えいえんあいを

「アルネリア殿」

　仲間の小さな呼び掛けにハッとする。

「――っあ、ああ。どうした？」

「いえ、魔王城の中だというのにボーッとしているようなので」

　……そうだ。私は命を掛けた決戦の為に進んでいる最中。なんで呆けているのかな。

「うん、大丈夫。ちょっと既視感があってね」

　前世の記憶があるなんて言えず、そう誤魔化す。

　私には前世の記憶がうっすらある。前世は魔王を殺す仲間の一員だった。魔王に残酷に殺されたことと、自分が死ぬと泣く人間がいたことだけは覚えている。だから、魔王に自分が勝ったのか知らない。でも今回の個体は前の個体と違うらしいから、私は前世で魔王を殺せていて、仲間は逃げていたらいいな、と思う。

「集中状態にあるとそういう現象が起こることもあるらしいですわ。勇者様らしい」

「アルネリア、集中力すごいもんね！　それに魔王城入ってからは集中しっぱなしだもんね！」

　仲間に次々と言われ私は笑ってしまう。どうやら心配をかけていたようだ。優しい仲間に恵まれてよかった。

「ごめんね。勇者が最初にやられる訳にはいかないのに」

　みんなの命だけじゃなくて世界も背負っているんだ。

　気を引き締めて私は剣を握りなおした。

「そろそろ、戦闘だよ。みんなは大丈夫？」

「問題ない」

「全力を尽くしますわ」

「だいじょうぶ！！」

　扉の向こうから感じるおぞましい気配。

　――こいつを殺せれば、世界は平和になる。

　勇者として敵を殺す日々から、女の子としてのんびりと暮らせるようになれる。

　仲間に目で合図をして、扉を開けた。

「暗いな……」

　仲間の一人がそう呟いた。廊下の明るさに比べ、この部屋は光源が無い。

　視界が奪われたことで焦るが、前を向く。大丈夫だ。勝てる。

「どこにいる！」

　声を上げると返答があった。

「……いらっしゃい、アル」

　小さく静かで、けれど激情を秘めた声。

　？　なに、この記憶――

　既視感よりも生々しく頭が揺さぶられる。聞いたことのないはずの声に、なぜか聞き覚えがあった。

　知らない記憶が私の動きを止める。

「ゴミどもをまず片付けようか」

　敵の姿を認識するよりも先に、パチリと指を鳴らす音がした。そして遅れて後ろで破裂音。

「！？　みんな、大丈夫――」

　振り返ると同時、頬に暖かいものが当たった。崩れ落ちる三人の身体。頭は無い。赤い何かが周りに散っている。それにくっついている髪の毛に、否応なしに連想させられる。

　――肉片が仲間だったものなのだと。

「な」

「アル。俺のアル。やっと会えたね」

　氷のように冷えた手が、溶けそうなほどの熱が籠った声が、ぞろりと私に届く。

「ひ」

　ゆっくりと腕が腰に回され抱き締められる。それは蛇のような動きで私の身体を縛った。抵抗する気力はとうに無く、身体が勝手に震える。

「ああ、怖がらないで、アル。大丈夫。もう君は死なない。安心して。あの時みたいなことは二度と起きないからね」

　脚から力が抜けた。立っていられなくなって、膝をつきそうになる。しかし、冷たい腕が軽々と私を抱き上げた。

「茶髪に緑の目。アルは変わらないね……あの時、こうして君を抱くことが出来ていれば。それ以外には何もいらなかったのに」

　忌み色の紫の髪。濁っている癖に熱を帯びて輝く黒い瞳。総毛立つほどに整った顔。それが私に笑いかけた。

　――死ぬ、と思った。これが仲間を殺したことも忘れて、私は恐怖に支配されていた。

「アル、アル。俺と今度こそ永久に、永遠に一緒にいよう」

　頬を生温い液体が伝った。私は静かに目を閉じる。これからを悟って。前世を思い出して。

　――死ねること(救い)を願って。

「アル、愛してる」

　私は魔王を殺すことも、逃れることも出来なかった。

　――前世と同じように。

***

「みんな無事か！？」

　オレは前を向いたまま仲間を呼んだ。しかし返事がない。

「……もう、死んだのか」

『残念だったな、勇者の仲間よ。我(われ)が勇者を殺した今、御主に生きる術(すべ)はない』

　魔王がオレに話しかけてくる。

「うるせえ！！　オレは……オレは、シズが逃げるまでは時間を稼ぐ！！」

「アル……逃げてくれ…俺は、もう死ぬから」

「黙れ！」

　魔王の一撃をかわしながら剣を振るう。守るべき勇者が死んだ今、親友のシズだけでもオレは生かしたいんだ！

『もうそやつも死ぬぞ？　御主も――ほら』

　ザクリと胸に何かが刺さった。

　熱い熱いあつい痛い痛い痛いいたいいたいイタイ！！

「――ル、アル！！」

　シズに呼び掛けられて、初めて自分が叫んでいたことに気付いた。喉がオレの意思とは関係なしに声をあげる。あぁ、気が狂いそうだ。

　……はは、冷静沈着と評価されていたシズが、泣きそうな顔してやがる。

「魔王！　アルに何をした！」

『御主らが受けた痛みのほんの一部を与えてやっただけ。まあそれでも気をやるほどには辛いようだな』

「何を言って……アル！？」

　オレは剣を胸に刺していた。この闇色の何かを取り除こうと、抉るように剣を動かす。

　シズ、待ってろ。これが無くなったら助けてやるから。

　そう言ったつもりだったのに、口から血が溢れて言葉にならなかった。

「アル！　アル！」

　声が聞こえる。声しか聞こえないのは、どうやら目が見えていないかららしかった。

　真っ暗な中、オレは親友の泣き叫ぶ声を聞く。

　ごめんな、シズ。勇者とまた旅をしたいな。その時は、オレがみんなを守るから。

　また、いつか、みんなで――