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33.大公進撃

　夕日が王都を染める頃。

　魔物の襲来に怯える王都の中にあって、ボルファヌ大公だけは違った。

　彼は野心にぎらつく眼を武装した配下に向ける。

　ボルファヌ大公が集めるだけ集めた手勢が庭にもおり、総勢は数百名にもなった。

　名目は魔物の襲来に備えるため。しかし、ボルファヌには異なった思惑があった。

「あの若造のことだ。魔物の襲撃は退けるだろう……。しかし消耗しきるはずだ」

　アシュレイさえ消してしまえば、他はどうとでもなる。

　否、どうにかしなくてはならない。

　これ以上座していては、ますます勢力に差が開いてしまう。

（そんな事実は認められん……！）

　アシュレイの軍が大打撃を受けていれば、ボルファヌ大公はこの兵でもってクーデターを実行するつもりであった。

　もちろんアシュレイの軍が無事なら、また別の機会を待つしかないが。

　だが、何度も魔物の襲来を王都周辺で起こせば勝機はある――ボルファヌ大公はそう頭の中で算段を立てていた。

「そのためにもあの若造の軍がどうなったか、押さえねばな……」

　そこにボルファヌ大公のスパイが息を切らせて飛び込んできた。

「申し上げます、大公様！」

「おお、あやつはどうなった？」

「魔物の襲撃に対し、アシュレイ陛下は孤軍での戦闘を開始！　戦闘自体は勝利され、軍も健在のようですが――陛下は大怪我をされ、瀕死とのこと！」

「なんだと！？　それは本当か！」

「は、はい！　近衛軍は勝利したものの、祝う者はおりません……」

　ボルファヌ大公は野蛮に歯を剥き出した。

「……やはり青臭い奴よ。どうせ兵を見捨てられず前線に立ち、傷を負ったのだろうな」

　やはりアシュレイは王の器などではなかったのだ。ボルファヌ大公はひとりごちる。

　俺ならば王都を危険に晒してでも生き残る。最後に生きていた者が勝者なのだから。

「よし、儂は出るぞ！　ヴェネト王国の実権を我が手に取り戻すのだ！！」

　ボルファヌ大公は馬へ騎乗し、完全武装の兵を引き連れて大通りへと向かう。

　いつもは喧騒あふれる市内も死んだように静まり返っている。

　アシュレイの悲報とともに活力を失ったようだ。

　ボルファヌ大公は意気揚々と王宮に向かう。

　アシュレイが動けない今、王宮を押さえれば門閥貴族も自分を支持するに違いない。

　大通りを威圧しながらボルファヌ大公は進む。

　ここまでは順調だった。

「……あれは」

　大通りを塞ぐように数十人の騎士がいる。

　その先頭に立つ男に目をこらし――ボルファヌ大公は笑った。

「バルダーク！　来たのか！！」

　それはバルダーク侯爵の一隊であった。

　全員がボルファヌ大公も見覚えがある名うての騎士や魔術師だ。

　なんという遭遇。このタイミングで合流できるとは。幸先が良い。

「……閣下、テレポートや飛行などで集められるだけの戦闘員を集めて参りました」

「ほっほう！　ご苦労だった！　よし、我が後ろに加われい！」

　バルダークが加われば日和見主義者も腹を決めるだろう。

　ボルファヌ大公が自分の後ろを顎差す。

　だがバルダークは微塵も動かなかった。

　バルダークの隊が動かないとボルファヌ大公の軍は進めない。ボルファヌ大公が眉を寄せる。　

「いえ、私はこのまま陛下の元に馳せ参じるつもりでしたが……閣下はなぜ、このような軍を連れて王宮への道を進まれるのです？」

「お前は聞いていないのか、あの若造が瀕死なのだぞ。王宮を空ける訳にはいかんだろうが！」

　ボルファヌ大公が叫ぶとバルダークが負けじと叫び返す。

「真に王国を想えば、門外にて魔物を防ぐよう陣を張られるはず！　陛下が危急の折り、このように王宮に乗り込むのは大逆の誹りを免れませんぞ！」

　バルダークがボルファヌ大公の軍を睨みつける。更に彼の兵も一歩も引かない構えだった。

　ボルファヌ大公が歯をぐぐっと噛む。

