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第9章ー90

　――……。

　どれほどの時が流れたのか。

　銀鏡の翼龍自身にも、もはや正確な年月は分からない。

　百年か。

　あるいは、数百年か。

　確かなのは、あの死地から逃れ、自らを氷に閉じ込めてから、想像を絶するほどの時が経過しているという事実だけだった。

　死を覚悟していたはずだった。

　だが、彼は死ななかった。

　分厚い氷塊の内部で、銀鏡の翼龍は今なお存在し続けている。

　かつて人類の魔法によって砕かれ、焦がされ、内側から焼き尽くされかけた鱗も、ゆっくりとだが再生の兆しを見せていた。

　体内を巡る魔力の流れも、完全ではないものの、確実に安定を取り戻しつつある。

　――生きて、いる……のか。

　だが、それは決して「自由」を意味しなかった。

　氷は依然として彼の身体を完全に封じ込めている。

　翼も、爪も、尾も、何一つ動かせない。

　ただ、意識だけが――

　徐々に、確かに、目覚めていた。

　――あと……どれほど、待てばいい。

　瞬きだけが、彼に許された唯一の行動だった。

　視界の端で氷の結晶が反射する微かな光を捉えながら、彼は思考を巡らせる。

　生き残った。

　だが、このままでは意味がない。

　ここから動けなければ、死と何が違うというのか。

　いや――違う。

　死よりもなお、残酷だ。

　終わりの見えない拘束。

　世界から切り離されたまま、ただ時間だけが流れていく。

　――どうにか……この場から、抜け出さねば。

　だが、策は浮かばない。

　魔力はまだ不完全。

　氷は自らの力で作り上げたが、同時に己を閉じ込める檻となっている。

　考えれば考えるほど、出口は見えず、思考は堂々巡りを繰り返す。

　そんな時だった。

　「――ほお？　其方が噂の龍《ドラゴン》というものか？」

　――ッ！？

　突如として、氷海が赤く染まった。

　氷の内側から、じわりと滲むように広がる、異質な赤。まるで血の海のようであった。

　同時に、はっきりとした「声」が響く。

　――誰だ？！

　驚愕と警戒で、銀鏡の翼龍は反射的に瞬きを繰り返す。

　だが、顔すら動かせない彼には、周囲を見渡す術がない。

　声は確かに存在する。

　しかし、視界のどこにも生物の姿は映らない。

　「そう身構える必要はない。私は、貴様に危害を加えるつもりは一切ない」

　落ち着き払った、不思議な声だった。

　威圧も敵意もない。

　だが同時に、圧倒的な“格”の違いを感じさせる。

　――姿を現せ。

　視線を左右に動かしても、何もいない。

　背後は岩盤、足元は氷。

　気配すら、感じ取れない。

　この異様な状況に、彼は悟る。

　――人族では、ない。

　こんな芸当、人類に到底できるはずがない。それだけは断言できた。

　氷を赤く染め、存在を示さず、直接意識に語りかけるなど――。

　では、一体、何者なのか。

　疑念と警戒が渦巻く中、同時に、抑えきれない好奇心が芽生える。

　――……貴様は、一体、何だ。

　長い沈黙の後、声の主は、どこか楽しげに息を吐いた。

　「私は――――」

　「名は――――――――――」