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エピローグ

　あの旅の終わりが、始まりだった。

風がない。

　地の底のような静寂（せいじゃく）が、崩れかけた石柱の合間を満たしていた。

　天井は半ば崩落（ほうらく）し、外光が斜めに差し込んでいる。灰を混ぜたような光だ。

　かつてここは神を祀（まつ）った場だったらしい。だが今は、死体も祈りも残っていない。

　鉄靴（てっか）が瓦礫（がれき）を踏む。石屑（いしくず）が音を立てて砕けた。

　ヴァルトはそのたび、無意識に足裏の角度を変える。砕いた音より、滑らせた砂の感触の方が信頼できる。

　崩れた床には罠（わな）もある。竜の足跡もある。両方を読むには、足裏の“重さ”が要る。

　槍を持ち直す。左手が柄の中腹、右手が下端。

　柄を軽く撓（たわ）らせながら握り直すと、掌の皮がきしんだ。

　わずかに返した手首が、穂先（ほさき）を弧状（こじょう）に揺らす。意図はない。ただ、構えが体の延長である証。

　空気が一段階、冷たくなった。

　奥から気配（けはい）が来る。音ではない。風の“反射”が変わった。

　リオの声が、小さく背後に届いた。「来る……！」

ヴァルトは返事をしない。

　その場に半歩腰を落とし、重心を床へ沈める。槍は左腰から右肩へ、斜めに構えられていた。

　天井のひび割れ、左右の石柱、竜が来る経路（けいろ）とその圧──すべての軌道が“静止画”のように脳内に展開されている。

　竜が現れた。

　音は後から来た。

　その巨体が咆哮（ほうこう）とともに姿を見せる頃には、ヴァルトはすでに前足の爪の角度を読んでいた。

　尾が来る。殺しに来ている。

　ヴァルトは一歩、斜め後方へ踏み出す。

　右足を滑らせ、地の段差（だんさ）を使ってわずかに重心を落とす。

　同時に槍を寝かせ、刃ではなく“柄の側”を床の亀裂へ沿わせる。

　竜の尾が風を裂いた。

　振り抜く瞬間の気流を利用して、ヴァルトは反対側の瓦礫（がれき）へ跳（は）ねる。

　着地（ちゃくち）は膝を殺し、足裏で受ける──足の小指側から順に重さを地に預けることで、音を消す。

そして、跳（は）ねた反動で左足を軸に一回転。

槍の穂先（ほさき）が、喉下へ滑り込む。

突きではない。

“切り込む”ための突き上げ──だが刃を深く入れない。

ヴァルトは肩をひねり、手首を極限まで倒して、穂先（ほさき）を筋（すじ）の束に滑り込ませた。

そこに“止まる”。力を貫かず、緩めもせず。

竜が首を振る。

その動きに合わせて、穂先（ほさき）を刃の腹で撫でるようにずらし、切開する。

咆哮（ほうこう）。だが血は出ない。筋（すじ）の薄皮一枚──逃げる気力だけを奪う。

ヴァルトは距離を取らない。むしろ踏み込んだ。

右足の膝で、竜の前肢の骨の内側を蹴り上げる。

膝を引き上げるのではなく、“押しつける”ように叩き込む。

その質量（しつりょう）のまま、跳（は）ね返る肉の波を受けて半歩後退──

背後の柱に体重を預け、反動で跳（は）ね戻ると同時に、

槍の柄尻を両手で持って真下から竜の鼻へ突き上げた。

“打ち込む”というより、“食い込ませる”。

硬質な軟骨（なんこつ）に対して、握力のすべてを込めて、柄をねじ込む。

骨が悲鳴（ひめい）を上げたような音を立てて、竜が身をよじった。

尾が横殴りに振り抜かれる──巨木のような質量（しつりょう）が、空気ごと叩き潰しに来た。

ヴァルトは、刃を寝かせた。

柄の中程を握り、穂先（ほさき）を右足側へ水平に倒す。

そのまま地を滑らせ、床の亀裂に穂先（ほさき）を“預けた”。

柄は撓（たわ）む。だが、軌道は変えない。

竜の尾が目前をかすめる瞬間、ヴァルトは左足を前へ。滑らせるように斜行し、槍は、足の動きに連動して起き上がった。

刃を旋回（せんかい）させるように持ち上げ、軌道の中に組み込む。

突くのではない。

肘と手首で“抉（えぐ）る”──すれすれの動きが、皮膚と筋（すじ）肉の境を裂いた。

槍は、下から起こされていた。

剣のように振るのではない。刃を腕ごと旋回（せんかい）軸にして、抉（えぐ）る。

穂先（ほさき）が喉下に届く瞬間、手首が返される。鋼の三角刃が、逆ねじれの角度で肉を裂く。

突き刺さない。貫かず、押し込む。

刃が“抜けない”ほどの深さを避け、皮膚と筋（すじ）肉の接合部だけを裂く精度（せいど）。

竜の咆哮（ほうこう）が上がる。首を振り、身を引く。

ヴァルトは一切追わない。右足を引き、同時に槍を肩越しに引き戻す。

柄の長さ全体を、弧を描くように滑らせて、左手に引き取る。

そして、柄尻を鼻面へ真下から突き上げた。

鈍い打撃音。

狙いは神経叢（しんけいそう）ではない。ただ、鼻腔の通気（つうき）と視界を“断つ”ための一撃。

そこでようやく、ヴァルトは後ろを見た。

通路に立つリオが、唇をかすかに動かす。「行ける……？」

ヴァルトは頷かない。

ただ、槍を一度地面に立て、柄を軽く叩いた。音が鳴る。それだけで十分だった。

竜が咆哮（ほうこう）する。天井から土砂が落ちる。

崩落（ほうらく）の予兆。出口は遠くない。

ヴァルトは槍を引き抜く。

構えを変えず、呼吸も変えず、ただ静かに刃を戻す。

再び竜を睨む。だが、その刃はもう下を向いていた。

殺す気はない。

ただ、退くときに背を預けるための構え。

一歩、ヴァルトが進む。

一歩、竜が後退する。

その刹那（せつな）──天井が崩落（ほうらく）た。

光が粉塵（ふんじん）に乱反射（らんはんしゃ）し、視界が白く塗り潰される。

咆哮（ほうこう）も、震動（しんどう）も、すべてが遠ざかっていく。

ヴァルトは槍を背に回し、通路の闇へと姿を消した。

竜は追わなかった。

　この旅が何を終わらせるのかは、まだ誰も知らない。