選ばれたくなかった僕たちへ～世界はいつだって不条理だが、だからこそ少しだけ美しい～

第一章 開け、異世界の扉

第9話 煌玄の大剣

　破壊された床の向こう――瓦礫の霧の中で、あのゴーレムの巨体がゆっくりと立ち上がっていた。

　動きは鈍重で、どこか昔の蒸気機関のような不器用さがあったが、それでも確実に、脅威としての風格を醸し出している。

　真尋が混乱したまま身じろぎをした、そのときだった。

「きゃっ……！」

　甲高い声が跳ねる。

　アイリスが――あの尊大で、冷笑と共に階段を下りる女性が、ゴーレムの腕に掴み上げられていた。

　まるでキャンディ袋の取っ手を持ち上げるかのように、軽々と。

　一瞬、彼女の顔に「あ、やば」と書いてあるのが見えたような気がした。

　真尋の幻覚ではないと思いたい。

　だが、その顔はすぐに「ふぅ……」と、気怠げな息に変わった。

「ちょっと、余裕出しすぎちゃったかしら。うーん……やっぱり、もっと上級の子を呼ぶべきだったかなぁ」

　どうやら、捕まっているという状況そのものより、選んだ召喚獣のグレードを反省しているらしい。

　現実から一ミリだけズレてる感じが、彼女には妙に似合っていた。

　ゴーレムはアイリスをぶら下げたまま、赤い魔力の目をぎょろりと動かした。

　そして、床に膝をついたままの真尋を見つけると、重たい音を立てて歩き出す。

　ひとつ、ふたつ、床を打つ足音は地響きのようだった。あきらかに、次の獲物をロックオンしている。

　アイリスは宙ぶらりんの体勢で、真尋の方を見下ろすように声をかけた。

「君、もう逃げてもいいわよ」

　まるで「雨が降ってきたから帰ってもいいわよ」とでも言うかのような、飄々とした言い方だった。

　真尋は、立ち上がりながら、少しだけ笑う。呆れと、苦笑と、それでもどこかあたたかい感情が混じった笑いだった。

「……いきなり魔物をけしかけるし、高飛車だけどさ……女の子だろ。置いていけるわけないじゃん」

　それは、誰かに見せるための決意ではなかった。

　かっこつけでも、自己陶酔でもない。ただ、当たり前にそう思ったから、口に出しただけのことだった。

　その言葉に、アイリスはわずかに目を見開いた。

　助けられる立場に立ったことがほとんどないらしく、少しばかり調子を狂わせたようだ。反論する余裕も、今はなかった。

「それに……まだ、水と食料、もらってないしね」

　まるで夕飯前に親の機嫌を取るみたいな口調で、皮肉を落とす。

「サンクコストってやつさ。ここまで付き合って、手ぶらで帰るのも馬鹿みたいだろ？」

　サンクコスト――ここまで来て、何も得ずに撤退するのは、いささか投資効率が悪すぎる。

　そんな皮肉を最後に落としながら、彼は正面からゴーレムを見据えた。

　目の前の怪物がどれほど巨大であろうと、いま逃げる理由にはならない。

　とはいえ、啖呵を切ったところで、問題は山積みである。

　真尋の怪力がこのゴーレムに通じないことは、先ほどの激突で身をもって確認済みだ。拳が効かないどころか、向こうの装甲には埃一つ付かなかった。

　どうしたものかと考える間にも、敵は迫ってくる。

　無慈悲な機構音を立てながら、一歩、また一歩と距離を詰めてくるそのさまは、まるで借金取りのようだった。

　――返せる当てのない金を、返せと迫るような執念深さがある。

「さて、何かいい手は……ああ、ないよな、知ってる。そりゃそうだ」

　脳裏をよぎるあらゆる手はすでに潰れていた。しかも今の彼には武器すらない。

　あるのは、埃まみれの服と、口だけ達者な言葉、それから――ふと、彼の視線が指輪へと落ちた。

　カラミッド。伝説の魔導具。その名は大仰だが、今のところ、ただの古びた金属の輪に過ぎない。

「おい、カラミッド。お前、伝説の魔道具なんだろ？　まさか名前負けってことはないよな？　無反応系魔導具なら、せめて説明書くらい添えて出てこいよ」

　ゴーレムの足音が近づいてくる。

　床が小刻みに震え、空気が重くなる。まるで死神が興じるステップに合わせて、世界の終わりが踊っているかのようだった。

「……いいか、別にあのゴーレムを一撃で粉砕しろなんて無茶は言わない。だが、せめてだ、跳ねろ。飛べ。煙の一つも吹いてくれ。君もこんなところで僕と心中したくないだろ？」

