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6.メイヴィス２

　召喚の間から流れ出したお湯に、私達はあっという間に飲み込まれた。

ケイト達が持っていたランタンは一瞬で消え、トンネルの中は真っ暗になる。

入り口に向かって緩やかに下っていくトンネルに、捕まる場所はない。

流れに抗うことは出来ず、お湯の中を何度も転がされ、運ばれていく。

　気付いた時には、流れの無いお湯の中で浮かんでいた。

「ゴフッ！けほ、けほ。はあ＝もう嫌…」

膝上まであるお湯から立ち上がると、さほど遠くない場所にトンネル入り口の光が見えた。

「こんな所まで。皆は」

周りを見渡すと、入り口から差し込むわずかな光で四つの人影が確認できた。

全員、ここまで流されてきたみたいだ。

「ケイト、ジル、グレース、ジュディー、皆ケガは無い？」

「「「はい、メイヴィス様」」」

「メイヴィス様。待ってって言ったのに」

皆からは元気な声が返ってきた。

ジュディーが何か言ってるが、元気な声だ。うん。

「一度入り口に戻ってランタンを代えましょう」

直ぐに召喚の間に向かいたいけど、トンネルの中の魔素はまだ回復していない。

そして手持ちの魔石は、魔素を全て使い空になっている。

ランタンと魔石を取りに戻ったほうが、そのまま戻るより早く進める。

そう思い、入り口に向かって膝上まである、ぬるま湯の中を歩いていく。

　トンネルの入り口に近づくにつれ明るくなり、横を歩くケイトとジュディーの姿がはっきり見えてきた。

ケイトは、ずぶ濡れになってはいるものの、変わった様子はない。

ジュディーの服は、トンネルの岩肌に擦られ、擦り切れたり、破れたりしている。

特に、肩の部分は、三枚重ねになった生地が全部破れて肌が見えている。

本当なら、その肌に切り傷や擦り傷が出来ていてもおかしくないはずだ。

しかし、ぼろぼろになった巫女の衣装から覗く肌には傷一つない。

「ジュディー、肩大丈夫？ケガしてない？」

「全然なんともないけど。えっ、なに此れ、破れてるじゃない。エロ爺、生地代ケチった？」

破れているのに今気づいたのだろう、ジュディーは服のあちこちを触りチェックし出す。

ケイトに視線を戻すと、彼女は私の胸のあたりをじっと見ている。

「あれ、私の服も破れてる」

私の服も胸の所で三枚ある生地の一番表が破れていた。

幸いな事に、下の二枚は無事だ。

そういえば、流されている時に胸を強くぶつけた気がする。

痛みを感じ無かったから忘れていた。

さらにトンネル入り口に近づきジルとグレースの姿もはっきり見えてきた。

服はかなり傷んだ感じだが、傷を負った様子はない。

「メイヴィス様、このお湯って」

ケイトも気づいたようだ。

「多分、間違いないわ」

　お湯は、トンネル入り口にコの字形に造られた階段の四段目まで溜まっていた。

階段の周りには巫女見習いの四人と神殿女騎士団の六人が待機していた。

全員流れてきたお湯の中からずぶ濡れの私達が現れ驚いている様子だ。

私はお湯から上がるとすぐに指示をだす。

「急いでランタンを用意して！あと魔石も」

私の要請を聞き、すぐに二人の女騎士がテラスに昇る階段を駆け上がっていく。

「残った全員でこのお湯を回収して。多分このお湯は世界樹の雫よ！」

私の言葉を聞いても、すぐには誰も信じない。

世界樹の雫＝最高の回復薬。

この国に世界樹は、神殿が管理する一本しかない。

神殿の許可なしで近づく事は禁止されているし、世界樹に棲む竜たちを恐れて関係者以外は誰も近づかない。

そのため、世界樹の雫＝樹液を採取するのは年に二回、召喚の間で伸びすぎた根を切りそろえる時だけだ。

その時に採取できる世界樹の雫は合わせて桶二杯ほど。それが小瓶二百本に分けられ一本金貨一枚で販売される。

もしこの大量のお湯が世界樹の雫だとしたら、いったいいくらになるのだろう。

全員、私を疑いの目で見るだけで動こうとしない。

その様子に焦れながらも私は、左腕に青痣がある女騎士を見つけた。

訓練で作ったのか、かなりひどい痣になっている。

私は手の平でお湯をすくい女騎士の痣にかける。

「え、噓。痛くない」

痣はあっという間に消えてしまった。

女騎士は、左手を握ったり開いたりを繰り返しながら振り回す。

そして、お湯を見て唾を飲み込む。

「桶よ！桶がいるわ！！」

一瞬の戸惑いの後、女騎士はそう叫びながら、テラスに昇る階段を一気に駆け上がっていく。

つられて巫女見習い、女騎士も全員階段を駆け上がっていった。

私達五人の巫女だけが濡れた服を着たまま取り残された。

　ランタンと魔石を持って戻ってきた二人の女騎士は、ずぶ濡れのまま残されている私達をみて驚いた様子だ。

「着替えをお持ちしましょうか？」

