531/542

第9章ー91

　――ッ！？

　まるで自分の思考を読み取ったかのような間で、謎の存在は名乗りかけた。

　だが、その名を聞き取ることはできなかった。

　いや、正確には――聞いたはずなのに、脳裏に留まらなかった。

　「私はな、この地に“美しい龍が眠っている”という噂話を耳にしてな。半信半疑ではあったが、退屈しのぎに様子を見に来た、というわけだ」

　赤く染まった氷海の中で、その声だけが明瞭に響く。

　「だが……なるほど。噂は誇張ではなかったようだな。その銀色の翼、鏡のように光を映す鱗――やはり、其方で間違いあるまい。そうであろう？」

　――……。

　何を言われているのか、完全には理解できていない。

　だが、少なくとも分かることが一つある。

　この存在は、純粋な好奇心で自分を見に来た――らしい。

　「暇つぶし」という言葉には、わずかな苛立ちを覚えた。

　だが、不思議なことに、怒りは湧かなかった。

　敵意も、殺意も、そこには存在しない。

　それどころか、相手はまるで芸術品でも鑑賞するかのような声音で続ける。

　「しかし……まだ傷は完全に癒えてはおらぬか。完璧な状態であれば、さらに美しく映えたであろうに」

　残念そうな響き。

　その言葉に、銀鏡の翼龍は否応なく己の現状を意識させられる。

　無数に刻まれた切り傷。

　一部欠け、ひび割れた鱗。

　かつての絶対的な姿と比べれば、見る影もない。

　自分が、ここまで無様な姿になるなど――かつては想像すらしなかった。

　「ふむ……この氷塊、其方自身の魔力で形成されたものだな」

　謎の声は、すでに全てを見透かしているかのようだった。

　「この氷に囲われることで、己の傷を少しずつ癒している。理にかなっておる。だが……完治までは、まだ暫し時間が必要であろう」

　そして、少し間を置いて。

　「そうだな。であれば――こうしよう」

　――？

　唐突な言葉に、銀鏡の翼龍は思考を巡らせる。

　「其方の傷が完全に癒えた時、私が迎えに来よう」

　――なっ！？

　予想だにしない提案だった。

　助けに来る、という言葉の意味を理解するのに、一瞬の遅れが生じる。

　「美しき姿を取り戻した暁には、其方を私の配下として迎え入れる。どうだ？」

　声には、疑問というより確信が滲んでいた。

　「このまま動けぬ生涯を送るよりは……幾分か、ましであろう？」

　――……。

　なるほど。

　観光目的というのは建前で、本命はこれだったのだろう。

　正体も分からぬ存在の配下になる。

　それは不安であり、屈辱でもある。

　だが――。

　ここで、何もできず、ただ時に風化していくよりは。

　外へ出る可能性があるなら、どんな手段でも掴むべきだ。

　――わかった。好きにするといい。

　言葉を発することはできない。

　代わりに、彼は静かに瞬きをした。

　それを、謎の存在は確かに受け取った。

　「うむ。交渉成立だな」

　満足げな声が、氷海に溶ける。

　「では、私は一度失礼しよう。この状態では、私の魔力が介入し、其方の治癒を阻害してしまうようだ」

　「また数十年後か、数百年後か……いずれ再会しようぞ」

　その言葉を最後に、気配は遠ざかる。

　赤く染まっていた氷塊は、ゆっくりと元の透明な色を取り戻していった。

　静寂が、再び訪れる。

　それから銀鏡の翼龍は、ただ待つことを選んだ。

　約束の時が来る、その日まで。

　再び、長い眠りにつきながら――。