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初心者応援

短いです。よろしくお願いします。

できたところでぶん投げました。

「うっ……」

目を覚ますと、『セーブ・ポイント』に横たわっていた。

「二度目だ、自分たちで起き上がれるか？」

「はい、体もしっかり動きます」

手足を軽く動かし、ゆっくりと石の床から起き上がる。

「さて、これからお前たちは、陰謀まみれの『お食事会』に参加するわけだが、出てこい、ヴァイス」

（身も蓋もない。ってか、そんな場所に行っちゃっていいのか？）

ぽすんっ

「呼ばれて飛び出てっ！しゃららら～ん☆彡」

（う、浮いてる！）

「歓迎の式典といったが、海千山千の魑魅魍魎が跋扈する狩場でもある。集まった貴族同士で悪巧みするやつらだけではない。ローズとのコネを作りたいやつらが、お前たち自身を引き込みたいやつらが、『アース』の技術を盗みたいやつらが、あの手、この手で近づいてくるだろう。そこで、まずは身を守る術（すべ）を授ける。親切設計、初心者応援レベルアップキャンペーンだ」

「チュートリアルクエストですか？」

「ちょっとごめんね～？」

ヴァイスは、ふよふよと近づいてきて、その手をオレの頭に乗せると、

「やれ」

白河部長の声で、ほわ～んと、暖かな、幸せな気持ちが流れ込んできた。

しかし、それは一瞬のことで、

「ぐっ！？」

悲しみ、飢え、苦しみ、怒り、叫び、憎しみ、嫉妬、恨み、渇き、痛み、恐怖、絶望、諦観、そして死。

幸せに隠された昏い感情がドロドロと流れ込む。

「うっ……！」

刹那、目の前が真っ黒になった。

「ふぅつっ！！！！」

吐き気を堪え、ふらつきながらも、何とか踏みとどまり、ゆっくり膝をつく。

「まぁ、頑張ったほうか？」

「もうちょっと根性みせなよ～、男子～？」

「ケント！大丈夫か！？」

「ケントに、何をしたの！？」

「ひぇっ……」

「そう騒ぐな。経験を送り込んだだけだ。思念の集合体であるヴァイスは、王都民たちの経験の塊でもある」

「今のでメタル系１匹分くらいの経験、かな？きゃはっ♪」

「ふうぅぅっ、ぐっ、頭がぐるぐるする」

「死ぬことは無いから安心しろ、次は誰がやる？黒野は落ち着くまで横になっていろ」

「うっす……すんません……」

「っ…！次は、僕が行きます」

「おっけーっ、頑張れ～☆」

ハルの頭に手を乗せ、思念を送り込むヴァイス。

「くっ！」

顔を顰め、流れ込む感情の重圧に耐えるハル。

（この程度にっ、耐えられなくてどうするっ！屈するな！）

（僕が膝をつくわけにはいかないんだっ！）

「おぉっ、やるねぇきみっ！うん、これくらいでいいかな？」

その声で、ハルの顔から険しさが薄れた。

「っ、ふぅぅぅぅ……」

深く息を吐くハル。

「ナツキとアコには軽めにしてあげてください……」

その頼みは、次の言葉で打ち砕かれる。

「何を言っている、赤座と白山には、倍の経験を受け取らせるつもりだぞ？」

「えっ？」

「ひぇっ……」

「なっ！」

「まずは、君かな～？」

「っ、お願いします」

緊張するナツキの頭に、そっと手を乗せるヴァイス。

一瞬の幸福感から、地に叩き落すかのような、昏い想いが襲い掛かる。

「ぐっぅぅぅぅっ！」

ぐぐぐぐっ、グググググッ

更に圧し潰そうと、『悪意』が上乗せされる。

（何なの！？これっ）

やばいっ、斃れるっ！

『赤座家の御息女とあろうお方が』

脳裏を過る、失望、嘲笑。

（っつ！こんなものにっ！負けてたまるかああああああいっ！）

生まれた想いを胸に、グッと両足に力を入れるが、

ポキッ……

ふらっ

「おっと」

手折（たお）れ、膝から崩れるナツキを部長はしっかりと支えた。

「ふふっ高潔の片鱗は見えたな」

意識を失った夏姫を、賢冬の隣にそっと寝かせる。

（う……？ナツキか、お疲れさん）

「黒野、赤座に腕枕をしてやれ」

「へっ？いやいやいや、何いってんすか、バレたらナツキに殴られますよっ」

「そうはならんから安心しろ。それに、赤座の回復を早める意味もあるんだ。今、赤座は折れている。支えてやれ」

「はぁ……よく意味は分かりませんが、部長がそういうなら」

もぞもぞと動き、ナツキの頭の下に、自分の腕を差し込む。

（ひゃー、近い近いって。でも、昔はよくこうやって一緒に寝たなぁ……あれ？そうだった……か？……）

眠気がやってきた。

「ゆっくり休め」

「さて、最後は白山だな。さくっと終わらせるぞ」

「はっ、はいっ」

「んじゃいっくよ～☆」

束の間の幸福から、強制的に流し込まれる黒。

「ひっ！」

黒、黒黒、黒黒黒黒、黒黒黒黒黒黒黒黒黒……

（耐えなきゃっ！）

「んんんんんんんっ！！！」

苦悶の表情を浮かべ、必死に耐える東雲秋子。

