第9章ー88
――ぐ、ぐうっ！？
――あ、あづい……！？
直撃した火球は、外殻で弾かれた部分もあった。
だが、爆ぜた炎の一部は確かに口内へと流れ込み、喉奥から肺腑へと侵入した。
瞬間、内側から焼かれる感覚が全身を貫く。
これまで感じたことのない激痛。
冷気と魔力で満たされていた体内が、一転して灼熱に侵される。
――な、なんだ……これは……。
息を吸おうとすれば、燃える。
吐き出そうとすれば、さらに燃える。
自分の身体の内側が、制御不能な炎によって蹂躙されていく感覚に、思考が追いつかない。
――なぜだ……。
――なぜ、私が……。
混乱の中で、強烈な疑問が湧き上がる。
――なぜ、私がこんな連中などに……！
これまで、見下してきた存在。
弱く、脆く、恐怖に支配されるだけの種族。
その人類に――
痛みを与えられ、屈辱を刻まれ、追い詰められている。
怒りが込み上げる。
だが同時に、拭いきれない焦燥が心を蝕んでいく。
――マズイ。
その思考が、はっきりと形を持つ。
理解してしまったのだ。
これは、単なる傷ではない。
このままでは――殺される。
――こんなところで、死んでたまるものか……！
初めて芽生えた、生への執着。
誇りでも支配欲でもない、純粋な生存本能。
だが、人類は容赦しなかった。
翼龍が弱ったのを見逃すほど、甘くはない。
次々と放たれる魔法。
結界越しに叩き込まれる術式。
隙を逃さぬ剣撃と槍の一撃。
攻撃の雨が、今まで以上の密度で降り注ぐ。
鱗が、削られていく。
これまで鉄壁を誇っていた外殻に、確実に傷が刻まれていくのが分かる。
内側では、火球によって焼き荒らされた体内が、いまだに熱を帯び、魔力の循環を阻害していた。
外も、内も――
満身創痍。
思考を巡らせる。
どうすれば、この場を切り抜けられるのか。
このまま戦い続ければ、確実に死ぬ。
空へ逃げる余力はない。
地上に留まれば、袋叩きにされるだけだ。
――……。
そのとき、脳裏に一つの光景が浮かんだ。
百夜の咆哮で穿った、大地の穴。
あの一撃で、地面は深く抉られていた。
自身の巨体でも、充分に潜り込めるほどの大きさ。
――地下。
地上に逃げ場がないのであれば、逃げる先は一つしかない。
人類の攻撃が届かぬ、闇の奥へ。
そこならば、時間を稼げる。
傷を癒し、力を蓄え直すこともできる。
屈辱だ。
誇りを捨てる選択だ。
だが――生き延びるためには、選ばねばならない。
彼は歯を食いしばり、怒りと屈辱を胸の奥に押し込めた。
そして、自らが穿った洞穴へと、巨体を滑り込ませる。
人類の視線と攻撃を背に受けながら――
