待してしまった自分が愚かだったのか。

　その思いが胸に沈殿し、重くのしかかる。

　――ん……？

　その時だった。

　上方から、微かな異音が伝わってきた。

　耳を疑うほど小さな音。

　だが、確かに――氷が軋む音だった。

　――誰だ？

　意識を集中させ、必死に視線を上へ向ける。

　動かぬ首、動かせぬ身体。

　それでも、視界の端に“異変”を捉えた。

　氷塊に、細い亀裂が走っている。

　その瞬間、疑念は確信へと変わった。

　間違いない。

　何者かが、この氷に“干渉”したのだ。

　千年近く、こんなことは一度もなかった。

　あの謎の声が響いた時でさえ、氷が傷つくことはなかったというのに。

　――……もしや、来たのか。

　心臓が、どくりと脈打つ。

　約束の言葉が脳裏をよぎり、沈み切っていた心が一気に浮上する。

　迎えが来た。

　とうとう、この時が訪れたのだと。

　――……いや、待て。

　次の瞬間、違和感が走る。

　氷に刻まれた亀裂から、微量ながら“魔力”を感じ取ったのだ。

　それは、あまりにも――。

　――この魔力……。

　どこかで、確かに感じたことがある。

　記憶を辿ろうとした刹那、完治したはずの古傷が疼き始めた。

　――違う。あやつのものではない。

　即座に理解する。

　これは、あの赤く染まった存在の魔力ではない。

　――人間……。

　忌まわしき種族。

　かつて、己を地の底へ追い落とした者ども。

　確かに、あの時の魔力よりも弱い。

　だが性質は酷似している。

　刀傷の一つ一つに残されていた、人類特有の魔力と。

　あの声の主の力とは、比べ物にならぬほど矮小で、浅い。

　同列に語ることすら烏滸がましい。

　――許せぬ。

　期待が、怒りへと反転する。

　――あやつらは……絶対に、許せぬ！！

　人類の魔力だと確信した瞬間、銀鏡の翼龍の内奥で、眠っていた闘争本能が激しく燃え上がった。

　氷の牢に閉じ込められてなお、その怒りは衰えていなかった。

　再び、この身を傷つけようとするのなら――。

　その時こそ、千年の怨嗟をもって迎え撃つのみ。