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本業

「あいつは・・・」

そこは森深くの絶壁にある、うつろな穴の一つだった。

”その男”を見た瞬間、青年の目は驚くように開かれ、動きはピタリと崖岩《がけいわ》に張りついたままになった。

別に、確証があったわけではない。

ただどことなく、背格好が自分に似ているな、という気がしただけである。

洞穴の前に盛大な焚き火が燃えさかり、二十人は超えると思われる男たちの中で、そいつだけが特別にクルトの目を惹いた。

（なあ！お主、気を付けろよ！焚き火の明かりは、こちらにまで届いておる。岩陰におったとて、髪でもチラつけば一発で見つかってしまうぞ！！）

めずらしくエノーラが主を気遣ったが、当の本人には聞こえていないようである。

彼の本領ーーいや、”業《ごう》”が発揮されたのは、その瞬間だった。

「あっ！」

止めようなどと、思うこともできず。

『ぐっ！？』

神経毒が塗られた飛刀が、かすかな風音とともに小男の背中に突き立っていた。

投げたクルト自身にも、それは理解できていなかった。

呆然としたまま彼は、小刻みにふるえている己の右手を見下ろしていた。

『なんだあっ！？』

『どこから飛んできやがった！！』

下卑た男たちはがなり合いながら辺りを探り出すが、今、一番の問題はエノーラが抱えていた。

「こら、クルト！何をしておる、早く逃げろ！！この人数が相手で、ここまで近づいては儂の魔法は使えん！自分が強固なぶん、儂は防御魔法がからっきしなんじゃ。距離をあけねばお主も巻き込まれるぞ！」

いきなり霧のように女性が現れ、目の前に立って肩をがくがくと揺するが、青年はまだ放心したように呟いていた。

「な、何だ・・・？あんた、エノーラ、なのか？

オレは・・・”あいつじゃないかもしれない”って・・・。でも、あの男が腰の後ろの短剣を、ベルトごとそのズレを直した時、『ああ、俺とそっくりだな』ってーー」

ばぁん！と思いきり頬をたたかれ、クルトは横殴りによろめいていた。

「そんなことはどうでもいい！走れ、クルト！！お主はここに命を捨てに来たのか！」

また自分の両肩に手を置いた女性を見て、青年は一度頭をふり、ぎりっと歯をかみしめていた。

腕をどけさせると、痛みと熱にこわばった口をぬぐい、かついだバッグの紐《ひも》を引き絞る。

「どれくらいだ！？」

「・・・！？」

「距離は！どれくらい開ければいいんだ！！」

「追ってくるならば、呪文詠唱を入れて二百米(メートル)」

ふん、と鼻を鳴らして自身の装備をもう一度点検する。

良い発破(ハッパ)にはなった・・・けど、俺を何だと思ってるんだよ。

彼は、ふてくされたまま闇夜に走り出していた。

ーー音もなく、そこにはただ全てが速さに繋がるように、後ろに何も残さない。

身の毛も縮むような野盗たちの怒号は、すでに唸りをあげていた。

・・・青年には、この地方でも有数の凶悪な男たちが、すぐさま迫ろうとしていた。

しかし、たとえそこが森の奥深くだろうと、栄華を極めた王城だろうと、同業者にすら負けたことがないクルトの足に、勝る者などこの場所にはいなかったのである。