524/542

第9章ー84

　「……スゥゥゥゥゥ、ハァァァァ」

　ゆっくりと深呼吸を重ねる。

　右手はとっくに限界を迎え、痺れと緊張で小刻みに震えていた。まるで武者震いのようだ。だが、その手を背後からマヒロがしっかりと支えてくれているおかげで、かろうじて制御できている。

　――不思議だ。

　極限の戦場にいるはずなのに、彼女が側にいるだけで、胸の奥が静かに落ち着いていく。

　恐怖が消えるわけではない。それでも、「大丈夫だ」と思えてしまう。

　「爆ぜる焔よ」

　再び深く息を吸い、意識を集中させる。

　そして、静かに、しかし確かな意志を込めて魔法の詠唱を始めた。

　無論、狙うのは最大火力の火球《フレール》。

　だが、ただ力を込めればいいわけではない。そのまま全力で形成すれば、巨大な火球が出来上がり、完成する前にこの空洞そのものを崩しかねない。

　――それでは意味がない。

　イメージするのは、サイズを極限まで圧縮した火球。

　自分の手より一回り大きい程度。それでいて、威力は限界まで高める。

　「火の球として聚合し」

　詠唱と同時に、右手の前方に焔が集束していく。

　暴れがちな魔力を慎重に制御し、余計な膨張を抑え込む。

　――できた。

　狙い通りのサイズ。視界を妨げることもなく、魔力密度は極めて高い。

　下手に触れれば、こちらが先に吹き飛びかねないほどの圧を秘めている。

　だが、問題はそこではない。

　このまま撃っても、銀鏡の翼龍の硬質な鱗に直撃させただけでは、確実に仕留められるかは怪しい。

　だからこそ、待つ必要があった。

　「眼前に現れし標的に、猛る一投を撃ちかけん」

　詠唱が、終盤へと差しかかる。

　意識はすでに、目の前の巨大な敵の動きだけに集中していた。

　――狙いどころは、必ず来る。

　その瞬間を見逃さないために、あえて火球のサイズを抑え、発射までの猶予を残した。

　――――――――――！！！

　自分の準備が整った、その瞬間だった。

　銀鏡の翼龍が、大きく動き出す。

　巨体を軋ませながらこちらに向き直り、口を大きく開いた。

　「……来たな」

　翼龍の口元に、白く冷たい気配が渦巻く。

　あのときのような光の攻撃ではない。

　――氷結。

　昔話で語られていた、空洞全体を凍てつかせるあの力だ。

　この場を氷で封じ、再び空洞に閉じこもり、時間をかけて傷を癒すつもりなのだろう。

　――させるか。

　そんな余裕を与えれば、次に待つのは確実な全滅だ。

　準備を続けながら、ふと、過去に聞いた昔話が脳裏をよぎる。

　たしか――銀鏡の翼龍は、勇者の放った特大火球によって、口腔に致命的な大火傷を負った、と。

　ならば。

　狙うべきは、やつが攻撃を放とうとする瞬間。

　すなわち、口を最大限に開いた、その一瞬。

　――――――――――！！！！！

　翼龍の咆哮が、再び空洞を震わせる。

　冷気が限界まで凝縮され、放たれようとした、その刹那。

　「――【火球《フレール》】ゥゥゥ！！！！！」

　叫びと共に、右手を突き出す。

　マヒロが背後で、さらに力を込めて支えるのが分かった。

　圧縮された焔が、解き放たれる――。