「貴様……！　我が行軍を邪魔立てするか！　どけい！」

「閣下！　王都の外で魔物と戦われるというのであれば、このバルダーク！　喜んで先陣を切り、大群の中で死にましょう！」

　そこでバルダークが剣を抜き放ち、両手で構える。

　すでに彼は分身薬を飲んでいた。

「しかしながらこのまま進むと仰せであれば、命を賭してお止めせねばなりません！」

「……その右腕、貴様もアシュレイに鞍替えしおったか」

「これが最後です、閣下！　どうか！」

　ボルファヌ大公が右腕を上げる。彼の近衛が前に出て、戦闘態勢を取った。

「国家存亡の危機に、貴様と問答している時間はない！　構わん、敵はたったの数十人だ！　踏み潰せい！」

「我が兵よ！　閣下はご乱心だ！　お止めせよ！」

　互いの兵が抜刀し、前進する。

　こうしてボルファヌ大公とバルダーク侯爵の兵はお互いに切り結ぶことになった。

　激しい剣戟が巻き起こり、通りに魔術が飛び交う。

　通りに面した家が破壊され、市民は逃げ惑った。

「ヴェネトの騎士よ！　一歩も引くな！」

　ボルファヌ大公のほうが兵は多いが、練度と士気はバルダーク隊が上回っている。

　十倍の敵を前にしてもバルダークは引かず、隊が崩れる様子もなかった。

「くそっ！　こんなところで足止めされるとは……」

　ボルファヌ大公は前線から下がり、歯噛みする。

　時間をかければバルダークの隊をすり潰し、王宮には迫れる。

　しかしそれまでに兵を失いすぎ、時間をかけすぎれば不確定要素が増す。

　王宮を押さえるには速度がもっとも重要だった。

　こんなところで時間は浪費できない。

「……馬鹿な男め」

　ボルファヌ大公は呟くと懐から魔法薬の瓶を取り出す。

　真紅の液体が満たされたその瓶は、激しく泡立ちながら凶々しい魔力を放っていた。

「新作の誘魔の薬――切り札を用意して正解だったな。これがあれば……！」

　王都を多少破壊することになるが、バルダークの処理のほうが優先だ。

　アシュレイがいなければ、追及はどうとでもなる。

　ここまで来てしまったら、やるしかない。

「ふん、魔物と戦いたいと抜かすなら、戦うがいい……！」

　ボルファヌ大公が誘魔の薬を握りしめ、戦闘が行われている地面へと叩きつける。

「なんだ、これは……！？」

　真紅の液体が即座に煙となり、バルダークの隊を包む。

　煙はすぐに消えたものの、煮詰めた砂糖のように甘い匂いが立ち込めた。

　この誘魔の薬はこれまでの獣系を呼び集めるタイプとは違う。

　昆虫系の魔物を呼び寄せる新作だった。

　どんな魔物が来るかは未知数だが、昆虫系は空を飛ぶものも地中を掘り進むものも多い。

　即座にこの場へ魔物がやってくるだろう。

　大公の予測はすぐに当たった。

「……なんだ！？」

　戦闘中の兵士がざわめき、手を止める。

　王都の大通りがわずかに揺れていた。

　崩れかけた家がさらに壊れ、重苦しい地鳴りが地下より響く。

　同時に地面が隆起する場所もあった。普通の地震ではない。

　何かが地中を叩き、集まってきてくるような……。

「これは……」

　ボルファヌ大公はにやりと笑い、兵に号令する。

「我が兵よ、後ろに下がれい！」

　ボルファヌ大公の兵は戦闘を中断し、後方に集結する。

　息を切らせるバルダーク隊は不自然な揺れに戸惑うばかりだった。

　ただ、その中で魔物戦の達人であるバルダークだけはこの揺れに覚えがあった。

「まさか、このタイミングで……」

　彼方に視線を向けると、遠くの家や王宮は全く揺れていない。

　つまりこの大通り周辺だけ、謎の揺れに襲われているのだ。

「はははっ！　バルダーク！　お前さえいなけなれば、ヴェネト王国は俺のものだ！」

「――それはどうかな？」

「なにっ！？　……空か！」

　聞き覚えのある声にボルファヌ大公が空を向く。

　そこには赤き竜のロイドに乗ったアシュレイ、ライラ、モーニャがいた。

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