「戻ってから着替えます。出来ればここまで持ってきておいて下さい」

着替えてもお湯の中を歩き召喚の間へ戻らないといけない。

すぐに濡れてしまう。

それなら、着替えずに向かった方が時間の節約だわ。

「みんな、そのまま戻るけどいい？」

「「「「はい」」」」

全員が了承したのでランタンと魔石を受け取り、トンネルの中へと向かう。

まずは一個の魔石から取り出した魔素をトンネルの中へ送る。

これでトンネルの中で魔法が使えるようになる。

「きゃあ」

バシャーン

まず、ジュディーが足を滑らせ、悲鳴と共にお湯の中で転倒する。

持っていたランタンは、お湯に沈み消える。

「あ～ん！メイヴィス様のばかあああ」

「ジュディー、なんで私のせい？」

「もっとゆっくり歩いてよ」

「仕様がないわね」

そう言いながらジュディーのランタンをお湯の中から拾い出す。

濡れているだけで壊れては無いみたい。

魔法でランタンの中の水を操り外にはじき出した後、蝋燭の芯を熱して火をつける。

「はい、ジュディー。気を付けて歩いてね」

ジュディーにランタンを渡し、その後は歩くペースを落として進む。

やがてトンネルは昇りになり、お湯から解放される。

歩きやすくなると思って一瞬喜んだが、実はそれからが大変だった。

「あっ」

ガシャーン

濡れたトンネルの床は滑りやすく、私は足を滑らせ転倒した。

転倒した時に投げ出されたランタンは、石の床にぶつかり壊れてしまう。

神殿で使っているランタンは、女性や子供でも軽く持ち運べるように作りが弱い。

「あ～あ、壊しちゃった。メイヴィス様、気を付けてね」

ジュディーは一言多い。あとで説教してやる。

私は仕方なくランタンを放棄して魔素を使い光球をつくりだす。

「きゃあああ」

ビッターン

光球の維持に集中すると足元がおろそかになる。

当然、私はまた転倒した。

胸を強く打ち付けたが、服に浸み込んだ世界樹の雫のおかげでケガや痛みは無い。

しかし、転倒すれば光球から意識がはがれ消えてしまう。

光球を維持しながら転ばないように歩けば、移動速度は大幅に落ちる。

私は光魔法の光球を諦め他の巫女達のランタンに頼る事にした。

「あっ」

ガシャーン

ああ、やっぱりジュディーも転倒した。

これで残ったランタンは三つ。

　転倒を繰り返しながらも、やっと召喚の間にたどり着いた。

その後ジルもグレースも転倒し、ランタンの灯りは、一つだけを残し消えている。

最後まで転ばなかったのは、ケイトだけだ。

私を含め皆、四、五回は転倒したがケイトだけは危なげない足取りで歩いてきた。

ケイトのランタンが消えていたらもっと時間が掛かっていただろう。

扉を潜り、魔素が青く照らす人影の方に近づいていく。

大量の世界樹の雫が吐き出されたはずだけど、世界樹は無事なようだ。

部屋の中は何時もよりやや暗いが、世界樹の根から青い光を放つ魔素が湧き出している。

　その光の中に見知らぬ男が立ち、目を閉じてカロリーヌ様抱きしめている。

カロリーヌ様は、向こうを向いていて表情は見えないが、男を拒絶している様子はない。

カロリーヌ様が召喚した勇者様だろうか。

その横にウサギの耳を付けた少女が二人、男を睨んでいた。

マヨ様とネイズ様の姿は見えないが、まさかウサギの耳を付けた少女がマヨ様とネイズ様？

そんなことより問題なのが、全員一糸纏わぬ裸だということだ。

何故こんな事にと思う心を押しのけ、私の視線は男の体に釘付けになってしまう。

精悍な顔つきで細身ながらしっかり筋肉が付いた体。

カロリーヌ様が作り上げたエルフが理想とする男。

私の中に半分流れるエルフの血が視線を逸らすことを許してくれない。

　男は、目をゆっくり開けると私達を見た。

えっ、私を見てる？

男はカロりーヌ様の両肩を掴み体から少し離すとカロリーヌ様の体を確認するように見る。

そしてカロリーヌ様を右側に抱え直し、私をじっと見続ける。

「「「きゃっ」」」

「ひゃー、メイヴィス様」

後ろから悲鳴のような声が聞こえたが、私は男の顔を見続けた。

男は私に微笑む。私は少し戸惑い、視線を男の顔から外し下げる。

そこはカロリーヌ様が横にずれた事で、男の股間があらわになっていた。

「ひゃっ」

私の口からは小さな悲鳴がもれ、思わず両手で目を覆うが指の間からしっかり見続けてしまう。

友達から聞いてはいたがあんなに大きな物がそそり立っているなんて。

「メイヴィス様。メイヴィス様」

ジュディーが話かけてくるが、今は忙しい。

彼のアレを目に焼き付けなければ。

「メイヴィス様、胸出てる」

「えっ」

私は、恐る恐る視線を自分の胸に向ける。

私の巫女の衣装は生地が三枚とも破れ、その下の見せてはいけない物が顔をだしていた。

「いやああああ！」

誰も読んでないのだろうか？

批判でもかえってこないかな。