黒■黒■黒■黒■黒黒黒黒黒■黒■黒■黒■

■黒■黒■黒■黒■黒■黒■黒■黒■黒■黒

黒■黒■黒■黒■黒■黒■黒■黒■黒■黒■

■黒■黒黒黒黒黒■黒■黒■黒■黒■黒■黒

黒■黒■黒■黒■黒■黒■黒■黒■黒■黒■

■黒■黒黒黒黒黒■黒■黒■黒■黒■黒■黒

黒■黒■黒■黒■『……ケテ』黒■黒■黒■

■黒■黒■黒■黒■黒■黒黒黒黒黒■黒■黒

流れ込む昏い想いの中に、知らない人の声が混ざった。

（えっ？）

『タスケテ』

「ひぐっ…くぅううううっ！！！」

涙が頬を伝う。

（そっか）

ペタンと尻餅をつく。それでも、ヴァイスは経験を流し込む。

「止めてあげま――」

「止めるな、続けろ」

一度気付くと、

『タスケテ』『タスケテ』『タスケテ』

『タスケテ』『タスケテ』『タスケテ』……

昏い感情の裏の声が、叫びが、願いが、頭の中をガンガン廻り、

それに、自分は何もできなくて、悔しくて、涙が溢れ出す。

黒く塗りつぶされる心の隅に、

（救いたい）

小さな光が生まれた。

「ん、おっけ～☆おつかれサマー！」

「すんっ！ぐすっ、わたしっ、何もっ、できなかった！」

鼻をすすり、涙でぐちゃぐちゃになった顔を拭う白山。

「最後まで、よく頑張ったな」

泣きじゃくる白山を、優しく撫でる部長。

「部長！これはいくらなんでもやりすぎですっ！」

そこへ勇春が抗議する。

「ふむ、青海ちょっと来い。白山、すぐ戻る。ヴァイス、少しの間頼んだ」

「うくっ、ひっく、はい……」

「おっけー☆」

部屋の隅へ移動する二人。

「部長！何もあそこまですることはないでしょうっ！」

「お前は白山が、何故泣いていたか、分かるか？」

「えぇっ！それはそうでしょうっ！！あれだけの苦しみが流れ込んできたらっ！」

「きたら、どうなる？」

「きたらケントのよう――にっ……えっ？」

ふいに、冷静になる。

ケントは一瞬ではあるが、意識を手放して膝をついた。

（アコはどうして意識を手放さなかったんだ？）

「青海、お前は『悪意』に耐えるだけだった。対して白山は、受け入れ、必死に理解しようとした、だから涙を流した。赤座は、『悪意』に真正面から立ち向かった。だから折れた。それだけのことだ」

「そん……な……嘘だ…僕は戦った……違う……逃げたんじゃない……」

告げられた事実に、よろめく。

「赤座は今日、一度折れたことでその芯は強くなる。青海、お前が思う以上に赤座も白山も強い」

「僕は、みんなを、守ろうと……」

「お前、【聖女】がどんなものか、知っているんだろう？」

ビクッ！

その言葉に愕然とし、膝をつく。

（そんな、隠し続けてきたのに）

「なるほど、【賢者】か。あいつめ、本当に無茶をしたんだな」

「はっ、ははっ、さすが部長。何でもお見通しですね……」

力なく乾いた笑い声。

「皆を『悪意』から守り抜く、というのがお前の矜持、そして心の支えだったようだが……すぐに立ち直れとは云わん。気持ちの整理だけはしておけ。戻るぞ」

アコが、悲しそうにこちらを見ている。

「全てを守る必要はない。取捨選択をしろ。青海、お前にはそれができるはずだ。支えることも、支えられることも覚えろ。お前たちは四人パーティだ、忘れるな」

（周りにはパーティと喧伝しながら、自分は大切な仲間を信じていなかったんだな……そうだ。大切な仲間なんだ）

それに気づくと、荒んだ心が少し暖かくなった。ゆっくり立ち上がる。

「今は無理ですが、努力します」

『私の隣には二人の王子さまがいた』

『ひとりは、私をつつむ暖かい陽だまりのような王子さま』

『ひとりは、私がいないと何もできない弟のような王子さま』

『私は闇の中にいた』

『ひそひそと、家政婦の、家庭教師の嗤う声がきこえる』

『まとわりつかないでっ』

『もがく、気持ち悪い暗闇の中』

『そんな中でも、確かに感じる』

『暖かい』

『私が落ち込んだ時にはいつも慰めてくれる』

『そう……優しい王子さま……』

暖かさに、手を伸ばす。

幸せな気持ちに包まれる。

すぅっと意識が戻る。

ゆっくり目を開けると、

「おっ起きたか……」

「へっ？」

目の前のケントとばっちり目が合う。

（え？何これ？腕枕！？！？）

そして、甘えるように伸ばした自分の手に気付き。

がばっ！

慌てて跳ね起きる。

「ケント！何してるのっ！？！？」

「おおっ？オレのせいじゃねーって！部長がしろって！」

「【眠り姫】のお目覚めだ。よし、みんな揃ったな」

真っ赤になりながらも立ち上がるナツキ。

「こほんっ、失礼しました。白河部長、どれくらい時間が経ちましたか？」

「三十分といったところだな。少しは落ち着いたかな？ステータスを開いてみろ」

「おぉっ！れべるあーっぷ！」

早く冒険パートにいきたい……