下取り
「なあ、これほどの物をどこでかっ攫ってきたんだよ？ 教えろって、クルト」
その古物商の店主は、三十代前半の男だった。
見映えのする長身に、アゴを薄く覆う髭がなかなかに渋みを感じさせる、押し出しの利いた好漢だ。……まあ要するに、チビで目つきの悪いクルトにすれば外見的には天敵である。
「おいおい……。これは“ジン・ピアス”か？ しばらく前から、ルミノア家が失われたのを隠しながら、裏で躍起になって探してる魔石だぜ？」
その店の主、クライド＝マーソンは奥のテーブルに並べたお宝を、なおも一つ一つ注意深く鑑定していた。
ここは、リラの街から北にある、大きな交易都市である。
“盗人は、自分の寝床《近所》では仕事をしない”と言われるように、普段はクルトも大陸各地を飛び回っているのだが、売買拠点はやはり近場にある方がいい。
今回は警吏の目を欺くためにも、わざわざリラで盗みを働いたのだが、どうやらそれは、間違いでしかなかったようだ。
「――けど、いいのか？ 今度はいつものように『無償で引き取って、誰かに辿られないよう好きに流してくれ』ってレベルの流品じゃないぞ。このオニキスなんて……ヘタをすれば、俺は一生お前に情報を回し続けても、おつりが来るかもしれん」
古物商のクライドは、まだいくらか高揚したように眉間をもみ、クルトに話しかけていた。
「かまわないよ。何せ、元の持ち主が盗まれて喜んでるくらいなんだ。当然ワケありでね。できるだけ暴利にならない程度に、本当の持ち主を見つけてやってよ」
盗んだ物の八割は返すことにしている青年だが、獲物の中には、とてもじゃないが本人に届けられないものもある。今回のように出所からして間違っているものや、依頼で盗んだ物、隊商なんかで荷に保険がかけられていて、すでに受領している場合…。最悪のケースは、舞い戻ってみれば当人は自殺していた、という場合だ。
そういう時は、苦い思いをしながらもこの《マイカ》の街で、盗品を落とすことにしている。
「……」
あっ、そこの貴方。
俺のことを偽善者だと思ったでしょ。
――でもねえ、好きでこんな仕事やってるわけじゃないし、俺みたいな見てくれの者を雇ってくれる人なんてまずいない。
仮にいたとしても、結局盗みなしにはやっていけないような給金で働かされるんだぜ？
……まったく……不公平ってやつを飛び越えるためには、法を飛び越えるしかないんじゃないかって思うよ。……ああ、これじゃあどっかのテロリズムと同じ言い訳になってるのか……
まあ何にしろ、ここの店主クライドは、表裏のルートで品を探し回ってる持ち主を見つけ出したり、最も高値で売れる時期まで商品を手元で熟成させたりする、ある種の錬金業の第一人者なのだ。
クルトは、いつものように品物と交換で情報をタダで受け取り、優先的に回してもらう約束になっている売品や、ここ最近で気になった古物などを、入荷リストで確かめていった。
「まあ、しばらくは大人しくしておけよ。こっちもなるべく騒ぎにはならないようにするが、お前が持ち込んだ盗品で、いくらか場が荒れるかもしれん」
そうクライドは伝えて、クルトの手から書類を受け取ったのだった。
俺も素人じゃないんだぜ、と青年はしぶるように答えていたが、クルトの目つきは、とてもではないが軽口を言い合うようなものには見えなかった。
当たり前のことではあるが、彼の人生の場が荒れまくるのは、これからだったのである。
