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第9章ー83

　暗転。

　空洞へ突入した瞬間、世界から光が失われた。

　外の白い氷原とは、まるで別物だ。

　上下の感覚が一瞬で狂い、視界の端をかすめるのは、凍りついた岩壁と、砕け落ちていく無数の氷の破片だけ。

　「……っ」

　思わず息を呑む。

　空気が重い。冷たいというよりも、淀み切っていると言ったほうが近い。

　先行して落下していく銀鏡の翼龍の巨体が、かろうじて視界に捉えられた。

　落下の衝撃で削れた鱗や、砕けた氷の塊が、まるで流星のように周囲を飛び交っている。

　――生きている。

　理屈ではなく、直感で分かった。

　あの落ち方で即死するような相手ではない。

　「サダメ、左右に注意でござる！」

　マヒロの声に、即座に意識を切り替える。

　壁面が近い。少しでも姿勢を誤れば、岩壁に叩きつけられて終わりだ。

　そのときだった。

　――――――――――！！！

　空洞の底から、腹の奥を揺さぶるような咆哮が轟いた。

　「……っ！」

　鼓膜が震える。

　やはりだ。完全に、まだ終わっていない。

　長く、果てしなく続く暗闇の先――

　ようやく見えてきた空洞の底部には、巨大な氷柱と岩盤が入り混じった、半ば崩落した空間が広がっていた。

　そして――。

　「……マジかよ」

　そこに到達する前に、銀鏡の翼龍はすでに体勢を立て直そうとしていた。

　頭部と右翼へのダメージは、まだ確実に残っている。

　よく見れば、自分たちが攻撃した箇所には火傷や出血の跡があり、確かに攻撃が通っている証拠があった。落下の途中でも、岩や氷に何度もぶつけていたはずだ。この高さからの衝撃で、無傷なわけがない。

　――それでも。

　頭部を振り、巨体を軋ませながら、なお立ち上がろうとしている。

　その全身から放たれる魔力の圧は、外にいたときよりも濃く、重く、空間そのものを押し潰すかのようだった。

　「……やはりでござるな」

　マヒロが低く呟く。

　その声には、恐怖よりも確信が滲んでいる。

　ここが、終点だ。

　翼龍は、もはや飛べない。

　だが代わりに、この空洞そのものを戦場として、ここで決着をつけるつもりなのだろう。

　お互い、逃げ場のない場所。

　となれば――先に攻め切った者が勝つ。

　だが、現状では問題があった。

　自分たちとやつとの距離が、微妙に離れている。

　マヒロの鬼龍ならともかく、自分の火球《フレール》・双爆拳《ブラスト》は、この距離では届かない。

　「サダメ」

　「ッ！？」

　名を呼ばれた直後、背後からふわりと温もりを感じた。

　マヒロが、優しく抱き着くようにして距離を詰めてくる。

　いや、抱きついたというより――支える、という表現のほうが正しい。

　彼女は自分の右手を掴み、そのまま前方へと突き出させた。

　「この距離であれば、お主の全力も放てよう。安心めされよ。拙者が側に居て、サダメを支えよう」

　「……マヒロ」

　一瞬、何をするつもりなのか分からなかった。

　だが、その言葉を聞いて、すぐに理解する。

　――そうか。

　近距離で決められないなら、遠距離で決める。

　火球《フレール》で、すべてを終わらせるつもりなのだ。