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本業

「あいつは……」

　そこは森深くの土壁にある、うつろな洞穴の一つだった。

　“その男”を見た瞬間、青年の目は驚くように開かれ、動きはピタリと崖岩《がけいわ》に張りついたままになった。

　べつに、確証があったわけではない。

　ただどことなく、背格好が自分に似ているな、という気がしただけである。

　山賊の巣窟らしき穴の前に盛大な焚き火が燃えさかり、二十人は超えると思われる男たちの中で、そいつだけが特別にクルトの目を引いた。

（なあ！　お主、気をつけろよ！　焚き火の灯《あか》りは、こちらにまで届いておる。岩陰におったとて、髪でもチラつけば一発で見つかってしまうぞ！！）

　めずらしくエノーラが主を気遣ったが、当の本人にはまったく聞こえていないようである。

　彼の本領――いや、“業《ごう》”が発揮されたのは、その瞬間だった。

「あっ！」

　止めようなどと、思うこともできず。

『ぐっ！？』

　神経毒が塗られた飛刀が、かすかな風音とともに小男の背中に突き立っていた。

　投げたクルト自身にも、それは理解できていなかった。呆然としたまま彼は、小刻みにふるえている己の右手を見下ろしていた。

『なんだあっ！？』

『どこから飛んできやがった！！』

　下卑た男たちはがなり合いながら辺りを探り出すが、今、一番の問題はエノーラが抱えていた。

「こら、クルト！　何をしておる。早く逃げろ！！　これほどの人数が相手で、ここまで近づいては儂の魔術は使えん！　自分が強固なぶん、儂は防御魔術がからっきしなんじゃ。距離をあけねば、《随行障壁(アカンパニー＝シェル)》という、魔力発動者を護る防護も得られないお主は、間違いなく巻き込まれるぞ！」

　――それも、いきなりのことである。

　青年の眼前に、まるで霧から生まれるように女性が現れ、そのまま相方の肩をがくがくと揺するが、放心したようにクルトはまだ呟いていた。

「な、何だ……？　あんた、エノーラ、なのか？　俺は……“あいつと決まったわけじゃない”って……。でも、あの男が腰の後ろの短剣を、ベルトごとそのズレを直した時、『ああ、俺とそっくりだな』って――」

　ばぁん！

　と思いきり頬をはたかれ、クルトは横殴りによろめいていた。

「そんなことはどうでも良い！　走れ、クルト！！　お主はここに、何をしに来たのじゃ！　命を捨てに来たのか！」

　ふたたび自分につめ寄る高身長な女性を見て、青年は一度頭をふり、ぎりっと歯をかみしめていた。

　肩にかけられていた腕をどかすと、痛みと熱にこわばった口をぬぐい、かついだバッグの紐《ひも》を引き絞っていく。

「――どれくらいだ！？」

「！？」

「距離は！　あんたの魔術を使うには、どれくらい開ければいいんだ！！」

「迫ってくるならば、呪文詠唱を入れて二百米(メートル)」

　ふん、と鼻を鳴らしてクルトは自身の装備をもう一度点検する。

　いい発破《ハッパ》にはなった……けど、俺を何だと思ってるんだよ。

　彼は、ふてくされたまま闇夜に走り出していた。

　――音もなく、そこにはただ全てが速さに繋がるように、後ろに何も残さない。

　身の毛も縮むような野盗たちのたちの怒号は、すでに唸りをあげていた。

……青年には、この地方でも有数の凶悪な男たちが、すぐさま迫ろうとしていた。

　しかし、たとえそこが森の奥深くだろうと、栄華を極めた王城だろうと、同業者にすら負けたことがないクルトの足に、勝る者などこの場所にはいなかったのである。