　彼の中では、それはもはや祈りなのか皮肉なのか、自分でも判別がつかなかった。ただ切羽詰まった男が、無力な指輪にすがるという、滑稽な構図だけがそこにある。

　しかしそのときだった。

　唐突に、空気が変わったのだ。

　指輪――カラミッドが、鈍く脈打つように紫の光を放った。

　それは明らかに、生き物の鼓動に似た律動だった。熱を帯び、彼の指に焼きつくような感覚が走る。

「……おいおい、冗談だろ？」

　真尋が小さくつぶやいたときには、もう遅かった。

　指輪の中央が裂け、空間がねじれた。

　まるでこの世界の法則が一部だけ書き換えられたかのように、ねじくれた闇が一条、虚空から溢れ出し――そこから、一本の剣が現れた。

　それは大剣だった。

　だが、同時にそれは、天より墜ちた呪詛であり、地の底に忘れ去られた雷霆の結晶でもあった。

　刃は黒曜石のように黒く、鈍く光を湛えていた。

　その闇を裂くように、紫の雷が走る。稲妻は刃の中に封じられているかのようでありながら、ときおり実体を得て、空気を震わせる。

　柄は古代語で刻まれた呪紋に覆われ、見るだけで人の理性を侵しかねない禍々しさを放っていた。

　大きい。あまりにも大きすぎた。

　それはただの大剣ではない。

　剣として作られたというより、災厄の形を無理やり剣に押し込めたような、重厚で暴力的な存在だった。

「……なんだよ、やればできるじゃん」

　呆れたような声を出しながらも、真尋はその柄に手を伸ばす。

　普通なら人の腕力で持てる重さではないはずだった。

　実際、視覚的にも常識的にも、それは小型の車のような質量に見えた。

　だが――意外なほど、それはすんなりと彼の手に馴染んだ。

　重さは確かにあった。間違いなくあった。だがそれは、腕が折れるとか、膝が砕けるとか、そういう類の致命的な質量ではない。

　むしろ、ずっしりとしたその重みは、彼の掌に確かな実感を与える。

　砂に埋もれかけていた足元が、ひとつの軸を得て、世界との繋がりを明確に思い出すかのようだだった。

　異世界の空気、焼け焦げた魔力の匂い、あらゆる感覚が一気に研ぎ澄まされていく。彼の中に、ようやく「戦う」という回路が接続されたのかもしれない。

　そして、その様子を見ていたアイリスは――と言えば。

「へぇ？」という短い音を、呆れと驚きの半々で漏らしていた。

　つい先ほどまで「役立たずのお荷物枠」として雑に扱っていた青年が、伝説級の古代魔道具を使いこなしているのだ。しかも目がマジだ。

　その光景は、いわば料理研究家の前で、野良猫が絶妙な火加減でフレンチトーストを焼いているようなものである。

　事態の深刻さよりも、混乱と「なんでそうなるの？」が先に来る。

　だが、真尋はそんな彼女の戸惑いなど露とも気にせず、大剣を握り直すと、地を蹴った。

　あくまで跳び方は我流――かつて体育の授業で「君、跳躍力は平均だね」と言われた青年が、己のリミッターを全解除して空へ舞う。

　ゴーレムの正面、鈍重な巨体。その胴体めがけて、真尋はその大剣を――振り下ろした。

　ドォンッという音が、世界を歪める。

　それは斬撃ではなく、もはや質量の暴力だった。

　塊ともいうべき大剣が、加速度とともにゴーレムの胴を殴り飛ばした。

　鉄と魔力の構成体が、そのまま後ろに吹っ飛び、石柱をへし折って地面に巨体を横たえる。

　その衝撃で、拘束されていたアイリスも空中に投げ出された。

　綺麗な放物線を描きながら、「うわぁ！？」という短い悲鳴とともに地面に向かって落下していく。

　彼女のドレスがぱふっと広がり、まるでお姫様の人形が投げ捨てられたかのような絵面だった。

　もしこの場に絵描きでもいれば、躊躇なく「堕落の姫君」とでもタイトルをつけて売り出しただろう。

　真尋はその一幕を横目に、大剣を持つ手を見下ろした。　指先に痺れが残る。　だがそれは痛みではない。　おそらく、昂揚。　あるいは戦意の震え。

　……というような気がしたが、ぶっちゃけると「おいおい、これ本当に僕がやったのか？」という気持ちが強かった。

　さっきまで、自分の身長よりデカいゴーレムに追いかけ回されていた人間が、今ではそいつをワンパンで吹っ飛ばしているのだから、驚くなというほうが無理な話だ。

　真尋は半歩下がり、大剣を肩にかつぎながら、「これ、楽に持ち運べる方法はないのかな。こんなものを持ち歩いたら邪魔でしょうがない」とか余計なことを考えていると、轟音が耳をつんざく。

　ゴーレムの左腕、そこに仕込まれていた魔導砲――重厚な魔力の粒子が圧縮され、深紅の閃光となって彼に向かって放たれる。しかし、真尋は逃げよう、と思わなかった。というより、「これ、斬れるかも」という根拠のない直感が彼を支配していたのだ。

　常識的に考えれば、熱光を斬るなど不可能だ。　炎や雷を刀で断つなど、物理法則に対する挑戦である。　だが、そのときの真尋は、理屈を必要としなかった。

　頭のどこかにある『主人公補正』のようなものが、臆面もなく自己肯定を後押ししていた。

　実際のところ、「おいおい、本当に大丈夫か？」と若干の心配と懐疑の精神はあったが、無謀ともとれる勇気に引っ張られ、彼の足は勝手に前へと出ていた。

　そして、閃光が目前に迫ったその瞬間。

　雷鳴のような音と共に、真尋の大剣が魔導砲の閃光を捉えた。

　刹那、全身に稲妻のような衝撃が走る。だが彼は怯まなかった。

　ただ一歩、また一歩と、モーセが紅海を割って進んだように剣を押し出して歩む。

　魔力の奔流は大剣に吸い込まれ、刃の上で炸裂し、霧散していった。

　まるで神話の中の勇者が竜の吐く火炎を切り裂いたような、そんな光景だった。

　魔力の奔流を切り裂いた後、真尋は再び走り出す。いや、跳んだ。

　それはもはや跳躍というより、「跳躍力を誤認した人間が重力のルールを無視した場合の一例」とでもいうべきムーブだった。

　十数メートルはあるゴーレムの頭部へと一直線に飛翔している。人生、どこに地雷が埋まってるかわからない。

　空を切り裂いて、黒く禍々しい大剣が振り下ろされる。

　ありったけの力を込めたその一撃が、ゴーレムの頭部に叩き込まれた瞬間、空気がビリビリと震えた。

　鈍い衝撃音が遅れて耳に届く。それは破壊音というよりも、「目覚まし時計をハンマーで叩き割った」ような、最終的な終了の音だった。

　巨体が揺らぐ。膝を折る。

　そして、スローモーションのように、ゴーレムは仰向けに倒れた。

　地面に崩れ落ちるその巨体の衝撃は、地鳴りとなって辺り一帯に轟いた。

　――戦いは、終わったのだ。